CHAPITRE V

Le 18 brumaire an VIII est dans l'histoire ecclésia- ■ stique de la Révolution une date de la plus haute importance. Ce jour-là, pour la première fois depuis 1790, les catholiques de France ont pu respirer et considérer comme vraiment finie l'odieuse persécution qu'ils subissaient. Bonaparte songeait en 1799 à « se faire sire », comme dit Paul Louis, « à se faire casser la petite fiole sur la tête », comme lui disait à lui-même un de ses généraux; la chose n'est plus douteuse aujourd'hui, bien que M. Thiers l'ait niée dans son histoire *, et sa première pensée fut de se faire pro-

1. « II n'avait pas d'autre ambition que de faire le bien en toutes choses », dit en propres termes l'historien du Consulat. C'est inadmissible aujourd'hui. On serait même porté à croire que Bonaparte avait lu et médité cette lettre facétieuse que le Journal du Bonhomyne Richard prêtait au pape le 29 décembre 1795 : « Mes bons enfants, battez-vous, échinez-vous promptement pour le choix de votre roi; que ce soit l'imbécile Monsieur, ou le prodigue d'Artois, ou Gautier, ou Garguille, il vous. faut toujours de l'huile, et moi seul j'en tiens. »

• lamer le restaurateur du culte. Dès le début de ^a carrière politique, il avait senti la nécessité de 'ompter avec les opinions religieuses: libre penseur ([uand il écrivait au Directoire, Bonaparte savait être i-atholique à Milan et musulman au Caire, mais au fond il n'avait point de religion *. Il ne pouvait pas, oomme il l'a prétendu en 1801, être ému par le son (lune cloche de village, car il disait alors même à Grégoire, qui a consigné ce propos dans ses notes manuscrites, que la religion était « nécessaire pour garantir les grandes fortunes » : qu'il était, lui, « de la religion de l'Institut, mais que rien n'était plus atroce à ses yeux que d'attaquer la pensée de l'homme ^ ». Consul provisoire et bientôt après premier consul, Bonaparte fît cesser immédiatement les tracasseries que La Réveillière et ses amis avaient imaginées pour entraver le libre exercice du culte: c'est une des raisons qui lui ont fait pardonner son coup d'Etat à une époque où l'on ne comptait plus les attentats de cette nature. Les Annales de la Religion, organe du clergé républicain, ne virent dans « cette étonnante journée du 18 brumaire que l'es-

1. Il souriait quand on lui parlait du salut de son âme et disait : - Pour moi, l'immortalité c'est le souvenir laissé dans la mémoire des hommes. » 11 faut voir dans les Mémoires de Bourrienne la façon dont il entendait la messe à Saint-Gloud : on la disait en 12 minutes dans sa salle de bain; et il travaillait pendant ce temps dans son cabinet. <• Les journaux répétaient à l'envi : le premier consul a entendu la messe dans ses appartements. » Bourrienne, 1829, IV, 277 et sq.

2. }^otes autogr. de Grégoire. — Un an après le Concordat, en 1803, l'Institut refusait d'accompagner à l'église le corps de Laharpe; il attendait à la maison mortuaire et le convoi venait l'y reprendre pour aller au cimetière. — Annales de la Religion^ XVI, 316.

« poir consolant qu'elle peut annoncer aux ministres « du culte catholique. C'est sans doute, ajoute le « rédacteur, aux excès de l'intolérance du thcophi- « lanthrope La Réveillière et du dernier Directoire, « encore plus stupide et plus féroce que tous les « dépositaires de l'autorité qui l'avaient précédé, que « nous devons les changements qui viennent d'avoir « lieu *. » L'immense majorité des Français pensait alors de même, et l'on ne voit pas que les plus fermes républicains aient alors tremblé pour la liberté.

A cette époque, Grégoire était en Lorraine, car il venait de perdre sa mère, et c'est un fait assez curieux à noter que l'absence forcée de cet homme à principes dans les circonstances politiques les plus difficiles. Au mois de janvier 1793, il était absent par commission; le 31 mai 1793 il était obligé par la maladie de céder à Hérault-Séchelles la présidence de la Convention; le 18 brumaire enfin il se trouvait à cent lieues de Paris. A son retour de Lorraine, Grégoire se vit donc en présence d'un fait accompli; il ne sacrifia rien de son indépendance républicaine, mais il chercha tout de suite à tirer parti de la situation en faveur du catholicisme. Une ère nouvelle s'ouvrait pour le clergé de France, l'ère de la tolérance et de la liberté, mais ce n'étaient pas les prêtres soumis aux lois qui devaient gagner le plus cl ce nouvel état de choses. Les persécutions n'avaient pu leur enlever ce qui faisait leur véritable force, la confiance et l'amour de populations foncièrement chrétiennes; le régime de tolérance inauguré par Bonaparte mit encore une fois leur constance à