Compte rendu au Concile national de 1797, 84 pages in

2. En voici un exemple entre mille : Le Fessier, évêque constitutionnel de l'Orne, écrivit secrètement au représentant Genissîeu pour lui demander l'autorisation d'accéder au vœu de ses diocésains qui le réclamaient; deux gendarmes apportèrent la réponse; c'était un mandat d'amener, et Le Fessier subît à Alençon un emprisonnement de {quarante- sept jours. — Lettre tus. de Le Fessier à Grégoire. .

Source gallica.bnf.fr / Bibliothèque nationale de France

tile à toute espèce de restauration du catholicisme que Grégoire, malgré son intrépidité et son audace bien connues, dut garder en poche durant cinq mois un discours sur la liberté des cultes qu'il avait soumis à ses collègues les t évèques réunis ». Et cependant l'évêque de Blois parut souvent à la tribune durant ces cinq mois : le l£ frutidor, le 8 brumaire et le 24 frimaire, il lut ses beaux rapports sur le vandalisme; le 8 vendémiaire, il fit créer le Conservatoire des arts et métiers, et neuf jours plus tard, la Convention vota, sur ses conclusions, 300 000 francs de gratification aux gens de lettres, aux artistes et aux savants dont il avait dressé la liste avec une grande largeur d'esprit et un patriotisme véritable. Il n'était nullement question du catholicisme dans ces différents rapports, mais leur auteur parlait avec véhémence des églises dévastées, et c'était en quelque sorte préparer le terrain- Une autre difficulté embarrassait Grégoire et l'empêchait de s'exprimer avec autant de force qu'il l'aurait souhaité. Beaucoup de conventionnels se plaignaient que leurs départements respectifs tussent travaillés par des prêtres réfractaires sortis de prison ou revenus de l'exil sous tous les déguisements Borie et Barré dénonçaient les manœuvres de ces prêtres dans l'Aveyron et dans la Lozère, et la Société montagnarde républicaine de Saverdun (Ariége) signalait a la Convention l'audace des ci-devant prisonniers qui affectaient , disait-elle , des propos menaçants.

1. Ils se déguisaient en ferblantiers, en canonniers, quelquesuns même en femmes. Lettres ms, de 1194 et 1195.

• A les entendre, eux et leurs nombreux partisans, « on dirait qu'au régime oppressif établi par les tyrans « abattus [Robespierre et ses complices] l'intention . « du législateur est de substituer un système de mo- «dérantrsme et de clémence. De clémence pour des « aristocrates, des royalistes ou des traîtres! Des ré-

publicains ne le souffriront jamais... Que les prêtres ■« apprennent que cette justice qu'ils invoquent avec f tant d'arrogance et de perfidie ne doit être pour « eux que la déportation ou la mort ' ! »

Des récriminations analogues arrivaient chaque jour de tous les points du territoire, et. Grégoire savait par sa correspondance particulière que ces plaintes ■étaient en partie. fondées; cent lettres qui lui furent adressées alors lui prouvaient que l'ancien clergé commençait à rentrer et à miner sourdement le gouvernement républicain. Le moyen de réclamer dans ces conditions une liberté qui pouvait allumer la guerre civile aux quatre coins de la France!

Mais, d'autre part la Convention, redevenue populaire depuis qu'elle avait abattu le tyran, était littéralement accablée de lettres et de pétitions par lesquelles on lui demandait la liberté des cultes. Grégoire en a conservé un certain nombre, et rien ne prouve mieux que la France tenait à. son antique religion, que la destruction du culte en 1793 fut à la fois un grand crime et une grande faute politique. En .juin 1794, dit l'une de ces pétitions, « des bandes de moissonneurs s'arrêtaient sous les portiques des églises, en passant dans les villes, pour y faire leur prière. Dans bien des endroits on les a laissés faire,