N° 31. BOITE A BOUDIIE EX ARGENT

par François-Thomas Germain. (Appartient à M. le comte de Ménard.

rocher ; sur cette piramide est un vase décoré de branches en guirlandes; dans les différents côtés de cette piramide, on découvre des ruptures et des fractures, suite ordinaire de la vétusté. Ce rocher parait sortir d’une mer et sa baze porte sur un plateau d’un beau contour; on voit dans les deux bouts de ce surtout, sortir avec beaucoup d’art des branches qui portent douze lumières; et pour donner à ce sujet une apparence de vérité, l’artiste a représenté dans le milieu et au dessous du rocher une espèce d’isle d’où sortent quatre arbres différents qui indiquent les quatre parties du monde ;

sur les bords de ce surtout l’on voit régner des guirlandes de fleurs et de fruits. »

A cette même époque, il prétendit avoir découvert, pour la fabrication de ses ouvrages, des procédés tout nouveaux qu’il voulait tenir secrets 1 .

Ces procédés, qu’il mit en œuvre pour pouvoir exécuter plus rapidement les nombreuses commandes qu’il recevait de la cour, « consistaient à faire des moules conformes aux objets qui lui viennent à exécuter, qu’il fait cuire au point de résister à la chaleur des matières qu’il doit y couler. A cet effet, il obtint la permission de faire un fourneau à côté de la cave où il faisait ses modèles, à la charge de ne s’en servir que pour ses grandes opérations. »

A lire ces lignes, on pourrait croire à une mystification, car il n’y a rien de nouveau dans la méthode soi-disant découverte par François-Thomas Germain.

Cependant, en approfondissant, on peut l’expliquer d’une façon plausible. Il nous faut pour cela entrer dans quelques détails sur la fonte des objets d’or ou d’argent.

Au xviuc siècle, comme aujourd’hui, le métal était mis en fusion dans un creuset fait en terre réfractaire, puis versé dans le moule dont, en refroidissant, il épousait la forme.

Le moule était fait de sable fin, en deux parties distinctes se rapportant exactement au moyen de points de repère ; le tout maintenu dans des châssis de fer pour empêcher toute disjonction au moment de la coulée.

On chauffait fortement le moule avant la coulée, puis on y versait lentement le métal fondu dès que celui-ci était jugé doux et dans les conditions que sait apprécier l’ouvrier habile.

1. A. N. — Z 3046. « Il tient à dérobber sa decouverte à ses ouvriers, il n’y a qu’un seul affidé qui fasse cuire ses moules, il ne peut les remonter dans sa fonderie sans risquer de les casser et sans faire voir à ses ouvriers comment ils sont faits. » (Communiqué par M. le baron Pichon.) . .

FRANÇOIS-THOMAS GERMAIN

S’il s’agissait d’un objet creux à fabriquer, le moule contenait dans sa partie évidée un noyau, c’est-à-dire la représentation exacte façonnée en sable de la cavité que devait contenir la pièce après la fonte. Ce noyau était isolé dans le moule par des tiges de laiton ou de fer.

Telle était et est encore la façon dont on opère le moulage des pièces d’or, d’argent et de bronze.

Ce que Germain lit n’était pas vraisemblablement une découverte, mais plutôt une application plus soignée des principes que nous venons d’indiquer.

Il devait choisir son sable pour les moules, le tamiser avec beaucoup de soin, en vérifier la composition et en détacher rigoureusement tout corps étranger. Ayant obtenu un moule d’une matière -supérieure à ceux antérieurement employés, il pouvait lui faire subir des températures beaucoup plus fortes et par conséquent, au moment du coulage, obtenir dans le moule une température identique à celle du métal en fusion.

Le métal n’avait plus ces parties grumeleuses qui se produisent lorsqu’il rencontre, dans les parois du moule, une température différente de celle qu’il a lui-même. C’était donc vraisemblablement un soin tout particulier qu’il apportait à sa fonte, et ce soin avait pour résultat la production d’objets mieux réussis.

C’est là, croyons-nous, la meilleure manière d’expliquer la prétendue découverte de François-Thomas Germain, qui ne manquait pas, dans les réclames, où il faisait son éloge, d’une certaine hâblerie.

A la cour, François-Thomas n’avait pas cessé, depuis la mort de son père, de faire des objets d’orfèvrerie courante, de vaisselle, etc.

Nous donnons ci-dessous en appendice un résumé, d’après le Journal general du Garde-Meuble , des commandes exécutées par lui, tant pour le Roi que pour les Enfants de France,

c’est-à-dire pour les filles de Louis XV, pour le Dauphin, la Dauphine et le duc de Berry (plus tard Louis XVI), pour les comtes de Provence et d’Artois et pour Madame Élisabeth de France.

Les objets en question comprenaient surtout : des encriers avec leurs accessoires, des couverts, des flambeaux, des bobèches, de la vaisselle d’or et d’argent, des cachets d’or, des instruments de mathématiques, les accessoires d’une chapelle, tels que croix, chandeliers, calices et patènes, bénitiers, sonnettes, etc., des chocolatières, des coquetiers, des bougeoirs et des hochets, etc.

La réputation de Germain était alors universelle. De toutes parts on s’adressait à lui pour tout ce qui avait rapport à l’orfèvrerie. Lorsque M. Bouguer, membre de l’Académie des sciences, fit, en janvier 1758, devant cette illustre Compagnie des expériences sur les moyens de mesurer la lumière, il demanda à Germain des « platines d’argent dont les surfaces furent mattées avec soin et blanchies par de l’eau seconde dans les ateliers de l’orfèvre du Boi » L

1. Mercure de France , janvier 1758, page 132. Mémoire de M. Bouguer, lu à l’Académie Royale des Sciences, le 12 novembre 1757, ayant pour titre : Remarques sur les moyens de mesurer la lumière , avec quelques applications de ces moyens.

Nous avons trouvé dans les scellés et inventaires d’artistes français des xvnc et xvnie siècles, tirés des documents inédits des Archives nationales par la Société de l’histoire de l’art français, la déposition suivante faite par F. Th. Germain, le 17 août 1758, dans l’enquête sur l’état mental d'André Rouquet, peintre en émail du Roi, devant Pierre-Charles Davoust, lieutenant-général de la Prévôté.

Nous la reproduisons à titre de curiosité :

« Est aussi comparu sieur François Thomas Germain, Ecuyer, Sculpteur et Orfèvre du Roy, demeurant à Paris, aux Gallcries du Louvre, âgé de 30 ans ou environ. Dépose avoir vu le sieur Rouquet, il y a encore deux mois, avancer hors de la fenêtre de son appartement, du côté de la rue, un papier volant sur lequel éloit écrit : Meubles à vendre ; qu’il a pareillement vu le sieur Rouquet se faisant suivre dans les rues par le ridicule de scs habillements, et qu’un jour cnlr autres, il étoit suivi de plusieurs petits poliçons, l’un desquels étoit sur le point

FRANÇOIS-THOMAS GERMAIN

En 1765, François-Thomas fit des flambeaux pour le roi de Pologne 1 et livra en 1766 :

« Une magnifique écritoire en argent pour lë même prince que son goût pour les arts porte à occuper presque tous nos grands artistes dans tous les genres. Cette écritoire a la forme d un vase antique. Aux deux bouts sont deux enfants, dont la partie inférieure se termine en feuilles : elle entoure et décore