TRAJET DE LA LUMIÈRE

parcourt , avec une extrême rapidité , l'espace qui la sépare de notre œil , et c'est pendant ce trajet que se produisent tous les phénomènes qui dépendent de la transmission.

La nature de la lumière a été différemment interprétée par les physiciens. Les uns ont considéré ce fluide comme produit , sous forme de rayons , par les corps lumineux , et par conséquent comme une émanation de leur surface ; les autres ont supposé le fluide lumineux répandu partout, et susceptible d'être mis en mouvement par les corps que nous appelons lumineux.

De ces deux hypothèses , celle de l'émission et celle des ondulations, la dernière est aujourd'hui la seule admise. On peut comparer la présence de la lumière à celle d'une atmosphère tranquille , dans laquelle nous serions placés et complètement immobiles. Dans cette circonstance , rien ne nous démontrerait la présence de l'air; mais si, par une cause quelconque, cette atmosphère venait à recevoir une impulsion , un courant plus ou moins violent nous indiquerait, par le sens du toucher, que nous sommes plongés dans un fluide qui ne manifeste sa présence que par le mouvement qu'on lui imprime. Il en est de même des ondes lumineuses, insensibles quand elles sont immobiles, et perceptibles pour l'organe de la vision, dès qu'un corps lumineux leur communique des vibrations.

Une fois l'impulsion donnée , la lumière traverse l'espace avec une extrême vitesse. Rien sur la terre ne peut lui être comparé. L'oiseau dont le vol est le plus rapide mettrait plus de quinze jours pour faire le tour du globe , et la lumière parcourt le même espace avant que l'oiseau ait pu exécuter un seul battement de ses ailes ; le vent le plus terrible n'avance pas de 200 kilomètres dans une heure , la lumière s'élance à plus de 300,000 kilomètres dans l'es- III io

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pace d'une seconde; un boulet de canon mettrait, selon son impulsion, de 16 à 20 ans pour arriver de la terre au soleil, et cet astre nous envoie la lumière eu 8 minutes et 17 secondes. Cette extrême vitesse nous donne la mesure de l'étendue de l'univers, de la grandeur de Dieu et de notre propre impuissance. La lumière de l'étoile la plus rapprochée de la terre met au moins 3 ou 4 ans pour arriver jusqu'à nous; mais qui sait oiî se trouvent les Iimites.de l'univers, et s'il existe un terme oiî ces soleils lointains cessent de peupler l'espace ? Qui sait oiî s'arrêtera le perfectionnement des télescopes, qui nous permettent de sonder la profondeur du firmament , qui partout nous montre des corps lumineux? Ainsi , il existe des astres assez éloignés pour que leur lumière, malgré sa rapidité , mette plus de mille ans pour arriver sur la terre, et, quand nous les observons, quand nous prenons note de quelques variations qu'ils éprouvent , c'est leur histoire d'il y a mille ans que nous écrivons. Plusieurs de ces astres ont peut-être disparu depuis longtemps , et nous jouissons encore de leur lumière ; d'autres sans doute ont été créés dans l'espace , et la génération actuelle s'écoulera tout entière avant que leur lumière ne parvienne à la surface de notre globe ! La clarté que nous offrent les nébuleuses vient de plus loin encore ; l'imagination elle-même, qui pourtant va quelquefois bien au delà du terme que lui assigne la raison, peut à peine concevoir ces distances incommensurables. Tout ce qui existe dans le ciel au delà de notre système solaire pourrait être brisé, confondu, anéanti, et nous, habitants paisibles de la terre , nous passerions encore de nombreuses années à contempler, comme aujourd'hui, ce grand spectacle d'ordre et de magnificence, qui ne serait plus alors qu'une illusion et une image sans réahté.

Dès que la lumière qui traverse l'espace touche à la partie