DU NOMBRE ET DE LA COMBINAISON DES COULEURS

On nous pardonnera de nous étendre aussi longuement sur un caractère que les botanistes ont presque toujours négligé , et auquel ils n'ont accordé qu'une valeur tout à fait secondaire. Cependant , si l'on réfléchit à la facilité avec laquelle notre œil reçoit la sensation des couleurs , on sera bientôt convaincu de l'utilité que l'on pourrait retirer d'une étude attentive des nuances et des tons de coloration pendant les diverses phases de la vie végétale. Dès que la coloration change , elle nous indique dans les tissus une modification qui ne peut nous être annoncée que par un réactif aussi sensible que la lumière , dont la décomposition ou la réfraction n'est plus la même dès qu'un organe commence à changer d'état. D'un autre côté, on a si peu observé les phénomènes de coloration , que nous sommes pour ainsi dire entré à cet égard dans un monde nouveau , et nous n'avons pu résister au désir d'exposer un certain nombre de faits curieux que nous avons recueillis sur la physique des couleurs. Nous nous sommes abstenu avec soin des considérations chimiques auxquelles la coloration des végétaux a déjà

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donné lieu , afin de restreindre , autant que possible , nos études dans un cadre limité.

Les botanistes ont considéré la couleur comme un caractère tellement variable, qu'ils l'ont pour ainsi dire abandonnée. C'est à peine si, dans leurs ouvrages descriptifs, ils indiquent la nuance des fleurs ou des fruits. Cependant, si la couleur est sujette à de nombreuses exceptions, elle n'existe pas moins avec une certaine constance dans les diverses parties des végétaux. Il y a toujours une nuance ou une teinte moyenne qui domine et dont les écarts peuvent, dans certains cas, donner lieu à des considérations très-intéressantes. Il y a plus , des espèces conservent constamment la même couleur, et nous offrent dans ce caractère une stabilité inébranlable. Dans le genre, la couleur est souvent un indice certain de réunion. Le jaune est un caractère générique dans les ombellifères ; il l'est souvent aussi dans les synanthérées; il existe plus de 300 Ëupalorium , il n'y en a pas un seul à fleur jaune. Les nombreuses espèces de Solidago ont au contraire toutes les fleurs de cette dernière couleur. Une seule, le S. bicolor , a les rayons blancs.

On connaît beaucoup de familles qui ont des couleur dominantes; le blanc dans les pomacées, le bleu dans les campanulacées , le jaune dans les chicoracées , le rouge dans les orchidées , etc.

Lorsque nous cherchons à nous rendre compte de la coloration des végétaux ou de tous les autres objets qui existent sur la terre , nous arrivons en dernière analyse à trouver trois nuances pures et primitives : le jaune , le rouqe et le hleu. Ces trois nuances mélangées deux à deux nous donnent le vert , Vorangé et le violet. Si à l'une quelconque de ces nuances primitives ou secondaires on ajoute celle qui lui manque, on recompose la lumière blanche, et la couleur ajou-

tée est dite complémentaire, parce qu'elle complète la réunion des trois couleurs primitives dont le rayon de lumière blanche est formé.

Ainsi, le rouge est la couleur complémentaire du vert, puisque cette dernière nuance renferme le bleu et le jaune. Pour avoir la couleur complémentaire du violet , il suffit de se rappeler qu'il est formé de bleu et de rouge, pour savoir que le jaune est son complément , etc.

L'absence des trois couleurs constitue le noir , couleur que l'on ne trouve guère dans les plantes, et leur réunion, sous certaines conditions, produit le blanc, très-répandu dans le règne végétal.

Toutefois, l'apparition du blanc est soumise à quelques circonstances ; il faut, par exemple, pour produire le blanc, que les trois couleurs soient intimement mélangées et que l'œil ne puisse plus discerner séparément aucune parcelle de chacune d'elles. On sait qu'en physique on obtient cet effet en plaçant alternativement les nuances colorées sur un carton que l'on fait tourner avec assez de rapidité, pour que l'œil ne puisse distinguer aucune d'entr'elles. Alors il ne voit que du blanc. La nature paraît agir d'une autre manière dans la coloration des fleurs blanches , qui sont très-nombreuses. Y a-t-il combinaison de rayons colorés ou interférence de certains rayons ? nous l'ignorons , mais nous avons constaté qu'il existe dans les plantes un grand nombre de fleurs blanches.

Si les trois couleurs combinées d'une certaine manière donnent le blanc , il arrive bien plus souvent que, mélangées de manière à ce que chacune d'elles constitue une parcelle distincte , elles produisent les différentes nuances de brun.

Mais, indépendamment des nuances, chaque couleur offre des tons plus ou moins intenses. Le rouge peut être pâle o»

foncé, le bleu peut être clair, azuré ou presque noir; c'est la présence du blanc, ajouté en quantité plus ou moins grande au ton normal de la couleur, qui l'affaiblit et donne les teintes pâles ou délayées. On trouve plus rarement dans les végétaux de ces tons qui vont au delà de la couleur normale en admettant du noir. Il existe donc, dans la coloration des plantes , une série infinie de nuances diverses dont chacune offre un ton normal qui correspond à la note tonique en musique, et ce ton normal délayé par du blanc d'un côté, abaissé par du noir de l'autre , donne naissance à une gamme colorée composée de teintes ou de tons distincts que nous retrouvons dans la nature. On pourrait au besoin désigner cette variation des couleurs par les mots d'extension en longitude et en latitude.

Les plantes cultivées, mais nées des espèces sauvages nous montrent des tendances plus ou moins fortes à s'écarter du type , soit par les nuances , soit par les tons. Mais , en général, le ton qui n'est qu'une modification de la nuance par du blanc ou du noir , est bien plus variable que la nuance ellemême. Le Dahlia a varié de nuance du rouge violacé au rouge pur, à l'orangé et au jaune, et chacune de ces couleurs a changé de ton par l'addition du blanc. Dans le commencement de la culture de cette plante, les écarts en longitude, dans le sens des nuances , étaient plus faciles à obtenir que la distance des tons; mais dès qu'on a connu le Dahlia blanc, on est arrivé plus facilement à affaiblir les premières nuances acquises.

Les Camellia, les Pelargonium n'abandonnent pas les nuances du rouge et s'écartent à peine vers le violet, mais leurs voyages en latitude atteignent le pôle blanc, et les tons de certains Pelargonium descendent aussi vers le pôle noir.

Le Digitalis purpurea, qui dans les campagnes est d'un

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rouge carminé , peut prendre successivement du blanc , et quoique la plante sauvage et même cultivée ne s'éloigne guère de sa nuance de rouge , elle en offre tous les tons affaiblis et nous présente même l'albinisme. Elle atteint le pôle blanc, mais son voyage, partant du pôle, ne va pas toul-à-fait jusqu'au ton normal , et elle reste , comme beaucoup d'espèces, dans la partie moyenne de l'hémisphère pâle , sans atteindre même l'équateur de tons normaux qui le sépare de l'hémisphère foncé.

Le Viola sudetica nous présente les mêmes caractères pour le bleu et le violet. Ses pétales sont quelquefois d'un violet pur, d'autres fois d'un violet bleu. L'écart ne va pas ordinairement plus loin par la nuance ; mais par le ton , ces deux nuances se dégradent jusqu'au blanc. On peut donc arriver au pôle blanc, comme au pôle noir, par toutes les nuances possibles , car toutes viennent converger vers ces deux points , comme sur la terre tous les voyages entrepris dans le sens des latitudes amèneraient forcément aux pôles , s'il n'existait aucun obstacle sur la route.

Avec les trois nuances primitives , pures ou combinées deux à deux, nous arrivons facilement à constituer un cercle ou un équateur, dont les couleurs se fondent et viennent se relier sans interruption. C'est la série du prisme, où le violet d'une extrémité peut se rattacher au rouge de l'extrémité opposée. Rien de plus simple qu'une mappemonde des couleurs idéalement construite sur ce principe. Une zone de nuances au ton normal entoure l'équateur et le divise en deux hémisphères. L'hémisphère supérieur a le blanc pur au pôle, et cette masse de blanc est reliée, par teintes insensiblement plus colorées , aux tons normaux de chacune des nuances qui sont situées sur l'équateur.

Le pôle opposé est noir, et la masse noire qui s'y trouve

concentrée se rattache , par des tons de moins en moins obscurs , à la zone normale de l'équateur. La mappemonde des couleurs sera donc formée de deux hémisphères : le pâle et le foncé qui viennent se confondre et se souder au milieu de la zone normale.

Nous pourrions encore pousser plus loin l'analogie de notre construction chromique avec une mappemonde géographique. Nous pourrions y tracer deux grands cercles également distants de l'équateur comme le sont les tropiques, et nous aurions dans cette zone torride tous les tons qui se rapprocheraient des nuances normales. Nous aurions aussi nos deux cercles polaires enfermant les deux extrémités de notre mappemonde , et dont l'un, constamment clair, représenterait l'espace occupé par le blanc , et l'autre , toujours obscur, serait occupé par le noir.

Cette construction a évidemment de curieux rapports avec ce qui existe dans la nature , car tout nous porte à croire que sous la zone torride les couleurs des plantes sont plus vives , plus pures , plus rapprochées du ton normal , et , à mesure que l'on s'avance vers les pôles , il est probable que les teintes pâles dominent , et que le nombre des espèces vivement colorées diminue. Au pôle abandonné parle soleil se trouvent les ténèbres, jusqu'à l'époque où l'astre colorant, changeant de position , transpose également les séries colorées, en donnant la vie et faisant éclore les fleurs de la partie du globe auparavant privée de ses rayons.

En essayant de colorier une figure telle que nous venons de la décrire , on s'aperçoit bientôt que le blanc et le noir situés aux deux pôles s'avancent plus ou moins vers l'équateur, selon les nuances qu'ils sont appelés à affaiblir ou à fortifier. Ainsi, le violet et les nuances bleues sont celles qui atteignent le plus tôt le noir pur, le jaune et l'orangé celles

qui arrivent le plus vite au blanc ; le rouge , qui paraît être la nuance la plus vive et la plus tenace , est celle qui se soutient le mieux , en allant vers un pôle ou vers l'autre.

Nous verrons plus loin les rapports que nous pouvons établir entre notre mappemonde des couleurs et les nuances et les teintes , ou la coloration des divers organes des plantes.

Nous avons supposé jusqu'ici , dans les nuances , les couleurs pures ou combinées deux à deux. Voyons maintenant les effets que nous obtiendrons par le mélange du blanc et du noir, et par la combinaison des trois couleurs en propor-, tions diverses.

Le gris pur, résultat du mélange du blanc et du noir, ou des rayons absorbés ou réfléchis sans décomposition , ne se montre pas dans les végétaux. Il n'en est pas de même des combinaisons diverses qui donnent naissance aux nuances brunes. Celles-ci paraissent presque partout, c'est-à-dire qu'il est rare qu'une plante ou un organe quelconque d'un végétal offre une nuance pure, primitive ou binaire , sans qu'il y entre un peu de la troisième nuance complémentaire qui la rembrunit. Il y a donc des rouges bruns , des jaunes bruns ou fauves , des bleus bruns ou livides , et si les trois nuances sont mêlées en proportions diverses , il y a des bruns véritables qui ne tendent plus ni vers l'une ni vers l'autre des trois nuances primitives. On pourrait donc construire, uniquement pour les teintes rembrunies, une mappemonde comme celle que nous avons supposée pour les nuances pures et leurs tons divers. Une zone de bruns , rouges, jaunes ou bleus en formerait aussi la région équatoriale, et la dégradation par du blanc, ou l'intensité produite par le noir, s'étendraient aussi vers les deux pôles. Il faut donc supposer, pour simplifler cette classification des nuances et des teintes , que sur la même mappemonde des couleurs , m 22

il y aurait aussi après chaque nuance pure et binaire , tous les bruns qui peuvent en dépendre. M. Chevreul a proposé, comme on le sait, un arrangement de couleurs extrêmement ingénieux qui réunit idéalement ces diverses conditions.

En divisant notre construction chromique par degrés , comme cela peut avoir lieu pour toutes les sphères , nous obtiendrions 360 divisions à l'équateur , et nous pourrions avoir autant de nuances. Elles existent, en effet, et en nombre bien plus considérable ; mais cette division , restreinte relativement à celles que l'on rencontre dans les végétaux , serait trop fractionnée pour nos organes; elle serait insaisissable et par conséquent inutile. L'espace situé entre l'équateur et le pôle , divisé en 90 degrés, offre trop de divisions pour que nous puissions les saisir. Notre œil, comme notre oreille, est un instrument d'une grande perfection, déjà très-compliqué et au moyen duquel nous sommes en rapport avec le monde extérieur ; mais, malgré sa perfection, sa puissance a des limites. Les parcelles que nous pouvons distinguer finissent toujours, par leur division, par devenir indiscernables, et notre œil ne peut plus saisir les différences de couleur quand elles sont peu sensibles. Ainsi , la série des nuances, comme les gammes exprimant les tons de chacune de ces nuances , doit être graduée de telle manière qu'un œil ordinaire puisse en saisir les différences. II en est des couleurs comme des tons musicaux ; certaines oreilles ne peuvent apprécier un demi-ton , ni évaluer la distance d'une note aune autre. Il en est qui dans une même octave ne distingueront pas un ton grave d'un ton pus aigu, tandis qu'il existe des personnes qui apprécient des fractions de tons infiniment petites, et dont l'oreille a une telle aptitude, qu'elle calcule en même temps et l'intervalle et l'intensité des tons qui sont produits.

L'œil est souvent plus malheureusement organisé encore que l'oreille. Bien des yeux confondent le vert et le bleu, et trouvent la même teinte dans des tons de couleur trèsdifférents. Il y a même des personnes qui ne peuvent voir certaines nuances très-vives , comme le rouge , ou qui n'y trouvent que du vert. Nous ne pouvons pas même assurer qu'un même objet soit vu coloré absolument de la même manière par des personnes différentes. Ainsi , dans la construction d'une sphère colorée, comme celle que nous avons indiquée, il ne faudrait pas trop multipHer les divisions; il suffirait, pour les tons, de partager chatjue hémisphère en zones de 10 degrés , pour avoir des gammes suffisantes, et l'on pourrait, pour les nuance», accorder à chacune un même espace pour son développement. On aurait ainsi des lignes isochromes pour l'intensité des nuances, et il serait curieux de rechercher s'il existe quelques relations entre les isochromes et les isothermes correspondantes. Enfin , si nous supposons une graduation lente et uniforme dans les séries des nuances et des teintes , il nous sera toujours facile d'exprimer par des chiffres les écarts de coloris d'un organe ou d'une espèce, soit en longitude, soit en latitude, et de les réduire à un élément très-simple, capable d'entrer dans toute espèce de calcul.

Prenons , par exemple , le coquelicot ; nous trouvons sa nuance dans la série des rouges , en nous rapprochant un peu de l'orangé, car le coquelicot des champs est écarlate» et son rouge admet un peu de jaune. En recueillant un grand nombre de coquelicots de la même espèce ( Papaver Rhœas), nous en trouvons quelques-uns dont le rouge contient moins de jaune et se trouve moins écarlate ; nous trouvons sa nuance en nous écartant un peu plus du jaune et en marchant vers le rouge pur et le violet, mais nous

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sommes bientôt arrêtés , car le coquelicot sauvage varie peu dans ses nuances, et nous constatons que son écart en longitude est à peu près de 12 degrés. Nous trouvons des coquelicots plus pâles que les autres et, accidentellement il est vrai, des individus roses ou couleur de chair. Nous allons alors vers les teintes pâles de l'hémisphère supérieur, et nous nous arrêtons , je suppose , à 43 degrés ; son écart en latitude est donc de 43, et, en exprimant les deux chiffres, nous obtenons une petite formule qui , si elle était exactement connue pour la plupart des végétaux , conduirait à de curieux rapprochements.

Si , au lieu du coquelicot sauvage, nous prenons celui des jardins , l'écart en longitude devient beaucoup plus grand , parce que ses fleurs perdent quelquefois du jaune et prennent un peu de bleu- Nous traversons presque toute la série rouge , nous allons jusque près du violet ou du rouge violet. Le chiffre exprimant l'écart en latitude est plus grand, nous atteignons le pôle , puisque nous avons des variétés entièrement blanches , et comme quelques pieds plus violacés semblent prendre un peu de noir et descendre audessous du ton normal , l'écart en latitude est de 100 à 1 10** pour le coquelicot cultivé.

La coloration d'un seul organe peut aussi donner lieu à des remarques très-intéressantes , soit dans les fleurs changeantes, soit dans la coloration des graines, soit pendant le développement des feuilles. Choisissons le bouleau [Belula alba) ; le bourgeon s'ouvre et les jeunes feuilles ont une nuance particulière de jaune que nous trouvons dans la série des nuances. C'est notre 0°, notre point de départ. En observant tous les jours ou tous les deux jours la coloration des feuilles du bouleau, nous avançons successivement de quelques degrés vers le vert , car chaque jour l'acte de la végéta-

tien ajoute du bleu au jaune et augmente le bleuissement du jaune et du vert. L'écart est donc progressif jusqu'à l'entier développement des feuilles , époque où le vert est aussi bleu qu'il peut le devenir ; alors commence un retour vers le jaune qui , à une certaine époque de l'automne , est atteint complètement ; et , même dans l'exemple que nous citons , l'écart du retour est plus grand que celui du développement. Un chiffre peut indiquer très-simplement la quantité du bleu absorbé , pendant un temps donné , par le Betula alba ; un autre chiffre, la quantité de bleu perdue pendant le retour. Au moyen de ces écarts si facilement exprimés , on peut établir des comparaisons du plus grand intérêt entre l'écart du progrès et celui du retour, entre l'écart et le temps employé pour ses phases et la température , l'insolation et tous les accidents météorologiques. On peut comparer les écarts de la même plante sous différents climats et les écarts comparatifs des espèces. On arriverait à des formules qui conduiraient certainement à des lois qui pourraient se rattacher à d'autres phénomènes de la végétation.

On remarque, dans l'écart des parties colorées des plantes, de singulières anomalies; ainsi il existe des espèces qui s'écartent facilement en longitude , d'autres qui ne s'éloignent du type que d'après les latitudes; ailleurs, on voit la nuance sauter tout à coup et sans gradation , sans passage. Pendant longtemps, on a eu le dahlia rouge et le dahlia jaune, et l'orangé n'est venu que bien plus tard.

Le Mirabilis Jalapa a offert aussi très-longtemps des fleurs rouges et des fleurs jaunes; ce n'est que plus tard que sont arrivées les corolles panachées de rouge et de jaune qui représentent l'orangé. On avait alors la même plante à fleur blanche située au bout de la série en latitude et pas d'intermédiaires; les lacunes de la gamme carminée jusqu'au blanc

n'ont été comblées que plus tard par des fleurs panachées de blanc et de carmin , en proportions assez différentes pour représenter les tons intermédiaires. C'est postérieurement encore qu'ont été comblés les intervalles situés entre ce pôle blanc du Mirabilis et la nuance jaune si anciennement connue d'une de ses variétés.

Au reste , les irrégularités et les singularités de ces écarts de coloration dans les végétaux , et surtout dans les fleurs , sont extrêmement variées. On voit des fleurs partir du ton normal d'une nuance, s'élever dans la gamme à des teintes plus claires , et , parvenues à l'une de ces teintes , reprendre le voyage en longitude et changer de nuance , quelquefois même redescendre au ton normal de cette nuance nouvelle , et y arriver par gradation.

Les horticulteurs qui cherchent souvent à obtenir des variations de couleur dans leurs fleurs de collection , savent combien il existe de bizarreries dans l'arrivée des nouveaux coloris que la nature accorde à leur persévérance.