Lettre circulaire de

évêques réunis voulurent remédier à ce fâcheux état de choses et réconcilier les fidèles avec les prêtres; le procédé qu'ils employèrent pour obtenir ce résultat est digne de la plus grande attention. Au lieu de plaider la cause du clergé et de chercher à dissiper les préventions du peuple, Grégoire et ses collègues s'attaquèrent résolument aux mauvais prêtres; ils entreprirent de les chasser du sanctuaire et de n'y conserver que des hommes éprouvés, dignes de l'estime et de la confiance publiques. Tel fut l'objet de leur première encyclique, donnée « le dimanche 15 mars de l'an de J.-C. 1795, 3*^ de la République française » Pour éviter tout malentendu, les évêques faisaient une profession de foi très catégorique, et ils disaient en proprés termes :

« Nous croyons que l'Eglise est l'assemblée de « fidèles qui, sous la conduite des pasteurs légitimes, « dans la profession d'une même foi et la participa- « tion aux mêmes sacrements, forment un même « corps dont Jésus-Christ est le chef invisible, et le « Pape le chef visible.

« Nous croyons de cœur et d'esprit tout ce que croit « et enseigne l'Église catholique, apostolique et ro~ « mairie.

« Nous professons sa doctrine telle qu'elle a été dé- « finie par les conciles œcuméniques.

« Nous adoptons l'Exposition de la doctrine de « l'Église catholique, par Bossuet.

1. Lellve encyclique de plusieurs évêques de France A leurs frères les autres cvvques et aux églises vacantes, 19 pages in-4''; 3<^ étlit., 32 pages in-S". Voy. aux Pièces justificatives le texte intégral de cet important document, ainsi que quelques-unes des adhésions d'évêques conservées dans les papiers de Grégoire.

a Nous reconnaissons que le gouvernement de « l'Église est tout spirituel, et qu'il ne peut s'étendre « ni directement ni indirectement sur le tempo- « rel, etc.

« Nous reconnaissons que les mariages autorisés « par la puissance publique doivent avoir tous leurs « effets civils. Mais nulle puissance humaine ne peut « altérer la pureté de la morale évangélique. La « doctrine de l'Église catholique ne permet pas le « divorce; elle défend à ses ministres de donner la « bénédiction nuptiale aux fidèles divorcés.

« Sa discipline ancienne, constante, universelle, « interdit les fonctions spirituelles à ceux de ses mi- <i nistres qui se marient après leur ordination.

<t Nous rejetons toute innovation dans la discipline « générale de l'Église. Nous sommes profondément « affligés des divisions qui déchirent l'Église de « France, et nous exprimons notre ardent désir d'une « prompte et solide réunion. Pour accélérer cet « heureux événement, nous adopterons toutes les « voies de conciliation conformes à la charité, à la « justice, et aux libertés de l'Église gallicane. »

Les hommes qui parlaient de la sorte avaient bien véritablement la voix de Jacob, s'ils avaient les mains d'Esaû; voici maintenant, mais en abrégé, les règles de discipline provisoires que les évéques réunis « soumettaient à la sagesse de leurs frères et adressaient aux presbytères des églises veuves » : ils déclaraient « indignes de leur état et de la confiance des fidèles », en matière « de religion », les prêtres ou évéques apostats et sacrilèges; ceux qui avaient livré leurs lettres d'ordre durant la persécution, les abdicataires et fauteurs d'abdications, et enfin les

prêtres mariés, quand même ils renonceraient au mariage. Aucun des ecclésiastiques compris dans ces diverses catégories ne devait, sous quelque prétexte que ce fût, reprendre l'exercice du ministère; les évêques entendaient qu'à leur égard la discipline des premiers siècles fût observée dans toute sa rigueur.

Passant ensuite à des règlements d'un autre ordre sur l'administration des diocèses et des paroisses, sur les sacrements et sur le culte, les évêques réunis témoignaient qu'ils abandonnaient volontiers la constitution civile de 1791. Toutefois, pour <t suivre l'esprit de l'Église », ils adoptaient « la distribution qui s'est faite des arrondissements ecclésiastiques conformément aux distributions civiles ». Ils considéraient l'élection comme la seule manière canonique de pourvoir aux évêchés vacants, mais ils se proposaient de présenter le plus tôt possible un mode d'élection conforme aux règles canoniques de la primitive Église. Ils souhaitaient que les prêtres ne fussent pas ordonnés avant l'âge de trente ans; ils prescrivaient de refuser le sacrement de mariage aux fidèles qui ne seraient pas mariés civilement; ils rejetaient toute espèce de casuel, c'est-à-dire les rétributions données au prêtre « pour prières ou bénédictions, et particulièrement pour la célébration delà messe »; enfin, après avoir parlé en termes fort sages contre l'abus des prétendues reliques et contre le luxe des églises, ces chrétiens des anciens jours invitaient les prêtres à la pratique des vertus de leur état. « Nous leur rappelons, disaient -ils, « l'obligation qu'ils ont contractée de cette pureté a qui doit les rendre plus semblables à des anges

« qu'à des hommes; de cette charité qui imite celle « de J.-G. mourant pour le salut des hommes et «' même de ses ennemis; de cette douceur qui per- « suade ou désarme, de cette tolérance véritable qui « n'appartient qu'à l'Évangile. Ils doivent vivre dans « la retraite, dans l'exercice continuel de la prière et « des bonnes œuvres, vaquer assidûment à l'étude « des divines Ecritures et des saints pères, et se rente fermer le plus qu'ils pourront dans le cercle de « leurs devoirs. Enfin c'est à eux que sont principa- « lement adressées ces paroles de J.-C. : Soyez par- « faits comme votre Père céleste eU parfait. »

Signée par les évêques réunis auxquels venait d'être adjoint le savant et pieux Gratien, métropolitain de Rouen, l'encyclique fut envoyée dans tous les départements, et sa publication produisit aussitôt les effets qu'en avaient espérés Grégoire et ses collègues. Il s'engagea entre le comité de Paris et tous les diocèses de France une correspondance très active dont il est nécessaire de dire au moins quelques mots

1. Ce fut un véritable déluge de lettres; Grégoire en reçut plus de vingt mille en n!)5. La lettre que voici montrera bien ce que produisit cette correspondance; elle fut adressée à Grégoire du fond du département de la Creuse par un inconnu. Grégoire réponilit, et ses conseils furent suivis.

A Ahun, département de la Creuse, 2i floréal, 4° année de la République française (13 mai 1796).

« Monsieur,

« Vous qu'on nomme à juste titre le restaurateur du culte « catholique en France et qui êtes si digne de la reconnais- « sance des fidèles, vous ne refuserez pas, j'espère, à un ecclé- « siastique sexagénaire votre avis sur le parti à prendre dans « les circonstances. .Mon cœur et ma conscience m'appellent à « la tête d'une paroisse que j'ai gouvernée pendant trente ans;

RÉORGANISATIOX DU CULTE

Les prélats constitutionnels qui n'avaient ni apostasié ni abandonné leurs fonctions s'empressèrent d'en-

! voyer leur adhésion, et les éditions de l'encyclique parues vers la fin de 1793 étaient revêtues de trente et une signatures d'évêques. Maudru (des Vosges) adhérait avec joie et avec empressement ; il baisait

] avec respect toutes les pages de l'encyclique et en demandait trois ou quatre cents exemplaires dont il avait besoin dans son diocèse * ; Besaucèle (de l'Aude), prélat plus qu'octogénaire, la saluait comme un ou-

■1 mes paroissiens me réclament, je crains que Dieu ne me « demande compte des âmes qui peuvent se perdre à défaut « de secours spirituels que je devais leur apporter depuis le « décret sur la liberté des cultes. Mais la crainte de m'exposer « à une nouvelle persécution après m'ètre transporté dans une

I « commune fort éloignée de ma famille me retient, surtout à « mon âge. Je sens la futilité de cette objection quand il s'agit « de son devoir, du salut des âmes, de la gloire de mon Dieu, « et n'ose me décider. Ah ! au nom de ce Dieu que j'adore, « donnez-moi un conseil d'ami; dites-moi ce que je dois faire.

j « Depuis un an je suis bourrelé nuit et jour, et je ne puis me a décider. Les mesures toujours générales qu'on prend contre « les réfractaires me font appréhender qu'on ne veuille [pas] « nous laisser tranquilles, surtout d'après les entraves qu'on « nous met dans notre exercice et les recherches multipliées « sur notre serment et notre soumission. Je m'en rapporte à « vous, monsieur, me conseillez-vous de rejoindre ma paroisse, '( ou dois-je attendre? Votre avis fera la règle de ma conduite. « Je vous le demande dans la sincérité de mon àuie, pour ma '< tranquillité et le repos do ma conscience. Dérobez un mo- II meut à vos travaux, et le donnez à un malheureux dont la « confiance semble le mériter.

« Je suis avec une respectueuse considération,

« Votre concitoyen, Mahigton, de Chéniers.

I « Plus promptement vous me ferez réponse et plus tôt vous « abrégerez mes doutes et mes peines. •>

Sur le conseil de Grégoire, le curé Marioton revint dans sa cure de Chéniers; il y était encore au moment du Concordat et correspondait affectueusement avec Grégoire. \. Lettre à Grégoire, 30 germinal an III.

vrage « descendu du ciel » ; De Bertier, de Rodez, offrait de contribuer aux frais de cette publication; Molinier, Philbert, Jacob, Périer, Constant, Le Coz et beaucoup d'autres adhérèrent de la même manière, mais la plupart d'entre eux faisaient leurs réserves sur un ou deux points; Ces prélats jugeaient trop sévère l'exclusion portée contre les traditeurs et contre les abdicataires.

« Vos principes sont vrais, écrivait Le Coz à Gré- « goire, mais sont-ils applicables dans tous les « pays?... Il y a peu de prêtres qui aient parfaite- « ment résisté à la tempête; la crainte d'attirer de « nouveaux malheurs sur leurs paroissiens a fait « fléchir plusieurs... J'ai cru pouvoir user d'indul- « gence envers plusieurs, en les obligeant néanmoins « à faire auprès des autorités constituées les déclarait tions que vous exigez Je crains que la publication

1. « Je vous l'ai déjà dit, votre rigoureuse décision sur les prêtres abdicataires est mal vue. J'en reçois beaucoup de plaintes; aussi ne m'y suis-je pas tout à fait conformé dans mon diocèse. Les insermentés s'en prévalent pour tourmenter des hommes qu'ils auraient imités s'ils s'étaient trouvés dans leur position. Après quelques épreuves et des témoignages de repentir d'une faiblesse qui, dans plusieurs, a eu pour motif d'éloiguer de plus grandes horreurs, je les admets à reprendre leurs fonctions, et le peuple n'en est pas mal édifié. » Lettre de Le Coz à Grégoire (29 ïloréal an III).

— Les abdicataires, qu'il faut distinguer des apostats, étaient dans une situation singulière, même aux yeux du gouvernement; on en jugera par le document que voici :

Extrait du registre des délibérations du directoire du district d'indremont (Chàtillon-sur-Indre, — Indre), séance publique tenante le 'i germinal de l'an 2<! de la Rép. fr. une et indiv. (23 mars 179 4).

Un membre a représenté que la présence des ci-devant curés qui ont abdiqué et remis leurs lettres de prêtrise dans les

« de vos règles canoniques ne diminue la confiance « qu'ils paraissent gagner sensiblement. D'un autre « côté, les insermentés, qui dans ces jours d'horreur « étaient dans les prisons, ont du moins l'apparence « d'avoir été plus courageux et plus fidèles à leur « religion... J'en ai chez moi plus de deux cents qui « continuent d'égarer le peuple... Vos principes, en

différentes communes où ils résident encore entretient les citoyens de ces communes dans les habitudes du fanalismc, dans lequel ils n'ont été que trop longtemps bercés. Ouï le rapport du substitut de l'agent national, Nous, administrateurs du district d'indremont. Considérant que la saine partie des citoyens des communes de ce district, revenus des erreurs frénétiques que leur avait jusqu'ici inspirées le cliarlalanisme des prêtres, ont nettoyé leurs églises de toutes les marques de la stupide superstition qui y présidait depuis trop longtemps sous la garde du rigotisnie {sic. lisez bigotisme), et ont fermé les portes de ces temples de l'erreur ;

Considérant que le fanatisme a été un des principaux motifs que les prêtres ont employés dans le dessein perfide d'ensevelir dans leur rage la République sous ses ruines, et que l'on doit mettre en usage tous les moyens les plus prompts pour éloigner de toutes les communes de ce district les prêtres, dont l'ombre même doit être considérée comme dangereuse et capable d'inspirer le fanatisme,

Avons arrêté que dans la huitaine à compter des jours de la réception du présent arrêté, tous les ci-devant curés, vicaires, desservants et autres prêtres ayant abdique et remis leurs lettres de prêtrise et qui ont précédemment exercé les fonctions du culte catholique dans toutes les communes de ce district, et ceux enfin dont l'âme gangrenée, cachés [sic) sous l'ombre d'un patriotisme hypocrite, n'ont [sic) point encore abdiqué ni remis leurs lettres, qui les habitent encore, seront tenus de se retirer dans leurs familles respectives, à peine d'être regardés comme suspects, et, comme tels, mis en état d'arrestation et conduits à la maison de réclusion. Sont néanmoins exceptés des présentes dispositions tous les prêtres qui ont contracté mariage, et ceux qui, par un patriotisme reconnu, ont obtenu des places dans les bureaux d'administration. — Copie certifiée, pièce manuscrite du temps.

« augmentant leur présomption, ne leur donneront-ils « pas de nouveaux moyens d'égarer les gens sim- « pies? »

La suppression du casuel était de même vue avec déplaisir par le plus grand nombre des adhérents.

« Comme vous, disait encore Le Coz, je n'aban- « donnerai jamais les principes ; mais la proscription « des honoraires des messes, par exemple, ne tient à « aucun principe... Toutes les choses essentielles « pour la célébration du saint sacrifice sont ici telle- « ment chères qu'elles reviennent pour chaque messe « à six ou sept sous. Comment voulez-vous qu'un « prêtre à qui son modeste traitement suffit à peine « pour se procurer du pain * fasse cette dépense jour- « nalière? Les aumônes des fidèles pour les autres « objets du culte sont bien médiocres. Ils ont vu les « linges et les ornementé d'église qu'ils avaient payés « fort cher, prodigués à des prostituées, employés à « faire des housses et à d'autres usages plus révol- « tants encore. Ils craignent qu'il n'en soit de même « de ce qu'ils achèteraient aujourd'hui pour le culte, « et cette crainte, oseriez-vous dire qu'elle est abso- « lument déraisonnable? Ils préfèrent donc de donner " « pour des messes et pour d'autres prières >

Presque tous les évêques s'exprimaient en des termes analogues, et Flavigny, de la Haute-Saône, demandait en outre qu'on supprimât je ne sais quelle citation de saint Paul pour empêcher les malveillants,

1. 11 s'agit des 800 livres que la Convention accordait aux ci-devant ministres des cultes; payée en assignats, cette somme finit par ne pas représenter SO francs, et plus tard même 12 francs en numéraire. Lettres mss.