Pièce ms. 20 fructidor an II, 6 septembre

en quelques autres on les a empêchés ; partout on les applaudissait. » Un autre pétitionnaire, qui citait pêle-mêle Gicéron, Plutarque, Voltaire et Rousseau, s'exprimait en ces termes :

« En vain vous efforceriez-vous de persuader au « peuple français que vous désirez sincèrement le « rendre libre et heureux ; tant que vous ne le remet- « trez point dans la jouissance et dans le plein exer- « cice du culte de ses pères, il se regardera toujours, « et avec raison, comme le triste et le vil esclave du « plus honteux et du plus détestable de tous les des- « potismes... Abolir en France la religion chrétienne, « c'était enlever à la nation entière la plus chère et « la plus sacrée de ses propriétés... Législateurs, ré- « tablissez en France le culte catholique, restituez au « peuple français, vos commettants, leurs temples, « leurs autels, etc. L'allégresse universelle que vous « pouvez répandre sur toute la surface de la France « par ce seul décret séchera toutes les larmes, rendra « le peuple heureux, et vos noms immortels*. »

1. Ce pétitionnement dura longtemps, et voici une lettre qu'adressèrent à Grégoire, le 8 ventôse an III (26 février 1193), plus de soixante habitants de la commune de Luhier (départ, du Doubs). Cette lettre est curieuse; elle provient d'une commune que M. J. Sauzay maltraite fort dans son importante, mais très partiale Histoire de la persécution révolutionnaire dans le Doubs :

« Les patriotes soussignés, membres de la Société populaire de Luhier, département du Doubs, district d'Hypolite, au citoyen Grégoire, représentant du peuple à la Convention nationale.

« Citoyen représentant,

« Depuis plus d'un an un des droits sacrés de l'homme, celui

du libre et paisible exercice des cultes, est indignement violé.

Les vexations commises à cet égard soulèvent l'indignation de

toute âme droite, et partout l'on remarque qu'elles ont été

Plusieurs mois s'écoulèrent de la sorte sans que la Convention voulût obéir à la volonté nationale si formellement exprimée, sans que Grégoire et ses amis pussent élever la voix en faveur du christianisme si injustement persécuté. Durant ce temps, Grégoire fît tout ce qui dépendait de lui pour rendre possible une prompte revendication, comme aussi pour adoucir les maux dont souffraient encore tant de malheureux. On ne saurait croire à combien de prêtres, assermentés ou non. car sa charité ne les distinguait pas les uns des autres, il fit alors rendre la liberté. Beaucoup de ceux qui l'ont anathématisé depuis seraient morts de misère dans les cachots ou sur les pontons s'il n'avait fait pour leur sauver la vie les démarches les plus actives et les plus courageuses. Le 19 fructidor an II (5 septembre 1794 . l'ancien évèque d'Orange, du Tillet, lui adressa de Provins, où il était incarcéré, une lettre touchante pour implorer sa protection. Grégoire courut aussitôt au Comité de Sûreté générale, et bientôt le célèbre David écrivit au prélat réfractaire pour lui annoncer qu'il était libre. Du Tillet se montra reexercées par les agents de la faction agonisante qui d'ailleurs ne respiraient que sang et que terreur. Le temps est enfin venu d'anéantir toutes les traces de ce système désorganisateur. Il faut remporter sur ces partisans une victoire complète.

« Nous envoyons par la même poste une pétition à la Convention nationale au sujet du culte; crainte que quelque factieux ne la dérobe, nous t'envoyons un double également signé, pour que dans ce cas tu trouves le moyen de Tenvelopper.et de la reproduire. Notre adresse te fournira une occasion d'insister de nouveau sur le libre exercice des cultes, sans paraître avoir été prévenu.

« Agrée nos remerciements pour le beau discours que tu as prononcé le l^r nivôse. Le Dieu de la religion de nos pères bénira tes efTorts.

« Salut et fraternité. » (Suivent les signatures.)

connaissant et s'empressa d'écrire à son libérateur le petit billet que voici :

« Blunai, par Provins, ce G brumaire an 3 de la Rép. fr.

« Citoyen représentant du peuple, « Je viens de recevoir ma mise en liberté, et mal- « gré la fièvre qui me tourmente et une extrême fai- « blesse, je ne me pardonnerais pas de tarder un « instant à vous faire tous les remerciements que je « vous dois. Jouissez du plaisir d'avoir arraché un « malheureux, et je l'ose dire un innocent, à un dé- « sœuvrement, un ennui et une langueur fébrile plus « cruelle infiniment que la mort. Je n'oublierai jamais « de ma vie cette preuve que vous m'avez donnée de « la bonté de votre cœur. Dans l'état de vieillesse, de « maladie et d'humiliation dans lequel je suis, je ne « suis bon à rien, mais si vous me jugiez propre à « vous servir en quelque chose, je serais à vos ordres « avec un bien grand zèle; et je vous consacre pour « toute ma vie les sentiments d'attachement, de « reconnaissance et de fraternité bien tendre et bien « sincère. — Du Tillet *. »

Quelques semaines plus tard Grégoire eut une occasion beaucoup plus belle d'exercer son ardente charité envers des réfractaires; il sauva d'une mort

1. Grégoire écrivait à son conseil épiscopal le 21 messidor an III : « ... Il parait que l'on a incarcéré le cit. Le Vilain comme réfractaire; ce sera pour vous comme pour moi une raison de plus pour accélérer son élargissement et lui obtenir au plus tôt sa liberté. J'ai déjà rendu le même service à d'autres; il me sera doux de saisir cette occasion de prouver que la disparité d'opinion n'altère en aucune manière la charité chrétienne. » — Lel&e ms.

affreuse plus de deux cents prêtres qui se gardèrent bien de lui témoigner leur gratitude * ; voici le fait, il est peu connu et mérite de l'être. Le 15 frimaire an III (5 décembre 1794), un brave officier de marine, appelé Ph. Séguin, lui écrivit à bord de la Gloire, frégate de la République, une lettre amphigourique, mais pleine de cœur, où il dénonçait au « protecteur des arts et au défenseur de l'humanité » les horribles tortures de 500 malheureux, presque tous prêtres, qui gémissaient depuis longtemps sur les deux navires de l'État les Deux Associée, capitaine Lally, et le Washington, capitaine Gibert. Au reçu de cette lettre, Grégoire, indigné, signala ce fait à la Convention, et bientôt il reçut d'un protestant de Rochefort, nommé Elle Thomas, une autre lettre non moins pressante au sujet de ces prêtres.

« Il a été jeté dans ces deux cachots, à la fois fétides a et flottants, écrivait le citoyen Thomas, 763 prêtres, « sous prétexte de les déporter; on les a tenus alter- « nativement en rade et en rivière, et 535 y sont « morts de misère *... Depuis la mort de Robespierre, « leur sort est moins dur, mais c'est surtout depuis « l'arrivée du dieu tutélaire de cette commune (Butel, « représentant du peuple) qu'ils commencent à res- « sentir les effets de la justice et de l'humanité. Au- « jourd'hui on leur permet d'écrire à leur famille et

1. Plusieurs d'entre eux ont composé des Relations qui sont imprimées; les noms de leurs libérateurs ont été soigneusement passés sous silence; pouvaient-ils devoir quelque reconnaissance à un prélat constitutionnel et à un protestant?

2. Ils n'étaient plus que 228; quatre jours plus tard il arriva de Bordeaux à Rochefort deux navires ayant à bord 600 prêtres. — Lettre de Thomas à Grégoire, 3 nivôse an III.

« d'en recevoir des lettres; il est question de les dé- « barquer et de les transférer à Brouage. Je t'observe « à cet égard que Brouage est malsain, que ces « hommes sont déjà rongés du scorbut de mer qui ne « pardonne point si l'on néglige de se traiter en arri- « vant à terre; et comment le pourront-ils? Ils sont « sans ressources! Oui, si le gouvernement ne vient à « leur secours, pas un d'eux ne verra floréal pro- « chain. »

Il s'engagea dès lors entre l'évéque constitutionnel et le protestant, « à la famille duquel le clergé fît jadis éprouver bien des maux », une correspondance active ^ Grégoire ne cessa d'intercéder pour ces malheureux auprès du Comité du Sûreté générale; Thomas ne cessa de stimuler Grégoire, et tous deux finirent par obtenir, après dix mois de lutte,. l'élargissement de tous les prêtres de Rochefort.

Quelques jours après la réception de la lettre de Séguin, Grégoire reçut la suivante, qui dut lui arracher des larmes, eu égard à l'âge et à la situation des trente-sept infortunés qui l'ont écrite et signée :

1. La plupart des lettres de Thomas ont disparu; il n'eu reste que cinq dans les papiers de Grégoire. Détail touchant : lorsque l'évéque de Blois eut fait insérer dans les Annales de la Religion le nom de cet admirable négociant, Thomas se plaignit : « Que ma main gauche ne sache pas ce que fait ma droite, voilà ma félicité; aujourd'hui je n'y peux plus prèiendre! »

« Au citoyen Grégoire^ député à la Convention nationale et membre de son comité d'Instruction publique, à Paris.

« Landerneau, le 28e frimaire, l'an 3" de la République française [28 décembre 1794].

« Citoyen représentant du peuple français, « Du fond de notre prison nous avons appris par « les papiers publics, nous avons admiré l'énergie « avec laquelle vous vous êtes élevé contre la haine « et la persécution qu'on exerce à l'égard d'une cer- « laine caste d'hommes, et nous nous sommes écrié : « Dieu soit béni! il est encore des âmes sensibles qui « ont le courage de prendre en main la défense de « l'innocence opprimée. Quel peut être, en effet, le « crime qui nous prive depuis plus de trois ans de « notre liberté? Est-ce d'avoir refusé le serment sur « la Constitution civile du clergé? La loi nous don- « nait l'option ou de quitter nos places ou de prêter « le serment prescrit par l'Assemblée constituante. « Est-ce, sous la Législature (sic), d'avoir renoncé au « traitement que cette même Assemblée constituante « nous avait décrété, plutôt que de prêter ledit ser- « ment? Est-ce de nous être volontairement rendus, « au désir d'une loi de cette même Législature, au « chef-lieu de notre département, et dans la prison (c qu'on nous destinait? Vous êtes trop éclairé, trop « juste, citoyen représentant, pour imputer à crime « uneopinionreligieuseque l'Assemblée constituante, « la Législature, la Convention nationale ont déclarée « libre. Cependant c'est l'unique crime qu'on nous « impute, crime que nous devons avoir expié par une « longue et dure captivité, privés de tout secours, de •« toute consolation, de toute communication avec

« nos parents les plus chers, réduits à un repas par « jour suffisant à peine à casser la grosse faim, « logés dans une maison ouverte à tous les vents, « sans feu, sans chandelle, sans même aucun moyen « de nous procurer les soulagements nécessaires à « nos âges et à nos infirmités. Quelle ressource peut- « on avoir, et quel soulagement peut-on se procurer « avec vingt sols par jour que le concierge de notre « maison de détention touche pour chacun de nous, « dans un temps surtout où les denrées de première « nécessité sont hors de prix?

« Ah! si la justice, l'humanité, comme nous l'ap- « prennent les papiers publics, sont aujourd'hui à l'or- « dre du jour, ne pouvons-nous pas espérer, citoven « représentant, que, touché de notre situation, atten- « dri sur notre misère, nos infirmités, vous voudrez « bien prendre en main notre cause, être le défen- « seur de vos frères auprès de la Convention natio- « nale, leur libérateur de la captivité, et leur procurer « la consolation d'aller mourir dans le sein de leur « famille? Vous êtes auprès du Comité de Sûreté géné- « raie, nous ne doutons pas de notre délivrance pro- « chainc si vous voulez bien vous en mêler, et nous « comptons pour cela sur les sentiments d'humanité « et de bienfaisance qui vous ont toujours caractérisé. »

« Nous sommes vos frères et concitoyens, les prê- « très détenus dans la maison des ci-devant capucins « de Landerneau, département du Finistère.

« Lanlay, prêtre, 73 ans, caduc et infirme ; — Au- « thueit, pr., 63 ans, infirme; — Mévet, pr., 57 ans, « infirme; — Kmarec, pr., 81 ans; — L.-L. Lannuren, « pr.,âgéde 74 ans; — de la Rue, paralytique; — Père « Antoine, capucin, infirme, âgé de 68 ans; — La

« Tour, pr., infirme, âgé de 70 ans; — Picart, pr.^ « infirme, âgé de 67 ans; — Le Sénéchal Pennanguer^ « pr., infirme, âgé de 61 ans; — Le Roux, âgé de « 65 ans, pr., paralytique; — De la Rue, pr., âgé de « 73 ans, infirme; — Frère Léon, capucin, âgé de « 70 ans, goutteux et infirme; — Poho, pr., infirme; « — J. Troniou, pr., âgé de 68 ans ; — Pedel, âgé de « 76 [ansl, infirme ; — Le Court, âgé de 60 ans, para- « lytique; — Quenunuer (?), âgé de 67 [ans], infirme; « — Bodenez, infirme, âgé de 69 ans; — Hourmant « (ou Lourmant), pr., infirme ; — Breton, pr., 65 ans; « — Le Michel, âgé de 72 [ans] ; — Le Bihan, pr., âgé « de 76 ans; — Levenez, âgé de 66 ans; — Lemoan,^ « âgé de 61 ans; — Demelou, pr., infirme; — Frère « Constance Tuai, âgé de 73 ans; — Picart, pr., « infirme, âgé de 67 ans; — Boczedan, pr., âgé de « 69 ans: — Le Rouzic, 67 ans; — Yves Guillard^ « pr,, infirme; — P. Maurice, carme déchaussé, âgé « de 70 ans, infirme à ne pouvoir être que porté» « habillé, etc., de la ci-devant comté de Brest; — Le « Hurz, chanoine régulier, infirme, âgé de 68 ans; — « Jeznec, pr., 67 ans; — J.-L. Danet, pr., infirme; — « P.Magloire,pr.,âgé de65ans ; — Gole, prêtre, âgé de « 62 ans, attaqué de la gravelle et de la sciatique ^ »

Ces malheureux lui durent encore leur liberté, et Grégoire n'eut même pas la satisfaction de rencontrer parmi eux le Samaritain de l'Évangile, le lépreux guéri qui remercie son bienfaiteur.

Sur ces entrefaites, l'occasion que Grégoire cherchait vainement depuis cinq mois se présenta enfin.

1. Lettre autographe. Les signatures sont parfois difficiles à déchiffrer.

Pour donner à l'opinion, de plus en plus exigeante, un semblant de satisfaction, la Convention chargea son Comité d'Instruction publique de lui présenter, dans la décade, c'est-à-dire dans un délai de dix jours, un rapport et un projet sur les fêtes décadaires. Elle voulait substituer aux religions positives je ne sais quel sentimentalisme vague, et décerner une sorte de culte à des abstractions telles que la pratique des vertus, l'invention des arts, les révolutions du globe, les révolutions des États politiques, etc. Chénier proposait même de rendre obligatoires pour tous les citoyens ces fêtes décadaires, que l'on voulait substituer à ce qu'on appelait « cet ennuyeux dimanche, avec sa messe latine, son prône à dormir debout et ses vêpres ^ ». Tout le monde se disait, même à la ■Convention : « Il faut quelque chose, l'inquiétude est générale ^; » c'est alors que Grégoire, membre du Comité d'Instruction publique comme Chénier, parut à la tribune, le 1" nivôse (21 décembre 1794), et lut à ses collègues stupéfaits les premières lignes de son Discours sur la liberté des cultes. Mais bientôt, voyant quel objet se proposait l'orateur, les « philosophes » couvrirent sa voix par de véritables hurlements ; durant trois quarts d'heure il essaya de lutter, et il se cramponna pour ainsi dire à la tribune ; il dut se retirer vaincu, et l'on décréta l'ordre du jour aux cris répétés de Vive la République et en agitant les chapeaux comme l'on faisait pour célébrer une victoire. Et cependant le discours de Grégoire était d'un libé-