Lettre autographe

mais ce culte libre ne pouvait avoir la moindre publicité. Point de croix au fronton des églises , aucune inscription, que celle de Robespierre : La Convention reconnaît VEtre suprême et l'immortalité de l'âme ' ; point de cloches pour appeler les fidèles, et défense aux prêtres de paraître dans les rues, je ne dis pas en étole et en surplis, mais même en soutane. Enfin, et c'était pour les catholiques des grandes villesla plus cruelle de toutes les privations, les ministres du culte ne pouvaient exercer leurs fonctions ni dans^ les hôpitaux, ni dans les prisons, ni dans les cimetières. Les inhumations conservèrent quelques années^ encore le caractère que leur avait imprimé la Terreur. Voici comment, à Paris même, on procédait en ll'Jo à l'ensevelissement des cadavres; le récit qu'on va lire^ intitule Réflexions sur Vcnterremeni de mamère... ^, n'a pas besoin de commentaires.

«... L'enterrement fut indiqué pour cinq heures de « l'après-midi... On vint m'avertir que le commissaire « civil était arrivé, et qu'il me priait de descendre, « parce qu'il était de service au spectacle après l'enter- « remenl... Arrivé sous la porte de la rue, je vis que « tout l'appareil funèbre consistait dans le cercueil cou- « vert du drap tricolore et exposé sur un banc; les por- « teurs s'en saisirent, et nous marchâmes^; à deux

1. Naguère encore, en 1872, on pouvait lire quelques fragments de cette inscription sur le portail latéral de l'église Saint- Pierre, à Montpellier.

2. Par G. -Ci. Delamalle, 2» édition, an IV de la République. 12 pages in-8".

3. C'était déjà un progrès; sous la régime de la Terreur^ quiconque accompagnait un mort au cimetière se rendait par là même suspect; « des républicains prétendus criaient au fanatisme en disant que c'était de l'ancien régime ». — Observations ms.sur la liberlc des cultes (1794).

« détours de rue, j'aperçus un citoyen qui nous précé- « dait à dix pas; c'était le commissaire civil. Les por- « teurs enfilèrent une longue suite de rues, esquivant « de droite et de gauche tous les embarras, et parais- « sant entraîner plutôt que porter ce corps à travers « la multitude affairée qui ne s'en souciait guère ; quelce ques-uns seulement, qui vinrent sejeter au milieu de « nous ou se heurter contre les porteurs, furent con- « traints de nous apercevoir : Eh ! c'est un mort ! dit une « femme à celle qui l'accompagnait: ah! ahl ah! c'est « un mort! Un peu plus loin, un autre s'écria : Ah! en « voilà un bienheureux ! Un troisième : Laissez donc « passer le mort ! Un homme, la tète courbée sous un « paquet, donna tout à travers et faillit tomber des- « sus... Mes réflexions me jetèrent dans une rêverie « d'où je ne fus tiré que par une halte que le cortège « fît sur une borne pour reposer les porteurs ' ; nous « allions au cimetière de la Barrière-Blanche. Après <( encore une demi-heure de marche, les porteurs sif- « fièrent à plusieurs reprises: une voix répondit d'une « maison voisine. On lui cria : Oh eh 1 oh ! allons donc ! « oh eh! Je vis sortir une femme sale et déguenillée, « véritable Canidie; elle secouait des clefs... Citoyen, « me dit le commissaire civil, il est inutile que nous « allions plus loin, on ne peut pas aborder. Déjà le « serviteur qui m'accompagnait s'était engagé au mi- « lieu des boues..., j'en fis autant, et avec beaucoup « de peine nous gagnâmes un terrain clos de murs où "j'avais vu les porteurs entrer; le commissaire crvil « nous attendit sur le pavé... Je cherchai des yeux une

1. « On voit souvent à Paris les porteurs aux enterrements laisser là le corps pour aller boire dans le cabaret voisin. » Annales de la Religion, 30 avril l'm, t. II, p. 606.

<( tombe, un caveau, un recoin quelconque, une fosse « au moins... Je ne vis rien; la bière fut déposée tout « uniment sur un terrain boueux; on enleva le drap « tricolore; on détacha une courroie bouclée qui ser- « rait la bière mal assurée... Ne pouvant croire que ce « corps dût rester ainsi au milieu du terrain, et cher- « chant toujours des yeux un autre lieu de repos, «j'aperçus à l'autre extrémité, sur ma droite, une « espèce d'échafaud, monté sur des morceaux de char- « pente, et qui me parut établi sur un précipice qui <( occupait presque toute la largeur du terrain; une <( odeur cadavéreuse qui s'en exhalait m'instruisit aus- « sitôt ; je vis qu'on jetait les corps dans le trou, et je « jugeai bien comment on les y jetait; je vis ce qu'al- « lait devenir, dès que la nuit le permettrait, et le simu- « lacre de cercueil, et les vêtements dont la piété avait « couvert le corps... Nous rejoignîmes le commissaire « civil au milieu de la rue où nous l'avions laissé; il <( nous dit que s'il croyait qu'il y eût du scandale à ne « pas suivre le corps jusqu'à la fin, il ne l'abandon- « nerait pas, mais que le lieu était inabordable; puis « il nous raconta qu'un de ses collègues revenant, il y « avait peu de jours, d'un pareil office, avait été pris « à son retour d'une maladie pestilentielle qui l avait « emporté en deux jours. »

Ainsi, les sentiments les plus respectables de nos pères continuaient à être froissés par la loi; mais on souffrait sans murmurer, car on entrevoyait la fin de tant de maux ; on savait le gouvernement animé des meilleures intentions et retenu seulement par la <'rainte des prêtres royalistes.

Le décret du H prairial avait été rendu à titre provisoire, et le rapporteur annonçait une loi de police

sur l'exercice des cultes à laquelle travaillaient déjà les Comités. Il s'écoula plus de trois mois avant que cette loi fût soumise à la discussion publique, et dans cet espace de temps les églises furent rendues par milliers aux communes qui les réclamèrent. A Paris même la municipalité en accorda quinze au lieu de douze, et l'on verra plus loin comment Grégoire et ses amis rétablirent le culte d'abord à Saint-Médard, puis à Notre-Dame, le 15 août 1793 *. Une loi sur la police des cultes était donc nécessaire; « on prépare un projet de loi, écrivait Grégoire à son conseil épiscopal, on a cru devoir me le communiquer, j'y ai fait des observations, et je pense que plusieurs au moins auront été accueillies * ». Présenté par Genissieu (de l'Isère), ce projet de loi fut voté sans difficulté le 7 vendémiaire, bien peu de temps avant la journée fameuse où Bonaparte écrasa sur les marches de Saint-Rocli les royalistes insurgés. Il est on ne peut plus remarquable, et la plupart de ses articles ont été repris depuis par nos divers gouvernements.

« Considérant, dit Genissieu, qu'aux termes de la « Constitution, nul ne peut être empêché d'exercer, <( conformément aux lois, le culte qu'il a choisi; qu& « nul ne peut être forcé de contribuer aux dépenses « d'aucun culte, et que la République n'en salarie « aucun, etc., etc.

« Titre I. — Surveillance de l'exercice des cultes

« Titre II. — Garantie du libre exercice de tous les^ « cultes

« (Amende de 30 à 300 livres et emprisonnement

1. Voy. à l'Appendice. — Le procès-verbal de tradition del'église Is'otre-Dame compte 188 signatures.