Lettres à Grégoire sur les patois. — Paris, 1880, p

« faut, disait Grégoire, léguer à la génération sui- « vante des hommes destinés à perpétuer l'enseigne- « ment des vérités saintes et l'exemple des vertus " chrétiennes. » Il invitait donc à venir au plus tôt, ({uoique l'année scolaire fût très avancée, « les élèves " qui, unissant aux vertus les connaissances préli- <' minaires à la théologie, désireraient se consacrer « au saint ministère », et il leur promettait d'introduire, mais « graduellement, les réformes qu'exige « l'enseignement scolastique, en général très vicieux, « et qui a fait une très grande plaie à l'Eglise ». Il prévoyait que les « ennemis de la Révolution, les <' gens à préjugés », allaient crier à l'innovation, mais il se flattait de leur ^imposer bientôt silence, car on verrait les élèves de son séminaire, « instruits <' à l'école même de la divinité, puiser dans les saintes « Ecritures et suivre la chaîne de la tradition sainte « dans les ouvrages des Pères », tandis que lui et ses coopérateurs annonceraient toujours les mêmes dogmes, prêcheraient la même morale, administreraient les mêmes sacrements. « Inviolablement atta- « elles à l'Eglise catholique, apostolique et romaine, « disait-il à ce propos, nous saurons également et res- « pecter son chef, comme centre d'unité, et repousser « des assertions ultramontaines que la religion désa- « voue et qui blessent les droits imprescriptibles « et souverains des nations. » Grégoire pressentait bien que le nombre de ses jeunes séminaristes ne serait pas considérable ; mais cet homme de foi ne composait pas avec les principes, et il avait soin de décourager par avance les ambitieux ou les hypocrites qui prétendraient se pousser dans le nouveau clergé. « La rareté des prêtres, disait-il, n'autorisera

jamais à élever au sacerdoce des hommes dont la

< conduite contrasterait avec la sainteté de leur état; ( plutôt laisser les peuples sans pasteurs que de les ( livrer à des mains perverses ou à des hommes indif- ( férents sur le salut des âmes! On sait qu'un mau- ( vais prêtre peut en très peu de temps causer plus

< de désordre qu'un bon n'en peut réparer dans une 1 longue suite d'années : je sens d'ailleurs qu'une

responsabilité terrible pèserait sur ma tête, si je n'étendais ma surveillance sur ceux qui, destinés '. aux premières et plus importantes fonctions de la so- ' ciété *, sont l'espoir du diocèse, et sur qui reposent les mœurs et, par une suite nécessaire, le bonheur d'un peuple entier... Les mœurs d'un prêtre doivent avoir une austérité républicaine, une pureté évangélique *. »

Tel était le programme que Grégoire et les constitutionnels vertueux se proposaient de suivre; ne pourrait-on pas croire, si l'on trouvait ce document sans date et sans indication d'auteur, qu'il est bien antérieur à la Révolution française, et qu'il émane d'un Colbert, évêque de Montpellier, ou de quelque autre vertueux prélat de l'ancienne Eglise gallicane? Le séminaire de Blois s'ouvrit donc en 1791, sous la direction de Rochejean, qui avait un talent réel et qui, se sentant surveillé de près par son évêque, ne jugea pas à propos de lever le masque. Cet hypocrite se montra sous son vrai jour à la fin de l'année suivante, et Grégoire s'empressa de confier à un ecclésiastique vénérable, nommé Pioche, les jeunes clercs

1. Constit. civ. du clergé, tit. III, art. 1 (note de Grégoire).

2. Lettre circulaire de M. Grégoire à ses diocésains, pour la convocation des élèves au séminaire de Blois, imp., 4 pages in-8°, 1791.

(jui étaient entrés au séminaire. Ils n'étaient pas nombreux, sans doute, mais c'était un demi-succèsd'en avoir pu recruter quelques-uns. Grégoire eut la satisfaction d'ordonner un petit nombre de prêtres au ( ommencement de mars 1792; au mois de décembre de la même année, les ordinants de Blois durent se rendre à Orléans ou à Tours, parce que leur évêque était en Savoie. Mais là s'arrête l'histoire du séminaire : la Convention refusa dès les premiers jours de 1793 d'allouer des subsides aux établissements de ce genre, et les jeunes séminaristes du Loir-et-Cher prirent un parti qui leur fait honneur : ils s'engagèrent tous et coururent aux frontières *.

Non content d'organiser son diocèse en cherchant à lui assurer des prêtres pour le présent et pour l'avenir, Grégoire avait à cœur de le parcourir en entier, ce que son prédécesseur n'avait jamais fait, et d'en visiter successivement jusqu'aux moindres bourgades. C'était un excellent moyen de propagande,

I ar le libéralisme et l'affabilité du nouvel évêque ne pouvaient manquer de lui attirer bien des sympathies; cependant Grégoire se proposait de donnera i-ette « visite » un caractère exclusivement religieux.

II voulait connaître par lui-même les besoins du diocèse, il voulait surtout administrer aux paysans ce sacrement de confirmation dont il n'était guère question que dans les catéchismes. C'était un dicton po-

1. Lettres ms. de différents ecclésiastiques à Grégoire (26 février 1792; 27 janvier 1793). — Les citoyens Coupé et Feuillàtre furent ordoDués prêtres; Templier et Moiirioux furent élevés au diaconat. Feuillàtre se rétracta dans la suite, mais les insermentés le relevèrent de toutes les irrégularités sans aucune épreuve. — Lettre ms. du curé de Chemery. du 9 août 1795.

pulaire que la négligence des évoques avait réduit les sept sacrements à six, et M. de Thémines était resté plus de douze ans dans le petit diocèse de Blois sans confirmer les gens de la campagne. Il est vrai de dire qu'il se dédommagea en février 1701, lors de l'élection de Grégoire, et qu'il confirma précipitamment « quiconque promettait de détester ces lois sa- « lutaires qui ont foudroyé tant d'abus * ». Grégoire adressa donc à ses diocésains, le 25 février 1792, une lettre pastorale sur la confirmation. « Le cœur me <( presse, disait-il, de visiter ma nouvelle famille, à « laquelle plusieurs fois, cependant, j'ai déjà fait « entendre ma voix. Vous n'imputerez point à négli- « gence le retard involontaire qui a jusqu'à ce jour <( enchaîné mes désirs. Aux travaux pénibles qui, « dans l'Assemblée constituante , dévoraient mes « moments, ont succédé les occupations non moins « étendues, non moins épineuses du ministère évan- « gélique, et des détails d'administration civile ont « encore grossi mon fardeau. A l'exemple de l'apôtre <( des Gentils, j'ai dû me faire tout à tous, annoncer « la parole du salut, organiser mon clergé, pourvoir « aux besoins des paroisses, nous préparer des suc- -« cesseurs lorsque la mort nous aura moissonnés, « assembler les éléments d'un plan qui, concerté avec « les pasteurs, puisse cimenter l'union entre eux et « leurs ouailles, ramener à l'uniformité les usages « d'un diocèse auquel sont annexées des sections de « cinq autres diocèses ; et par un enchaînement de « principes, donner une impulsion générale et simul-

1. Lettre pastorale de Grégoire sur la confirmation, 10 pages in-4", p. 6.

« tanée, éclairer les peuples, épurer les mœurs et « faire fleurir la religion. Bientôt enfin il me sera « permis de céder à ma tendresse impatiente... »

Tout ce que Grégoire disait là de ses travaux ecclésiastiques depuis le mois de septembre 1791 était rigoureusement vrai, et Ton a peine à comprendre qu'un homme ait pu résister à tant de fatigues. Heureux du peu de bien qu'il croyait avoir déjà fait, il se proposait d'en faire encore davantage, et il voulait donner promptement la confirmation aux 80 000 personnes qui « attendaient les dons du Saint-Esprit ». Il jugeait avec raison que ce sacrement n'avait jamais été « plus nécessaire que dans la circonstance actuelle, lorsque des hommes trompés ou trompeurs ne cessent de calomnier une Révolution dont les principes reposent sur le droit immuable de la nature et sur les pages de l'Évangile; quand, au milieu d'abus détruits et à détruire, ils alarment la piété timide et veulent lui persuader que ce qui flétrissait la beauté de l'Église fait partie de son existence; quand ils crient à l'hérésie, tandis qu'on les défie de montrer un mot changé dans les livres qui sont entre vos mains, dans les dogmes que nous vous enseignons, dans la morale que nous vous prêchons; quand ils crient au schisme, tandis que, toujours enfants soumis de l'Église catholique, apostolique et romaine, vous êtes unis au siège de saint Pierre, au centre d'unité, au pape, ^qui ne peut vous déclarer schismatiques, puisque vous le reconnaissez pour le chef visible de l'Église. Qu'ils sont coupables ceux qui, obsédant le cœur paternel d'un pontife vertueux, au lieu de rappeler à Pie VI sa conduite admirable envers Joseph II, lorsque

« cet empereur réforma le clergé de ses États et « traça des démarcations nouvelles, empêchent le « Père commun des fidèles de faire pour une grande « nation ce qu'il a fait pour le délégué d'une nation. « Si la Providence me conserve quelques années « parmi vous, je visiterai toutes les paroisses de mon « diocèse ; mais de votre côté les travaux champêtres, « et du mien les autres occupations de l'épiscopat (( exigent des suspensions dans mes visites, vu sur- « tout que je me propose d'étendre mes soins à tous « les détails de l'éducation chrétienne et de l'admi- « nistration spirituelle.

« Si je différais donc la confirmation pour chaque « paroisse au temps où je pourrai m'y transporter, il « en résulterait que beaucoup de personnes ne rece- « vraient cette grâce qu'à une époque trop éloignée, « ou mourraient sans l'avoir reçue ; il convient donc « que plusieurs paroisses, formant un arrondisse- « ment, se réunissent dans une église qui, par la <( capacité du vaisseau et la position centrale, offrira « plus de facihté à ceux qui devront s'y rendre; le « choix du local sera concerté entre MM. les curés, à « la prudence desquels je me réfère *.,. »

Grégoire se mit donc en route, après avoir recommandé aux confesseurs de se montrer sévères *, et