LE PRE AUX NOISETTES

place dans notre littérature, et voici aujourd'hui le conte vaudois qui frappe à son tour à la porte et qui demande admission.

Il en est de la Suisse, voire de la seule Suisse française, comme de tout : plus on y regarde de près, plus on V voit les diversités s'accuser. Rien ne ressemble moins à Genève que le canton de Vaud, ni à Tun et l'autre que Neufchâtel. Genève est une ville, Vaud est un pays. La population genevoise s'est formée de réfugiés de différentes nations, réunis par le lien de cette origine commune, jetés dans le moule des institutions calvinistes, endurcis aux luttes politiques par les agitations de la ville libre. Le Vaudois, lui, est un mélange du Savoyard et de l'ancien Bourguignon; il est campagnard : ses villes, y compris sa capitale, ne sont que de grands \illages. Vigneron sur les bords du lac, pâtre dans les montagnes, il est resté plus près de la nature, il est moins cultivé, moins policé que son voisin. Le Genevois est plus monsieur, le Vaudois est plus paysan. Le premier est un capitaliste habile et qui a du crédit sur les places de l'Europe : le second est d'une nature à la fois plus pesante et plus ori^nale; il est tout ensemble épais et madré ; sous une écorce un peu grosse, il cache des dons rares : il aie chant, la poésfe, une certaine aptitude aux hautes spéculations. Il rappelle l'Allemand, plus spécialement le Souabe. Au total, sol assez riche et profond. Tel est le pays avec lequel le Pré aux noisettes nous fait faire connaissance. Eh quoi, un pays dans un pré! et quel pré! Le pré d'un maître d'école, quelques toises

de pré! Pourquoi donc pas? Savez-vous quelle est la scène qui, entre toutes celles de ce merveilleux poëme de Faiisty m'a toujours paru le mieux révéler l'artiste consommé ? On est au matin d'un dimanche de Pâques. Tous les habitants de la petite ville sortent pour la promenade. Ils se rencontrent, ils se croisent, chacun poursuivant son plaisir ou sa chimère, chacun avec sa chanson ou sa repartie. Voici des ouvriers qui courent au cabaret, des étudiants qui suivent les jeunes filles, les notables du bourg qui discutent sur le choix du nouveau bourgmestre, sur la guerre avec la Turquie. Ici un pauvre qui mendie, là un soldat qui fredonne. Au fond, sous les tilleuls, les paysans qui dansent. Puis, à travers tout cela, le docteur qui passe avec son immense désenchantement dans rame, Wagner avec sa niaise ambition. C'est un tableau complet. Dans cet espace étroit, sur cette place publique, vous avez comme un abrégé de la société humaine. Telle est la puissance de l'art !

Ou bien, prenez quelqu'une des compositions de cet autre grand artiste, Louis Richter. Voyez-vous cette barque qui descend une rivière. Elle est chargée de voyageurs: les uns gagnent quelque rive voisine et reviendront bientôt; d'autres envoie.it un long adieu à la patrie, car ils vont chercher fortune dans des coQtrées lointaines. Un jeune homme est assis à côté de sa fiancée, dont il cherche à soutenir le courage ; un second adresse un fne et dernier regard aux rivages qui disparaissent; un troisième ne voit rien, absorbé qu'il est dans les douleurs de la séparation qui vient de se faire. Puis,

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c'est une jeune fille, à l'âge où l'on ne regrette rien encore, debout, étonnée; plus loin, un enfant qui trempe une fleur dans l'eau, qui ne voit qu'un jeu là oh les autres sentent battre ou saigner tout leur cœur. A une (les extrémités du bateau, un vieux joueur de harpe semble, en pinçant les cordes, donner à toutes ces émotions diverses la note secrète, le sens idéal. A l'autre extrémité, enfin, le batelier lui-même, la pipe à la bouche, la main à l'aviron, impassible, endurci, représente merveilleusement ce chœur cruel de la tragédie humaine, cette société distraite, affairée, et sous les ycMix de laquelle se déroule tout le drame de nos douleurs, sans qu elle daigne seulement entendre notre l)lainte ou se découvrir devant notre cercueil.

C'est ainsi, toute proportion gardée d'ailleurs, que M. Olivier a su retracer la vie vaudoise dans l'espace do son pré, que dis-je ? la vie humaine dans les limites de son village vaudois. Eh ouil tout se ressemble. Les passions fondamentales, amour, envie, ambition, sont les mènjes dans les hameaux et dans les villes. Ce n'est d'ailleurs qu'affaire de perspective. Il suffit de quelques lointains habilement ménagés, pour que, par delà un premier plan bien uni, bien étroit, nous devinions le inonde entier, le vaste monde.

Tel est donc le roman de M. Olivier. Le pré aux noisettes appartient à Fabrice, un simple et honnête maître d'école. Mais Fabrice a des ennemis : Regard, le syndic de la commune, La Reverdie, l'intrigant, l'homme aux bonnes fortunes. D'un autre côté il a des amis, Baltha-

dOÈ LITTÉRATURE CONTE>rPORAINE

sard, le médecia du pays ; Marguerite, la fille du cbàtdain ; Valentin, l'amant de Marguerite ; Balalarme, l'idiot, qui, je ne sais comment, trouve moyen de répéter une foule des plus jolies chansons. On a donc les deux influences aux prises, la maison de ville et le vieux manoir. 11 faut y joindre le^'illagemème, ses bonnes femmes et leurs caquets. N'oublions pas enfin la place publique, le parti novateur, le radicalisme de l'endroit, personnifiés dans Mauvemey, le secrétaire de la municipalité, une figure fermement et finement tracée, mélange de convictions honnêtes, d'idées courtes et absolues, d'instincts remuants et généreux. Mais le parti radical de Lunay (c'est le pseudonyme de la petite ville vaudoise) a des intelligences avec les démocrates de la capitale. On fait ainsi connaissance avec Matigny, l'étranger réfugié, le journaliste de l'opposition, le républicain h la fois sceptique et enthousiaste. Puis il y a un voyage dans la montagne, de belles descriptions alpestres, la maison du pâtre sur la hauteur, l'épisode original de Juliane. Tout cela est artistement composé, fait un ensemble plein d'unité à la fois et de perspective. Ajoutons que tout cela est décrit et raconté d'une manière parfaitement appropriée au sujet; d'un coloris un peu gris, mais fin ; d'un style plus préoccupé de la nuance que de Teffet, plein d'une bonliomie spirituelle, tout imprégné d'un piquant goût de terroir.

Au surplus, je ne veux pas qu'on m'en croie sur parole. Voici, si je ne me trompe, un paysage que les connaisseurs ne dédaigneront pas, « Le soleil se couchait; il