Lettre circulaire de

évêques réunis voulurent remédier à ce fâcheux état de choses et réconcilier les fidèles avec les prêtres ; le procédé qu'ils employèrent pour obtenir ce résultat est digne de la plus grande attention. Au lieu de plaider la cause du clergé et de chercher à dissiper les préventions du peuple, Grégoire et ses collègues s'attaquèrent résolument aux mauvais prêtres ; ils entreprirent de les chasser du sanctuaire et de n'y conserver que des hommes éprouvés, dignes de l'estime et de la confiance publiques. Tel fut l'objet de leur première encyclique , donnée « le dimanche 15 mars de l'an de J.-G. 1795, 3" de la République française » *. Pour éviter tout malentendu, les évêques faisaient une profession de foi très catégorique, et ils disaient en propres termes :

« Nous croyons que l'Église est l'assemblée de « fidèles qui, sous la conduite des pasteurs légitimes, « dans la profession d'une même foi et la participa- « tion aux mêmes sacrements, forment un même « corps dont Jésus-Christ est le chef invisible, et le « Pape le chef visible.

c Nous croyons de cœur et d'esprit tout ce que croit « et enseigne l'Église catholique, apostolique et ro- « maine.

c Nous professons sa doctrine telle qu'elle a été dé- « finie par les conciles œcuméniques.

« Nous adoptons l'Exposition de la doctrine de « l'Église catholique, par Bossuet.

1. Lettre encyclique de plusieurs évêques de France à leurs frères les autres évêques et aux églises vacantes, 19 pages in-4'>; 3e édit., 32 pages in-So. Voy. aux Pièces justificatives le texte intégral de cet importaat document, ainsi que quelques-unes des adhésions d'évêques conservées dans les papiers de Grégoire.

« Nous reconnaissons que le gouvernement de « l'Église est tout spirituel, et qu'il ne peut s'étendre « ni directement ni indirectement sur le tempo- « rel, etc. •

« Nous reconnaissons que les mariages autorisés a par la puissance publique doivent avoir tous leurs « effets civils. Mais nulle puissance humaine ne peut « altérer la pureté de la morale évangélique. La « doctrine de l'Église catholique ne permet pas le « divorce; elle défend à ses ministres de donner la « bénédiction nuptiale aux fidèles divorcés.

« Sa discipline ancienne, constante, universelle, « interdit les fonctions spirituelles à ceux de ses mi- « nistres qui se marient après leur ordination.

« Nous rejetons toute innovation dans la discipline « générale de l'Église. Nous sommes profondément « affligés des divisions qui déchirent l'Église de « France, et nous exprimons notre ardent désir d'une « prompte et solide réunion. Pour accélérer cet « heureux événement, nous adopterons toutes les « voies de conciliation conformes à la charité, à la « justice, et aux libertés de l'Église gallicane. » - Les hommes qui parlaient de la sorte avaient bien véritablement la voix de Jacob, s'ils avaient les mains d'Esaû; voici maintenant, mais en abrégé, les règles de discipline provisoires que les évêques réunis « soumettaient à la sagesse de leurs frères et adressaient aux presbytères des églises veuves » : ils déclaraient « indignes de leur état et de la confiance des fidèles », en matière « de religion », les prêtres ou évêques apostats et sacrilèges; ceux qui avaient livré leurs lettres d'ordre durant la persécution, les abdicataires et fauteurs d'abdications, et enfin les

prêtres mariés, quand même ils renonceraient au mariage. Aucun des ecclésiastiques compris dans ces diverses catégories ne devait, sous quelque prétexte que ce fût, reprendre l'exercice du ministère; les évéques entendaient qu'à leur égard la discipline des premiers siècles fût observée dans toute sa rigueur.

Passant ensuite à des règlements d'un autre ordre sur l'administration des diocèses et des paroisses, sur les sacrements et sur le culte, les évêques réunis témoignaient qu'ils abandonnaient volontiers la constitution civile de 1791. Toutefois, pour « suivre l'esprit de l'Église », ils adoptaient « la distribution qui s'est faite des arrondissements ecclésiastiques conformément aux distributions civiles ». Ils considéraient l'élection comme la seule manière canonique de pourvoir aux évêchés vacants, mais ils se propo- -saient de présenter le plus tôt possible un mode d'élection conforme aux règles canoniques de la pri- •mitive Église. Ils souhaitaient que les prêtres ne fussent pas ordonnés avant l'âge de trente ans; ils prescrivaient de refuser le sacrement de mariage aux fidèles qui ne seraient pas mariés civilement; ils rejetaient toute espèce de easuel, c'est-à-dire les rétributions données au prêtre « pour prières ou bénédictions, et particulièrement pour la célébration de la messe » ; enfin, après avoir parlé en termes fort sages contre l'abus des prétendues reliques et contre le luxe des églises, ces chrétiens des anciens jours invitaient les prêtres à la pratique des vertus de leur état. « Nous leur rappelons, disaient-ils, « l'obligation qu'ils ont contractée de cette pureté « qui doit les rendre plus semblables à des anges

« qu'à des hommes; de cette charité qui imite celle « de J.-C. mourant pour le salut des hommes et « même de ses ennemis ; de cette douceur qui perce suade ou désarme, de cette tolérance véritable qui « n'appartient qu'à l'Évangile. Ils doivent vivre dans « la retraite, dans l'exercice continuel de la prière et « des bonnes œuvres, vaquer assidûment à l'étude « des divines Ecritures et des saints pères, et se ren- « fermer le plus qu'ils pourront dans le cercle de « leurs devoirs. Enfin c'est à eux que sont principa- « lement adressées ces paroles de J.-G. : Soyez par- « faits comme votre Pèi^e céleste est parfait. »

Signée par les évêques réunis auxquels venait d'être adjoint le savant et pieux Gratien, métropolitain de Rouen, l'encyclique fut envoyée dans tous les départements, et sa publication produisit aussitôt les effets qu'en avaient espérés Grégoire et ses collègues. Il s'engagea entre le comité de Paris et tous les diocèses de France une correspondance très active dont il est nécessaire de dire au moins quelques mots K

1. Ce fut un véritable déluge de lettres; Grégoire en reçut plus de vingt mille en 1793. La lettre que voici montrera bien ce que produisit cette correspondance; elle fut adressée à Grégoire du fond du département de la Creuse par un inconnu. Grégoire répondit, et ses conseils furent suivis.

A Ahun, département de la Creuse, 2i floréal, 4" année de la République française (13 mai 1796).

« Monsieur, « Vous qu'on nomme à juste titre le restaurateur du culte « catholique en France et qui êtes si digne de la reconnais- « sance des fidèles, vous ne refuserez pas, j'espère, à un ecclé- « siaslique sexagénaire votre avis sur le parti à prendre dans « les circonstances. Mon cœur et ma conscience m'appellent à « la tête d'une paroisse que j'ai gouvernée pendant trente ans;

Les prélats constitutionnels qui n'avaient ni apostasie ni abandonné leurs fonctions s'empressèrent d'envoyer leur adhésion, et les éditions de l'encyclique parues vers la fin de 1795 étaient revêtues de trente et une signatures d'évêques. Maudru (des Vosges) adhérait avec joie et avec empressement ; il baisait avec respect toutes les pages de l'encyclique et en demandait trois ou quatre cents exemplaires dont il avait besoin dans son diocèse * ; Besaucèle (de l'Aude), prélat plus qu'octogénaire, la saluait comme un ou-

« mes paroissiens me réclament, je crains que Dieu ne me « demande compte des âmes qui peuvent se perdre à défaut « de secours spirituels que je devais leur apporter depuis le w déci'et sur la liberté des cultes. Mais la crainte de m'cxposer « à une nouvelle perséc\ition après m'ètre transporté dans une u commune fort éloignée de ma famille me relient, surtout à « mon âge. Je sens la futilité de cette objection quand il s'agit « de son devoir, du salut des âmes, de la gloire de mon Dieu, « et n'ose me décider. Ah ! au nom de ce Dieu que j'adore, « donnez-moi un conseil d'ami; dites-moi ce que je dois faire. « Depuis un an je suis bourrelé nuit et jour, et je ne puis me tt décider. Les mesures toujours générales qu'on prend contre « les réfractaires me font appréhender qu'on ne veuille [pas] « nous laisser tranquilles, surtout d'après les entraves qu'on « nous met dans notre exercice et les recherches multipliées <i sur notre serment et notre soumission. Je m'en rapporte à « vous, monsieur, me conseillez-vous de rejoindre ma paroisse, « ou dois-je attendre? Votre avis fera la règle de ma conduite. « Je vous le demande dans la sincérité de mon àme, pour ma « tranquillité et le repos de ma conscience. Dérobez un mo- « ment à vos travaux, et le donnez à un malheureux dont la « confiance semble le mériter.

« Je suis avec une respectueuse considération,

« Votre concitoyen, Marioton, de Chéniers.

« Plus promptement vous me ferez réponse et plus tôt vous « abrégerez mes doutes et mes peines. »

Sur le conseil de Grégoire, le curé Marioton revint dans sa cure de Chéniers; il y était encore au moment du Concordat et correspondait affectueusement avec Grégoire.