AUDUBON LE VOYAGEUR

C'est plaisir de rencontrer un tel homme dans ces assemblées loquaces et scientifiques, où tous les talents et toutes les prétentions coalisés aboutissent à un ennui mortel! Ajoutez aux traits que nous venons d'indiquer une physionomie franche et calme, une coupe de visage hardie, un œil vif, ardent, pénétrant et fixe comme l'œil du faucon, un accent étranger, des expressions insolites, brièvement pittoresques, fortement colorées , spirituelles sans le paraître : vous aurez le portrait a peu près exact de l'historien des oiseaux, de l'Américain Audubon.

11 a quitté son nom et se nomme lui-même « l'homme des bois d'Amérique (1); » c'est le seul titre qui lui convienne. Ces solitudes ont été son cabinet de travail. Ces grands déserts peuplés d'animaux sauvages, il les a parcourus dans tous les sens. Il y a respire, avec l'air chargé des émanations de la végétation primitive, ce respect de la dignité, cette conscience de l'énergie humaine qui ne l'ont jamais quitté.

L'amour de la nature a bercé Audubon dès le premier âge. Il a passé les nuits à la belle étoile, au pied de l'arbre qui logeait dans ses rameaux le peuple dont il venait étudier les mœurs et que jamais il n'a perdu de vue. Le sentier où l'oiseau voltigeait est celui qu'il a choisi. Le nid de l'aigle, dont le trône était la cime du rocher le plus inaccessible ne l'a pas effrayé. La patience d'un Bénédictin, la passion d'un artiste ont été consacrées par lui à cette étude : il a poursuivi son œuvre à travers tous les dangers et l'a recommencée avec une persévérance sans égale. Ses nuits n'avaient que rêves ailés et gazouillements mélodieux; les i mages de ses favoris hantaient sa pensée.

N'allez pas vous méprendre ni accuser de singularité cette

(1) a American woodsman. »

AUDCBON LE VOYAGEUR. 71

vocation qu'Audubon avait reçue de Dieu même. Hétait ornithologiste à son berceau. Il lui fallait des races ailées à peindre, à observer, à détailler, à aimer ; des concerts à écouter dans les bocages ; des plumes brillantes à reproduire ; des ailes vagabondes à suivre dans leurs courbes et dans leurs spirales. Voici comment il analyse cet instinct d'observation solitaire, ce dévouement à une innocente étude, cette abnégation de tous les soins matériels, cette force intellectuelle d'un homme qui, sans maître, fait toute son éducation d'histoire naturelle au fond des bois, et complète seul une branche de la science, branche importante que l'on désespérait de compléter jamais.

« J'ai reçu, dit-il, la vie et la lumière dans le Nouveau- Monde. .Mes aïeux étaient Français et protestants. Avant d'a\oir des amis, les objets de la nature matérielle frappèrent mon attention et émurent mon cœur. Avant de connaître et de sentir les rapports de l'homme, je connus et je sentis les rapports de l'homme avec le monde. On me montrait la fleur, l'arbre, le gazon ; et non-seulement je m'en amusais comme font les autres enfants, mais je m'attachais à eux. Ce n'étaient pas mes jouets, c'étaient mes camarades. Dans mon ignorance je leur prêtais une vie supérieure à la mienne ; mon respect , mon amour pour ces choses inanimées datent d'une époque que je puisa peine me rappeler. C'est une singularité trop curieuse pour être tue ; I elle a influé sur toutes mes idées, sur tous mes sentiments. Je répétais à peine les premiers mots qu'un enfant bégaie, et qui causent tant de joie à une mère ; je pouvais à peine tme soutenir, quand le plaisir que me donnèrent les teintes diverses du feuillage et la nuance profonde du ciel azuré nie pénétraient d'une joie enfantine. Mon intimité commençait à se former avec celte nature que j'ai tant aimée,

72 AUDUBON LE VOYAGEUB.

et qui m'a payé mon culte par tant de vives jouissances intimité qui ne s'est jamais interrompue ni affaiblie, et qu ne cessera que dans mon tombeau. Un observateur clair voyant l'eût prédit dès cette époque; et je suis persuad que ces premières impressions ont ébauché ma carrière e préparé mes travaux.

» Je grandis, et ce besoin de converser pour ainsi din avec la nature physique ne cessa pas de se développer ei moi. Quand je ne voyais ni forêt, ni lac, ni mer aux vaste rivages, j'étais triste et ne jouissais de rien. Je cherchais i me rappeler mes promenades favorites en peuplant m; chambre d'oiseaux; puis, dès qu'un moment de liberté m< rendait à moi-même, je me hâtais d'aller chercher les roche! creuses, les grottes couvertes de mousse, bizarres retraite! de mouettes et des cormorans aux ailes noires (1). Je préférais ces abris solitaires aux plafonds dorés et aux alcôves élégantes. Mon père, dont j'étais le seul enfant, servail complaisamment mes goûts ; il aimait à me procurer des œufs, des fleurs, des oiseaux. C'était un homme doué de sentiment religieux et poétique, et qui par ses récits éveillait en moi l'instinct qui l'animait lui-même. Celte perfection des formes, cette délicatesse des détails, cette variété des teintes me charmaient. Il me présentait la science sous un point de vue coloré et plein d'intérêt, au lieu de la réduire à je ne sais quelle analyse anatomique et morte, qui fait de la nature un squelette.

«Mon père ébauchait aussi l'histoire des oiseaux, de leurs migrations et de leurs amours. I! me faisait remarquer les manifestations extérieures de leurs espérances ou leurs

(1) V., dans les Études sur les Hommes et les Mœurs au xa* siècle, r Empire des Oiseaux,

AÎDLRON I.E VOYAGEUR. 73

craintes. Rien ne m'étonnait plus que leur cliangement de cosluine ; el dans cet ensemble de faits à peine indiqués je trouvais un roman infiniment varié, toujours nouveau, dont mon esprit suivait attentivement les détails.

» Aussi une joie pure et vive, une sorte de volupté paisible embellirent-elles les années de ma jeunesse, remplies de ces observations qui préludaient à de plus pénibles travaux, et qui me ravissaient. Pendant des beures entières mon attention charmée se fixait sur les œufs brillants et lustrés des oiseaux, sur le lit de mousse molle qui renfermait et protégeait leurs perles chatoyantes, sur les rameaux qui les soutenaient balancés et suspendus, sur les roches uues et battues des vents qui les préservaient des ardeurs du soleil. Je veillais avec une sorte d'extase secrète sur le développement qui suivait le moment de leur naissance : les uns étaient éclos les yeux ouverts; les autres ne les ouvraient que plusieurs jours après avoir brisé leur enveloppe. J'attachais mon esprit et mon àinc à ces phénomènes dont la variété me surprenait. J'aimais à observer le progrès lent de quelques oiseaux vers la perfection de leur être, et à voir certaines espèces à peine écloses fuir à tire d'aile et secouer en volant les débris de leur coque transparente.

» J'avais dix ans; cette passion d'histoire naturelle augmentait à mesure que je grandissais. Tout ce que je voyais j'aurais voulu me l'approprier. Plus ambitieux que les conquérants, je désirais le monde et mes vœux n'avaient pas de bornes. Je me révoltais contre la mort, qui dépouillait de ses formes les plus belles et de ses plus ai- ;mables couleurs l'animal ou l'oiseau que j'étais parvenu à saisir. J'inventais mille moyens pour combattre ce monstre, la mort qui venait rendre tous mes travaux inutiles et dé-»

truire les objets de mes affections. J'essayais de lutter contre elle; et les constantes réparations qu'exigeaient mes oiseaux empaillés, la teinte fauve et terne qui décolorait leur beau plumage prouvaient que la mort était plus forte que moi. Je communiquai à mon excellent père le sujet de mon chagrin ; ces essais qui disparaissaient entre mes mains, ces animaux si agiles et si frais pendant leur vie, et livrés après leur mort à une si triste métamorphose. Mon père voulut me consoler et m'apporta un volume de Planches coloriées représentant, avec assez d'exactitude, les mêmes oiseaux qui faisaient mes délices, et dont les momies décoraient mon petit appartement.

» Ce fut pour moi une vive et ardente joie. Je retrouvais donc enfin, non il est vrai les êtres que j'aimais , et dont j'avais fait les compagnons de ma première enfance, mais leur image ressemblante. Je pensai que le moyen de m'approprier la nature, c'était de la copier. Me voilà donc, dessinateur imberbe et inexpérimenté, copiant tout ce qui se présentait à mes yeux, et le copiant mal.

» Pendant des années, je fis et je refis des oiseaux. Ces oiseaux ressemblaient tour-à-tour à des quadrupèdes ou à des poissons. Moi qui avais obstinément blâmé les planches du livre que mon père m'avait donné ; moi dont la critique avait relevé mille défauts dans ces portraits, combien je fus honteux quand mes patients efforts n'aboutirent qu'à des résultats si misérables, qu'à peine pouvais-je reconnaître moi-même l'oiseau que je venais de dessiner. Mon pinceau, père et créateur d'une race inouïe et disproportionnée, me faisait pitié à moi-même. Loin de me décourager, ce désappointement irrita ma passion. Plus mes oiseaux étaient mal dessinés et mal peints, plus les originaux me semblaient admirables. En copiant et recopiant leurs formes, leur

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plumage et leurs diverses particularités , je continuais sans le savoir l'étude la plus profonde et la plus minutieuse de l'ornithologie comparée. Tous les détails de l'organisation des oiseaux, je les connaissais d'autant mieux, que je cherchais avec une plus laborieuse patience à les reproduire exactement. Telle était l'intensité de cette passion puérile qui n'a pas diminué avec l'âge, que si l'on m'eût enlevé mes dessins, je crois que l'on m'eût donné la mort. Ce travail occupait mes nuits et mes jours. Chaque année produisait une immense quantité de détestables dessins, que je condamnais au feu, le jour de ma naissance ; et Dieu sait quel incendie ces monceaux de papier barbouillé allumaient dans le foyer paternel.

» Mon père crut découvrir dans ce penchant si vif une aptitude naturelle pour les arts du dessin. A quinze ans, il m'envoya à Paris, où j'étudiai les principes de l'art dans l'atelier de David. Des nez gigantesques, des bouches colossales, des têtes de chevaux antiques sortirent de mon crayon. Je m'ennuyais; toute cette sculpture que l'on me faisait copier me semblait froide et dénuée d'intérêt. Je revins à mes forêts natales.

» A peine de retour en Amérique, je recommençai à me livrer avec ardeur, mais avec plus de succès, aux éludes qui avaient tant de charme pour moi.

» Je reçus de mon père un don qui me fut doublement agréable, et par la valeur même du cadeau , et par le charme d'une attention qui flattait mes goûts les plus prononcés, lime fit présent d'une plantation magnifique située en Pensylvanie, arrosée par la rivière Schuylkil, et traversée par le ruisseau de Perkyoming. Je me mariai dans ce délicieux séjour, dont les hautes futaies, les champs onduleux, les collines boisées offrent au paysagiste de si pitlo-

resques modèles. Dieu bénit mon union ; les soins du ménage, la tendresse que je ressentais pour ma femme et la naissance de deux enfants ne diminuèrent pas ma passion ornithologique. Mes amis la désapprouvaient.

» Mes recherches et mes études occasionnaient des dépenses assez considérables que rien ne compensait. Des revers de fortune survinrent. Mon enthousiasme me soutenait toujours ; et vingt années d'invesligalions et d'observations accrurent encore celte flamme secrète qui m'animait. C'était vers les bois antiques du continent américain qu'un invincible attrait me précipitait, malgré les conseils de tous ceux qui me connaissaient. Ils ne pouvaient s'associer à mes pensées, jouir de mon bonheur, ni savoir quelle volupté c'est pour moi d'observer de mes propres yeux les scènes vivantes de la nature. Pour eux j'étais un monomane, inaccessible à toute autre idée qu'à une idée dominante, un fou négligeant ses devoirs et sacrifiant ses intérêts à la folie qui le possède. J'entreprenais seul de longs et périlleux voyages; je battais les bois, je m'égarais dans les solitudes séculaires ; les rives de nos lacs immenses, nos vastes prairies, et les plages de l'Atlantique me voyaient sans cesse errant dans leurs plus secrets asiles. Des années s'écoulèrent ainsi loin de ma famille.

» Lecteur ! ce n'était pas un désir de gloire qui me conduisait dans cet exil. Je voulais seulement jouir de la nature. Enfant, j'avais voulu la posséder tout entière ; homme fait, le même désir, la même ivresse vivaient dans mon cœur. Jamais alors je ne conçus l'espérance de devenir utile à mes semblables. Je ne cherchais que mon amusement et mon plaisir. Le prince de Musignano (Lucien Bonaparte), que je rencontrai à Philadelphie, m'engagea vivement à publier mes essais, et changea le cours de mes

ÀtibiBON. 77

idées : c'était le premier encouragement que l'on me donnait. D'ailleurs Philadelphie et New- York, où je reçus un excellent accueil, ne m'offrirent aucun moyen pécuniaire de continuer mon entreprise. Je remontai le large courant de l'Iludson; ma barque glissa de nouveau sur ces lacs qui semblent des océans, je m'enfonçai de nouveau dans mes solitudes chéries.

» Le nombre de mes dessins augmentait ; ma collection se complétait ; je commençai à rêver la gloire ; le burin d'un graveur européen ne pourrait-il pas éterniser l'œuvre de ma jeunesse, le résultat de ce labeur continu et de ce zèle persévérant? Ces chimères caressèrent mon imagination, et je sentis mon courage redoubler, mon avenir s'agrandir.

» Après avoir habité pendant plusieurs années le village d'Henderson, dans le Kentucky, sur les rives de l'Ohio, je partis pour Philadelphie. Mes dessins, mon trésor, mon espoir étaient soigneusement emballés dans une malle que je fermai et que je confiai à l'un de mes parents, non sans le prier de veiller avec le plus grand soin sur ce dépôt si précieux pour moi. .Mon absence dura six semaines. Aussitôt après mon retour, je demandai ce qu'était devenue ma malle. On me l'apporta ; je l'ouvris. Jugez de mon désespoir. II n'y avait plus là que des lambeaux de papier déchiré, morcelé, presque en poussière ; lit commode et doux, sur lequel reposait toute une couvée de rats de Norwége. Un couple de ces animaux avait rongé le bois , s'était iutroduit dans la boîte, et y avait installé sa famille : voilà tout ce qui me restait de mes travaux; près de deux mille habitants de l'air, dessinés et coloriés de ma main, étaient anéantis. Une flamme poignante traversa mon cerveau connue une flèche de feu; tous mes nerfs ébranlés

frémirent; j'eus la fièvre pendant plusieurs semaines. Enfin la force physique et la force morale se réveillèrent en moi. Je repris mon fusil, mon album, ma gibecière, mes crayons, et je me replongeai dans mes forêts, comme si rien ne fût arrivé. Me voilà recommençant mes dessins, et charmé de voir qu'ils réussissaient mieux qu'auparavant. Il me fallut trois années pour réparer le dommage causé par les rats de Norwége : ce fuient trois années de bonheur.

» Plus mon catalogue grossissait, plus les lacunes qui s'y trouvaient encore me causaient de regret et de chagrin : je désirais vivement être en état de le compléter. Seul et sans secours, comment mettre à fin une si vaste entreprise! Je me promis de ne rien négliger de ce que ma bourse, mon temps et mes peines pourraient accomplir. De jour en jour je m'éloignai davantage des lieux habités par les hommes ; dix-huit mois s'écoulèrent; ma tâche était remplie; j'avais exploré toutes les retraites de nos forêts. J'allai visiter ma famille qui habitait alors la Louisiane; et, emportant avec moi tous les oiseaux du nouveau continent, je fis voile pour le vieux monde.

» Une traversée heureuse me conduisit en Angleterre. A l'aspect de ces côtes blanchissantes, en face de cette ville opulente dont le patronage pouvait me payer de tant de peines, dont l'indifférence pouvait aussi me laisser languir dans l'indigence et l'oubli, je ne pus m'empêcher de ressentir une terreur et une anxiété profondes. Je songeai à ma situation précaire, à mon isolement dans un pays où je n'avais pas un seul ami, à ce désert peuplé d'hommes inconnus, peut-être hostiles. Je regrettai mes bois, la dépense de ce long voyage; et mon entreprise, qui m'avait paru aventureuse jusqu'à l'héroïsme, me sembla folle

jusqu'à la démence. Dieu soil loué! A Livcrpool, les Roscoe , les Rathbone , les Trail , les Chorley , les Mellie ; à Manchester, les Grccg, les Lloyd , les Sergeaut, les Iluline, les Blackwall, les Bentley m'accueillireut , me soutinrent , nie protégèrent, et ma gratitude se plaît à leur offrir ici le tribut que mon cœur leur doit. Édin bourg ne m'a pas offert des patrons moins ardents ni moins généreux. »

Tel est le récit d'Auduhon lui-même; son amour ardent de la science, cette passion que l'on peut appeler héroïque, ont donné des fruits dignes d'immortaliser son nom. Nous avons admiré dans les salles de la Société Royale d'Édinbourg l'exposition publique de ses dessins originaux, coloriés à l'aquarelle. Une puissance magique nous transportail dans les forêts que cet homme de génie a si longtemps habitées. Savants et ignorants ont été également frappés de ce spectacle que nous ne tenterons pas de reproduire.

Imaginez un paysage tout américain , arbres, fleurs , gazon, jusqu'aux teintes du ciel et des eaux, animées d'une vie réelle, spéciale, transatlantique. Sur ces branches, dans ces rameaux, sur ces plages copiées par le pinceau le plus sévèrement fidèle, se jouent les races aériennes du Nouveau- Monde , grandes comme nature, avec leur attitude particulière, leur individualité, et leurs singularités. Tous les plumages étincèleut des nuances mêmes de la nature. Vous les voyez en mouvement ou en repos, dans leurs jeux et dans leurs guerres, dans leurs fureurs et dans leurs caresses, chantant, couvant, endormis, éveillés, fendant l'air, effleurant les ondes, s'entre-déchirant dans leurs combats. C'est une vision réelle et palpable du Nouveau -Monde, avec son atmosphère, sa végétation

grandiose, et ses peuplades qui ne reconnaissent pas le joug de l'homme. Le soleil scintille à travers la clairière des bois; le cygne flotte suspendu entre un ciel sans nuage et une onde resplendissante; d'étranges et majestueuses figures arpentent le sol, étincelant du mica semé sur les rives de l'Océan Atlantique. Et cette réalisation d'un hémisphère entier, ce tableau d'une nature si puissante est sorti du pinceau d'un seul homme, obscur et ignoré; triomphe inoui de la patience et du génie, résultat de mille triomphei remportés sur d'innombrables obstacles.

Les amis des arts encouragèrent Audubon à faire graver et publier son grand ouvrage. C'était une témérité, Il s'agissait de quatre cents planches de format atlantique e de deux mille figures coloriées. Une seule contrée au monde pouvait offrir à son auteur le patronage nécessaire : la Grande-Bretagne. Enfin, grâce aux encouragements qu'i a reçus ce monument est achevé.

C'est la république des oiseaux , un monde inconni qui respire dans ces belles gravures. Le texte est digne de planches ; vous n'y trouvez pas une analyse froide ou uni pompeuse description , mais le roman de ce peuple ail que le naturaliste a étudié dans ses retraites. L'amour de oiseaux se communique au lecteur. Audubon mêle sa pro pre histoire à l'histoire de ses favoris ; il vous associe à se aventures ; il rapporte avec gratitude les noms de tous ceu: qui l'ont assisté dans ses travaux. On marche avec lui travers ces vastes paysages américains. On suit le cours d ces fleuves gigantesques dont les nappes immenses recueil lent sur leur route les ruisseaux du même continent, pou rouler jusqu'à la mer ces ondes réunies. Tantôt Audu bon voyageait seul; tantôt sa femme et ses enfants l'ac

\l DURON. 8t

compagnaiont. Écoutons-le encore, ou plutôt voyageons avec lui.

« Lorsque je quittai la Pensylvauie pour retourner dans le Kentucky, j'emmenai avec moi ma femme et mon fils aîné, alors en bas âge. Les eaux étaient très-basses. J'achetai u ski/f, ou bateau plat, très-large et fort commode. Nous fîmes nos provisions d'avance ; deux nègres vigoureux nous accompagnèrent, et nous partîmes.

» C'était vers la fin d'octobre. L'Ohio, le roi des fleuves, reflétait dans ses eaux paisibles ces belles teintes automnales (1) qui dorent et bronzent les feuillages, à l'approche de l'hiver. Des festons de vignes, étincelanles comme de l'acier bruni, ou rouges comme l'airain frappé du soleil, suspendaient leurs guirlandes aux grands arbres de la rive. Les clartés du jour, frappant les ondes limpides, se réverbéraient sur le feuillage, mi-parti d'une vvrdure tenace et de cette couleur ardente et safranée, plus prestigieuse peutêtre que les couleurs vives et pures du printemps. L'atmosphère était tiède; le disque du soleil était couleur de feu. Rien ne ridait la surface de l'eau , que notre rame seule agitait. Paisibles et silencieux, nou« avancions, contemplant la beauté des scènes qui nous environnaient de leur magnificence sauvage. Quelquefois une foule de petits poissons, poursuivis par le chat aquatique (2) s'élançaient hors du fleuve, comme des flèches, et retombaient en pluie d'argent; la perche blanche battait de ses nageoires la quille de notre bateau et nous suivait par troupes bruyantes. J'ai rarement éprouvé une sensation plus dé-

(1) Mot anglais qui faisait partie de l'ancienne langue franc use et que nous croyons d -voir rendre à notre idiome. Ronsard et Vauquelin de la Fresnaie l'ont employé.

(2) Woicr-uU.

licieusement, plus innocemment profonde. J'avais là tous les objets de mes affections, et cette belle nature nous souriait.

» D'un côté de l'Ohio s'élèvent de hautes collines aux croupes élégantes et aux pentes mollement inclinées : sur la gauche, de vastes plaines fertiles et boisées se prolongent jusqu'à l'horizon. Du sein du fleuve des îles de toutes les dimensions surgissent verdoyantes comme des corbeilles. Le fleuve serpente doucement autour de ses îles, dont les sinuosités et les courbes sont si bizarrement onduleuses, que souvent vous croiriez voguer sur un grand lac et non sur une rivière. Quelques défrichements commencés sur les rivages s'offrirent à nos regards ; ils menaçaient d'un envahissement prochain la beauté primitive de ces solitudes, et je ne pus les voir sans regret.

» A l'approche de la nuit, à mesure que l'ombre s'épandait sur le fleuve, une plus profonde émotion nous saisissait. La clochette des troupeaux tintait au loin ; le cornet du batelier, suivant les détours de la rivière, arrivait jusqu'à nous; le long cri de guerre du grand hibou, le bruit sourd de ses ailes, fendant l'air silencieux ; tous ces bruits devenant plus distincts à mesure que le jour baissait, nous les écoutions avec un intérêt puissant et une curiosité indicible. Le soleil reparaissait enfin ; quelques notes éparses, échappées aux habitants des bois, nous annonçaient l'éveil de la nature; le daim traversait le courant et nous apprenait que bientôt la neige couvrirait les champs; cà et là le toit bas et l'habitation isolée du colon révélaient une civilisation naissante. Nous rencontrions de temps à autre quelques bateaux plats, chargés de bois ou de marchandises, et que nous ne lardions pas à dépasser ; d'autres nacelles plus petites étaient chargées d'émigrés

de toutes les parties du monde, qui allaient chercher au loin un asile et planter leur tente dans ces solitudes.

» Les outardes et les pintades qui abondaient sur ces beaux rivages, et qui venaient sans défiance voltiger autour de nous, servaient à nos repas. D'uu coup de fusil nous nous procurions un festin splcndidc. Nous choisissions pour salle à manger quelque buisson ombreux, tapisse d'une mousse verte et douce; nous allumions du feu avec des branches sèches; et je doute en vérité que jamais gastronome ait trouvé dans le luxe de sa table de plus exquises voluptés.

» Ces heureux jours s'écoulaient, et chaque moment nous rapprochait du foyer natal. Nous nous trouvions près du ruisseau des Pigeons qui se perd dans l'Ohio, quand un bruit étrange vint nous surprendre. C'étaient les dissonances les plus épouvantables ; des hurlements semblables au irhoup .' des Indiens, terrible cri de guerre que nous connaissions trop bien pour ne pas le redouter. Je ramai vigoureusement, pour échapper au péril qui nous menaçait. Il n'y avait pas huit jours que des peaux-rouges s'étaient répandus dans la campagne, avaient détruit les habitations des colons, massacré les enfants et les femmes, et couvert de sang leurs défrichements commencés. Pendant quelques minutes, une terreur profonde nous saisit. Les cris redoublaient. Enfin nous aperçûmes sous d'épais halliers, une troupe d'hommes et de femmes qui, les mains levées au ciel et la tête haute, poussaient en chœur et d'un air frénétique, ces gémissements, ces hurlements, ces hourras barbares. C'étaient des Méthodistes qui venaient accomplir dans cette solitude, loin des profanes et des sceptiques, 'curs rites pieux : le tumulte discordant de leurs voix

criardes était l'expression de leur enthousiasme. Nous arrivâmes à Hcnderson.

» Ce voyage de deux cents milles m'a laissé de délicieux souvenirs. Depuis vingt années ces rives désertes et charmantes ont changé de face. Leur grandeur native, leur primitive beauté se sont effacées. Plus de rameaux épais qui dessinent leur arcade verdoyante au-dessus du fleuve ; les vieux arbres ont disparu ; la hache éclaircit tous les jours ces belles forêts, qui décoraient d'un long feston mobile le sommet de tous les coteaux ; le sang des indigènes et des nouveaux habitants s'est mêlé aux ondes du fleuve dont ils se disputaient la possession exclusive. "Vous n'y rencontrerez plus ni l'Indien couronné de son diadème de plumes, ni ces troupeaux de buffles et de daims qui se frayaient passage en caravanes bruyantes, a travers les clairières des bois. Des villages, des hameaux et des villes ont envahi ces domaines (1). Le marteau y retentit ; la scie y prépare en criant de nouvelles habitations. Quand les instruments du charpentier et du maçon se reposent et se taisent, l'incendie dévore des forêts tout entières ; et la civilisation s'annonce par des ravages. Le sein calme de l'Ohio est sillonné par une foule de bateaux à vapeur, qui troublent ses ondes et obscurcissent l'air de leur trace de fumée. Le commerce vient s'asseoir sous ces rochers antiques; et l'Europe nous jette tous les ans le surplus de sa population, comme pour nous aider dans cet envahissement progressif, conquête inévitable.

» Les philosophes décideront la question de savoir si ce

progrès de la civilisation doit être un objet de joie ou de

mélancolie pour le penseur. Je l'ignore; mais à force de

vivre sous ces ombrages et de diriger mon bateau sur ces

- (l) En 1825.

audiuon. 85

rivières, un sentiment de tendresse presque passionnée, et dont plus d'un lecteur blâmera l'expression, m'avait attaché à eux. Je regrette que nul écrivain, aucun peintre de génie n'ait conservé l'image de ces beautés qui vont disparaître. Peut-être nos Irving et nos Cooper entreprendrontils une tâche si digne d'eux. Ce tableau curieux d'une civilisation naissante, cette lutte de la société à son berceau avec la nature vierge, sont bien dignes d'être conservés. Page qui manquait à l'histoire de tous les peuples, elle complétera les annales du genre humain ; on saura que des héros véritables, des aventuriers audacieux, ont, au péril de leur vie, au prix de travaux et de peines incroyables, élevé leur cabane assaillie par les indigènes, attaquée par les animaux des bois; qu'ils ont combattu pendant des années le climat, un sol rebelle à la charrue, et l'isolement de leur position. Ces braves colons, les Croghan, les Boon, les Clark, n'ont pas moins de droits à la renommée que les Komulus et les Cécrops. Nés dans une époque d'analyse et de science, ils ne s'environneront pas de voiles théurgiques; leur vie possède un intérêt plus puissant, celui de la réalité. »

Nous ne ferons pas au lecteur l'injure de commenter le mérite de ces belles pages; un sentiment vrai les anime; ce coloris pur et vif, ce ton simple et ardent, cette conviction inimitable appartiennent aux plus heureux génies; Audubon écrit, on le voit, sous la dictée de ses impressions personnelles. La fidélité du pinceau n'est pas moins remarquable dans cette description d'un ouragan dans l'Amérique septcntriouale.

« Sur le continent américain l'ouragan ne passe point sans laisser de traces. Pour moi, qui fus témoin d'un de ces terribles phénomènes, j'en ai gardé un si vif souvenir,

que l'on me soupçonnerait peut-être d'exagération si je re traçais la sensation pénible que j'éprouve encore lorsqu j'essaie d'en rappeler les détails.

» Je voyageais à cheval. Je me trouvais entre Shavvane; et la crique du Canot ; le temps était beau ; l'air était doux je chevauchais lentement. A peine fus-je entré dans I gorge ou vallée qui sépare la crique du Canot de cell d'Highland, le ciel s'obscurcit; un brouillard dense simul la nuit la plus obscure. Je m'arrêtai plein d'étonnement je ressentais une ardente soif que j'étanchai dans le ruisseai voisin. Bientôt un long murmure se fit entendre. Une ta che ovale et livide se dessina sur le fond ténébreux du ciel Les branches supérieures des arbres tressaillirent; puis c mouvement se communiqua aux branches inférieures. J vis bientôt les troncs voler en éclats, se déraciner, s'enle ver, fuir devant le souffle du vent, et toute la forêt passe devant moi comme un torrent de gigantesques et effrayant fantômes. Ces troncs se heurtaient, se broyaient dans leu route. Au centre du courant tempétueux, les têtes des pli gros arbres se trouvaient forcées de prendre une directio oblique et de fléchir : au-dessous et au-dessus d'eux, un masse épaisse de branchages, de rameaux brisés et d poussière soulevée fuyait sous la même impulsion. L'es pace occupé naguère par tous ces arbres n'était plu qu'une arène vide, semée de racines et de débris ; voi eussiez dit le lit du Meschacebé mis à nu. Les cataracte du Niagara ne hurlent pas avec plus de violence ; l'impé tuosilô de leur chute n'est pas plus terrible.

» Quand la première [fureur de l'ouragan fut épuisé et comme assouvie, des millions de rameaux fracassés v( laient encore dans l'air, et la marche de la colonne dent qui signalait le passage de la tempête dura encore quel

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ues heures, comme déterminée par uue force d'attraco». Le ciel s'était couvert d'un voile verdàtre et lugubre; ne odeur de soufre très-désagréable imprégnait l'atmophère. J'attendis en silence et dans la stupeur, que la lature bouleversée eût repris, sinon sa forme première, iu moins son aspect accoutumé. Mes affaires m'appelaient Morgantovvn. J'osai traverser le lit du torrent aérien, induisant par la bride mon cheval, qu'effrayaient tous «s cadavres d'arbres dépouillés et renversés. Les ruines le la forêt détruite étaient entassées sur le sol, où elles ormaient un si épais rempart, que souvent obligé de me rayer un sentier dans ce labyrinthe, et tantôt de me glisser ous les branches enlacées, tantôt de les franchir d'un élan, 'éprouvai, pendant le temps que je consacrai à ce travail, me mortelle fatigue.

» Cette bouffée de vent dont la colonne occupait enviou un quart de mille emporta des maisons, souleva des oilures, força des troupeaux entiers d'émigrer violcmuent à travers les airs. On trouva une pauvre vache morte ur la cime d'un sapiu où l'avait portée l'aile de l'ouragan. \a vallée est encore aujourd'hui un lieu désolé, couvert de nousse et de ronces, inacessible aux hommes ; les bêtes de woic l'ont choisie pour asile. »

Pendant les longues excursions de notre naturaliste , les dangers d'une autre espèce vinrent aussi le menacer : e récit suivant ne serait pas déplacé dans un des romans le Cooper.

« Après avoir parcouru le Haut-Mississipi, dit-il, je fus obligé de traverser uue de ces immenses prairies, steppes de rei-durc qui ressemblent à de océans de fleurs et de gazon. Le temps était magnifique. Tout était frais, verdoyant, étiucelant de rosée autour de moi. Chaussé de bous mo-

cassins (1), suivi d'un chien fidèle, armé de mon fusil i chargé de mon havresac, je cheminais lentement, ravi d l'éclat des fleurs, admirant les jeux des daims et des faor qui venaient danser devant moi. Je suivais un vieu sentier indien ; le soleil s'abaissa sous l'horizon , sai que j'aperçusse un toit, un abri, un asile que ma lassitué cherchait. Les oiseaux de nuit attirés par le bourdonne ment des insectes dont ils se nourrissent, battaient d< ailes au-dessus de ma tête, et me couronnaient de lcui cercles concentriques; le gémissement des renards qi parvenait jusqu'à moi, semblait m'annoucer le voisina} des habitations autour desquelles ils rôdent la nuit.

» En effet j'entrevis une lumière vers laquelle je n dirigeai. Elle sortait d'une hutte isolée, dont la porte ci tr'ouverte laissait pénétrer mon regard jusqu'au foyer al! um une figure d'homme ou de femme passait et repassait cm la flamme et moi. C'était une femme. Arrivé à la huit je demandai à cette femme si je pourrais trouver sous s( toit une retraite pour la nuit.

« Oui, » répondit-elle sans me regarder.

» Sa voix était dure et son accent désagréable. Elle étî à demi-nue. J'entrai, je m'assis sans cérémonie sur I vieil escabeau, près du foyer. Vis-à-vis de moi se trouvî un jeune Indien, dont les coudes s'appuyaient sur ses g noux, et dont les mains soutenaient la tête. Selon l'usa; des indigènes de l'Amérique, il ne bougea pas à l'approcl d'un homme civilisé. Les voyageurs n'ont pas manqt d'interpréter comme indice de paresse, de stupidité, d' pathie , ce silence né de l'orgueil le plus hautain. I grand arc indien était appuyé contre la muraille ; bcai

(1) Espèce de brodequins fourrés très-usités dans l'Amérique ( Nord.

AUbUBoN. 89

Coup de flèches et des oiseaux morts étaient semés par terre. L'Indien ne remuait pas; il ne paraissait pas respirer. Je lui adressai la parole en français, idiome dont la plupart des Indiens de ces contrées savent au moins quelques mots. Il leva la tête, me montra du doigt un de ses yeux sorti de son orbite, et le sang ruisselant sur son visage; puis de l'œil qui lui restait, il lança sur moi un regard singulièrement significatif. Je sus depuis que la flèche de son arc s'étant cassée au moment où la corde était tendue, un des morceaux de l'arme brisée était revenu frapper l'œil de l'Indien et l'avait crevé. Il souffrait en silence ; ses traits, malgré la vive douleur qu'il éprouvait, conservaient leur dignité fière; il était bien fait, agile, dispos; sa physionomie intelligente et candide. J'admirais ce courage du sauvage , stoïque du désert et stoïque sans vanité.

» Point de lit dans la hutte. Quelques peaux d'ours et de buffles non tannées étaient empilées dans un coin. Je tirai de ma poche une belle montre à répétition, et je dis à cette femme :

« — Il est tard, je suis las : j'ai faim, pourriez-vous me donner à manger? »

» Elle jeta sur la montre un regard ardent, avide, et se rapprocha de moi.

« — Oui, me dit-elle d'un ton singulier, si vous remuez un peu les cendres, vous y trouverez un gâteau qui doit être cuit ; j'ai aussi de la chair de buffle salée et d'excellente venaison. Je vais vous apporter cela... Mais, que votre montre est belle et brillaute! Prêtez-la-moi, je vous prie. »

» Je détachai la chaîne d'or qui suspendait la montre à mon col; elle prit la montre, la tourna, la retourna, l'exa-

mina dans tous les sens, et finit par passer la chaîne d'or à son col.

« — Je serais bien heureuse, s'écria-t-elle d'un air d'extase, si je possédais une montre pareille! »

» Je fis peu d'attention à ses paroles; je lui laissai sans défiance le bijou qu'elle semblait admirer si naïvement, et pressé d'un grand appétit, je me mis à souper; mon chien me tenait compagnie et partageait mon repas. J'avais souvent parcouru les solitudes américaines, sans rencontrer de voleurs, et la vieille femme, malgré sa physionomie dure et sa voix rauque, ne m'inspirait aucun soupçon.

» Tout-à-coup l'Indien se lève, passe devant moi, se promène dans la hutte : je crois que sa douleur devenue insupportable cause celte agitation qu'il laisse paraître. Mais il saisit l'instant où la vieille femme nous tourne le dos, s'approche, s'abaisse, fixe sur moi un regard si ardent, si sombre, si profond, que je ne puis m'empêcher de tressaillir. Étonné de ces mouvements et de ces signes, je le suis des yeux. Il me semble qu'il s'irrite de n'être pas compris. Après s'être assis de nouveau, il se lève encore, et passant tout à côté de moi, il me pince la côte assez vivement pour m'arracher un cri. La femme se retourne : il court reprendre sa place sur l'escabeau, exa*mine son tomahawk (1), aiguise sur une pierre son couteau de chasse, en examine la pointe, puis se met à fumer tranquillement, toujours me jetant à la dérobée ces œillades singulières, dont l'éclat eût fait baisser le regard le plus hardi.

» Enfin j'avais deviné l'avertissement mystérieux que me donnait le sauvage : j'étais en danger. J'échangeai alors

(1) Espèce de massue indienne.

es regards d'inlelligence avec mon prolecteur et redelandai nia montre à l'hôtesse. Elle me la rendit; je sortis e la cabane sous je ne sais quel prétexte, emportant mon jsil à deux coups. Je le chargeai de quatre balles, j'en xaminai la détente, je le mis en état, j'en renouvelai les ierres et je rentrai. L'Indien me suivait de l'œil. Je m'é- 3iulis sur une peau de buffle, j'appelai mon chien, plaçai ion fusil près de moi, et fermant les yeux, je parus me vrer au sommeil le plus profond. L'Indien, appuyé sur du tomahawk, n'a\ait pas quitté sa place.

»Un bruit se fit entendre ; mes paupières s'ouvrirent; je is deux jeunes gens, d'une haute taille et d'une grande igueur, entrer dans la hutte; ils apportaient un cerf qu'ils enaient de tuer. La vieille femme, leur mère, leur donna le l'eau-de-vie; ils en burent largement. Fuis, jetant les eux tour-à-tour sur l'Indien blessé et sur le coin où je «posais, ils demandèrent qui j!étais,et pourquoi ce chien le .sauvage était entré dans la hutte. Ils parlaient anglais; 'Indien ne comprenait pas un mot de cette langue. La nère les attira vers l'extrémité opposée de la hutte, me nontra du doigt, et dans une longue conférence discuta ans doute avec ses dignes fils les moyens de se défaire le moi et de s'approprier la montre fatale qui avait tenté ia cupidité. Les jeunes gens recommencèrent à boire ; 'ivresse les gagna; la vieille buvait avec eux; j'espé- *ais que ces libations fréquentes ne tarderaient pas à les nettre tous hors de combat. Je frappai doucement du plat le la main le dos de mon chien, et j'armai mon fusil. L'admirable sagacité de cet animal l'avertit du péril que e courais. Il agita sa queue, s'assit l'œil fixé sur mes enaemis, et prêt à s'élancer sur eux. L'Indien immobile, avait une main appuyée sur le manche de son couteau de

chasse et l'autre sur son tomahawk. C'était une scène f< dramatique, et dont le silence augmentait l'intérêt.

» La vieille détacha de la paroi de la hutte un long co tcau de cuisine , dont la lame devait m'envoyer ds l'autre monde. Une meule à repasser se trouvait dans des coins; elle la fit tourner lentement, aiguisa soigneui ment son arme; je vis l'eau tomber goutte à goutte sur meule, et ne perdis pas un des mouvements de l'inféra créature; le foyer à demi éteint éclairait ses traits décha nés, les jeunes gens ses complices chancelaient sur leu jambes avinées, le sauvage toujours calme restait debou sa main qui serrait le tomahawk fatal était prête à aba tre le premier assaillant. Le canon de mon fusil et disposé de manière à frapper de mort celui qui s'appr cherait de moi ; mon chien regardait alternativement si maître et ses agresseurs. Cette attente dura longlemp une sueur froide couvrait mes membres.

« — Allons, dit tout bas la meurtrière à ses enfants, dort; je me charge de lui. Dépêchez cet Indien. »

» Elle s'avança doucement, d'un pas assuré mais pn dent; son pied touchait à peine la terre. L'Indien s'étî levé ; le tomahawk que sa main brandissait allait lomlx sur l'un des assassins, et j'allais presser la double déten de mon fusil, quand on entendit frapper à la porte.

» Je me levai, j'ouvris. C'étaient deux voyageurs canî diens, vrais Hercules, dont je bénis l'arrivée. L'Indiei d'un geste éloquent désigna les deux fils de la mégère, < s'écria en mauvais français à peine intelligible :

«—Eux vouloir tuer celui-là, l'homme blanc et mi l'homme rouge. Grand-Esprit! lui!... vous envoyer, boni mes blancs ! »

» Je confirmai l'accusation du sauvage, et je racouU

AtmrnoN. 93

lux voyageurs,, tous deux armés de longues carabines, la jeune qui venait de se passer. La \ieille fennne, stupéfaite, enait encore en main son couteau. Les deux jeunes gens vres ne nièrent pas leurs intentions d'assassinat; la vieille .'emporta en imprécations et eu vociférations qui ne la auvèrent pas. Nous garrottâmes les pieds et les mains de i:es trois misérables; l'Indien se mit à exécuter une de ces lanses burlesques et triomphales en usage parmi les tribus lu désert. Nous passâmes la nuit dans la hutte; et l'aurore eparut vermeille et riante.

» 11 s'agissait de châtier les assassins. Nous déliâmes 3urs pieds, mais nous laissâmes leurs mains garrottées, et ous les forçâmes de nous suivre. 11 y a dans ces contrées loignécs une singulière législation établie par les colons, t qui consiste à brûler l'habitation du meurtrier, à l'atacher à un arbre et à le faire passer par les verges ; nous ious conformâmes à ce code, en vigueur aujourd'hui deuis les rives de l'Atlantique jusqu'aux chutes du Niagara, a hutte fut réduite en cendres. Le sauvage reçut pour sa ^compense les ustensiles de ménage et Je mobilier des oupables; la vieille et ses enfants furent soumis àcetignoliuieux supplice, et après les avoir détachés, nous contiuàmes notre voyage, accompagnés du jeune guerrier idien qui fumait gravement sur la route.

» Ce fut le seul danger de ce genre que je courus penant mes longues tournées. Cependant les solitudes de Amérique se peuplent du rebut du monde : vous trouvez jars dans ces prairies sans limites, des assassins de Vienne . de Leipzick, des escrocs de Paris et de Londres, des /euluriers italiens, des mendiants écossais. Réduits à vre du travail de leurs mains, leurs vices, qui n'ont us d'aliments, s'amortissent et leurs mœurs s'améliorent,

Quand ils reviennent à leurs penchants criminels, on les ch?sse,on les refoule dans des solitudes plus éloignées; on les rejette comme des bêtes fauves, dans d'impénétrables tanières. Des magistrats nommés régulateurs sont chargés de cet office ; voici comment ils procèdent :

» Lorsqu'un des membres des nouvelles colonies a violé les lois, commis un meurtre ou un larcin, outragé ouvertement la décence et la probité, les notables de l'endroit choisissent dans leur sein plusieurs personnes chargées d'examiner et de punir le coupable ; ce sont les régulateurs. Un premier délit est puni d'exil. Le criminel doit quitter, dans an laps de temps déterminé, le pays où le crime a en lieu. S'il ose reparaître dans les environs et y commettre de nouvelles violences, malheur à lui. Les régulateurs k déclarent hors la loi. On brûle son habitation; le délinquant, attaché à un arbre, est fouetté sans pitié ; meurtrier avec préméditation, on le fusille, on plante sur un pieu sa tête sanglante détachée du tronc. Cette sévérité, que l'on regardera peut-être comme barbare, est nécessaire h la sécurité de ces établissements naissants.

» Les navigateurs du Bas-Ohio et du Mississipi n'ont pas oublié le nom de Mason, le Rob-Roy de l'ouest de l'Amérique. C'était un homme gigantesque, adroit, courageux, infatigable, et qui, à la tête d'une bande armée et nombreuse, portait la terreur et le ravage dans toutes les contrées environnantes. Il s'était établi au confluent de l'Ohk et du Mississipi; la plupart des bateaux plais qui descendaient l'un ou l'autre fleuve devenaient sa proie. Nègres, chevaux, provisions, armes et argent, tombaie» entre ses mains. Tout l'ouest de l'Amérique retentissai de son nom redoutable. Il possédait une connaissant parfaite des localités, et de nombreux espions l'avertis-

AinrnoN. 95

lient du danger; aussi pendant longtemps échappail à toutes les recherches. Quelques régulateurs s'enndirent enfin et se liguèrent pour débarrasser le pays un hôte si redoutable.

» Ils parcoururent toute la contrée, en ayant soin de livre des directions différentes. Enfin l'un d'entre eux ncontra Mason, qui montait un fort beau cheval. 11 eut lir de ne pas le reconnaître, continua sa route lentement, )bsc! va de loin, et au moment où Mason, tapi dans le eux d'un arbre, comptait y passer la nuit, il piqua des !ux, alla chercher du renfort, et ramena d'un prochain liage une troupe d'hommes déterminés. Mason était résilié quand ils se présentèrent; les premiers qui l'attalèrent furent tués; on ne put le prendre vivant; après i long et sanglant combat, son cadavre fut ramassé sur la ne, sa tête tranchée, sa maison brûlée, et ce trophée rrible indique seul aujourd'hui l'emplacement qu'elle ait occupé.

» J'ai assisté à plusieurs de ces exécutions, moins sanintes il est vrai. C'était un singulier spectacle que de ir une quinzaine de régulateurs, à cheval, formant un rcle, la carabine sur l'épaule; et au milieu du cercle, le linquant à demi-nu, soumis à une fustigation plus ou oins longue. Un jeune homme entre autres, qui n'était upable ni de vol ni de meurtre, mais qui avait cherché

epandre, dans le canton, les habitudes de débauche inné qu'il apportait d'Europe, ne reçut ni la mort, ni une ction bien sévère ; mais le supplice que les règnla-

rs, à la fois juges, législateurs, bourreaux, geôliers et

(larmes, lui infligèrent, est assez bizarre pour être cité.

le mit nu, puis on lui fit parcourir un champ d'orties;

te promenade, sans lui causer aucun mal réel, le mit

Qg LE NATURALISTE

pour quelques jours hors d'état de faire aucun mouvement. Dès qu'il fut rétabli il quitta le pays, et sut ce qu'il en coûte de transplanter les vices du vieux monde dans les retraites du nouveau. »

Voilà comment ce philosophe des forêts, ce naturaliste a qui Dieu avait donné mission d'observer et de peindre ses œuvres, élargissant son cercle malgré lui, copie et fait vivre les mœurs, les paysages, les scènes de ce continent. 1! ne nous avait promis que des oiseaux; c'est l'Amérique Septentrionale que son panorama déroule ; il a compris que ces plaines, ces arbres, et ces rivières, créés pour servii d'asile à la race ailée, étaient le cadre nécessaire de sor tableau. Quant à l'histoire des oiseaux mêmes, de leur vii privée, de leurs amours, de leurs guerres, ele leurs usages, elle est charmante dans ses détails : nous choisisson au hasard la biographie de l'oiseau-moqueur, particulier i l'Amérique.

« Quand le chant d'amour ele l'oiseau-moqueur perce le feuillages du magnolia de la Louisiane , au vaste tronc et l'immense coupole toujours verte, l'Européen qui se rap pelle l'hymne nocturne du rossignol tapi sous l'ombre ele chênes, ressent un secret mépris pour ce qu'il admirait au trefois. La bignonia.et les vignes rampantes s'enlacent au tour des gros arbres, les dépassent, les couronnent, relora bent en festons. Un parfum élhéré embaume l'air ; parla des fleurs, des grappes mûrissantes, des corymbes vermeiL* une atmosphère tiède et enivrante. Vous diriez que la nfl ture, embarrassée de ses richesses, s'est arrêtée un joi pour les répandre de son sein sur cet heureux pays. Levé les yeux, sur une branche du grand arbre repose l'oisea femelle : le mâle, aussi léger que le papillon, décrit auloi d'elle des cercles rapides, remonte, redescend, remoi

ion

Al BOBON. 97

encore, les yeux ardents et fixés sur elle, ses belles plumes un peu .développées, saluant de la tète l'objet de son amour, et toutes les fois que son vol s'élance vers le ciel, recommençant cet hymne de joie, le plus brillant, le plus mélodieux des hymnes.

» Il ne débute pas comme le rossignol par de longs et mélancoliques soupirs; il attaque avec passion et vigueur le chant qu'il module ensuite , qu'il gradue et varie , avec un art incroyable : ayant soin de faire entrer dans la composition de son œuvre, l'imitation des plus doux bruits dont la nature lui a fourni le modèle, le murmure des feuilles, le chant de la linotte, le gazouillement du ruisseau. Ce chant accompagne son vol; mais ce n'est qu'un prélude encore. Lorsqu'il vient se poser sur le rameau qui soutient sa compagne, ses notes deviennent moins brillantes, plus moelleuses, plus exquises. Puis il repart, s'abaisse, remonte, parcourt de l'œil tous les environs, pour s'assurer que nul ennemi ne menace son repos ; bat des ailes, semble, par ses mouvements cadencés, exécuter une dause folâtre au milieu de l'air; revient se percher près de la femelle ; et, pour final de ce grand concerto, lui donne la parodie la plus exacte de toutes les mélodies, de tous les cris, de tous les sifflements, de tous les accents qui appartiennent à d'autres individus de la race ailée. C'est la linotte, la perdrix, le hibou; c'est le gloussement du canard et le caquet de la poule. Enfin une espèce de soupir, un son triste,, étouffé, voluptueux, que la femelle laisse échapper, impose silence au moqueur et l'appelle auprès d'elle.

» Bientôt il s'agit de fixer l'établissement conjugal. Le couple voltige de conserve et finit toujours par s'arrêter à proximité de quelque maison habitée. Il sait qu'il amusera l'habitant de celte demeure, et nul oiseau n'est moins fa-

rouche. Bientôt l'oranger, le figuier, le poirier, ont fourni les matériaux nécessaires à la construction du nid. On y joint des branches sèches, des feuilles, du lin, du coton, du gazon, et le petit édifice est placé au point d'intersection de deux rameaux. Cinq œufs sont déposés dans cette molle couche; le moqueur n'a d'autre occupation que de veiller à la sûreté des siens et de chanter. Il écarte de son domaine serpents , chats et oiseaux de proie : quinze jours se passent, et la couvée prend son vol, quitte ses parents et va pourvoir elle-même à sa propre existence. »

Nous avons beaucoup de livres sur l'histoire naturelle, les généralités et les descriptions vagues y abondent; ici ce sont les coups de pinceau les plus fins, les plus délicats; c'est une précision extrême dans les détails; le journal complet de la vie des oiseaux. Audubon détruit plus d'un préjugé populaire. Telles sont, par exemple, ces opinions, ou plutôt ces métaphores lugubres qui flétrissent le hibou comme funèbre etstupide. On le place surles tombeaux ; on le chasse à coups de pierres quand il ose se présenter aux clartés du jour; on dit dans la conversation ordinaire : « triste comme un hibou, sombre comme un, hibou. » Audubon nous apprend que parai les nombreuses races du hibou, il n'en est qu'une, le hibou au bec noir, dont le tempérament et l'humeur mélancoliques méritent non ces reproches et ces injures, mais une pitié charitable; le pauvre animal est presque aveugle, et il a reçu en partage un spleen héréditaire. Quant à ses frères, Shakspeare les connaissait bien, quand il les appelait « les oiseaux joyeux. » Les Athéniens les estimaient beaucoup; Audubon en a porté un dans sa poche, de Philadelphie à New- York; c'était un bouffon de la plus plaisante espèce.

AUDUHOv 99

« Le hibou barré, qui pousse de longs et étranges éclats de rire, venait souvent me visiter, dit le naturaliste, lorsque je campais au milieu des bois. Mon foyer ne lui faisait pas peur; il approchait en sautillant, me regardait, balançait sa tête à droite et à gauche, et par la singularité anguleuse de ses mouvements, ressemblait à une de ces poupées de boisa ressort dont les mandibules, les pieds et les mains exécutent des gestes comiques. Si le temps venait à se couvrir, et que l'on fût menacé de pluie, les mouvements de l'oiseau se multipliaient; les plumes de sa tête se hérissaient et l'enveloppaient comme d'une fraise ; il se mettait à rire plus fort que jamais ; son whah ! whak ! pénétrant dans les retraites les plus profondes, éveillait l'attention de ses camarades, dont la voix lui répondait en écho. A ce tumulte discordant, à cette gaîlé dissonante, vous eussiez cru que le royaume des hiboux célébrait quelque fête extraordinaire. »

Le portrait suivant de l'aigle à tête chauve, est aussi coloré et plus exact que les belles pages de Buftbn.

« L'aigle est né sublime. Il flotte sur les bannières, il est le symbole du courage et de la grandeur. Il est le blason de la liberté d'Amérique ; il servit de type à Rome dans ses conquêtes, à Napoléon dans ses entreprises. La [puissance de son élan, la hauteur et la rapidité de son essor, sa vigueur, son audace, la froideur de son courage justifient ce choix que l'assentiment de tous les peuples, consacre. C'est un héros et un tyran. Sa férocité égale sa bravoure. Il aime à plonger ses serres dans le sang; le carnage fait ses délices, alors même qu'il n'a pas besoin d'une proie à dévorer.

» En automne, au moment où des milliers d'oiseaux fuient le nord et se rapprochent du soleil, laissez votre bar-

que effleurer l'eau du Mississipi. Quand vous verrez deux arbres dont la cime dépasse toutes les autres cimes, s'élever en face l'un de l'autre, sur les deux bords du fleuve, levez les yeux. L'aigle est là, perebésur le faîte de l'un des arbres. Son œil étincelle dans son orbite, et paraît brûler comme la flamme. 11 contemple attentivement toute l'étendue des eaux ; souvent son regard s'arrête sur le sol ; il observe, il attend; tous les bruits qui se font entendre, il les écoute, il les recueille ; le daim, qui effleure à peine les feuillages, ne lui échappe pas. Sur l'arbre opposé, l'aigle femelle reste en sentinelle. De moment en moment, son cri semble exhorter le mâle à la patience. Il y répond par un battement d'ailes, par une inclination de tout son corps et par un glapissement dont la discordance et l'éclat ressemblent au rire d'un maniaque. Puis il se redresse; à son immobilité, à son silence, vous diriez une statue. Les canards de tonte espèce, les poules d'eau, les outardes fuient par bataillons serrés., que le cours de l'eau emporte ; proies que l'aigle dédaigne, et que ce mépris sauve de là mort. Un son, que le vent fait voler sur le courant, arrive enfin jusqu'à l'ouïe des deux aigles; ce bruit a le retentissement et la raucité (1) d'un instrument de cuivre : c'est le chant du cygne. La femelle avertit le mâle, par un appel composé de deux notes; tout le corps de l'aigle frémit; deux ou trois coups de bec dont il frappe rapidement son plumage le préparent à son expédition. Il va partir.

»Le cygne vient, comme un vaisseau flottant dans l'air; son col d'une blancheur de neige, étendu en avant; l'œil étincelant d'inquiétude. Le mouvement précipité de ses deux

(1) Ce vieux substantif, qui sert de corrélatif au mot rauque, semble nécessaire quoique l'emploi en soit peu usité, et que plusieurs dictionnaires le condamnent.

ailes suffit à peine à soutenir la masse de son corps; et ses pattes qui se repluient sous sa queue, disparaissent à l'œil. Il approche lentement, victime dévouée. Un cri de guerre se fait entendre. L'aigle part avec la rapidité de l'éclair qui file ou de l'éclair qui resplendit. Le cygne voit son bourreau, abaisse son col, décrit un demi-cercle, et manœuvre, dans l'agonie de sa crainte, pour échapper a la mort. LTne seule chance de succès lui reste, c'est de plonger dans le courant : mais l'aigle prévoit la ruse ; il force sa proie à

i rester dans l'air, en se tenant sans relâche au-dessous d'elle, el en menaçant de la frapper au ventre et sous les ailes. Celte combinaison, que l'homme envierait à l'oiseau, ne manque jamais d'atteindre son but. Le cygne s'affaiblit, se lasse, et perd tout espoir de salut. Mais alors son ennemi craint encore qu'il n'aille tomber dans l'eau du fleuve. Un coup des serres de l'aigle frappe la victime sous

| l'aile, et la précipite obliquement sur le rivage.

» Tant de puissance, d'adresse, d'activité, de prudence ont achevé la conquête. Vous ne verriez pas sans effroi le triomphe de l'aigle. Il danse sur le cadavre ; il enfonce profondément ses armes d'airain dans le cœur du cygne mourant; il bat des ailes, il hurle de joie, les dernières convulsions de l'oiseau l'enivrent. Il lève sa tète chauve vers le ciel, et ses yeux enflammés d'orgueil se colorent comme le sang. Sa femelle vient le rejoindre. Tous deux ils retournent le cygne, percent sa poitrine de leur bec, et se gorgent du sang encore chaud qui en jaillit. »

Audubon n'a pas oublié un seul détail des annales ornithologiques : il a surtout traité avec un soin particulier les amours des oiseaux. D'autres ont redit les amours des an-

gcs , histoire assurément apocryphe ; quelques-uns les amours des poètes, amours chimériques comme ceux de Pétrarque, symboliques comme ceux du Dante, ou insensés comme ceux du Tasse. On ne nous a pas fait grâce des mystères conjugaux de la floraison ; des amours des minéraux et de ceux des triangles (t). Qui ne préférerait à ces ridicules raffinements , les amours aériens que notre naturaliste a décrits avec tant de bonheur?

La tourterelle de la Caroline lui a fourni le sujet de peintures délicieuses.

« Un luxe merveilleux de fleurs et de bourgeons blancs couvre les branches de la sluartia. Sur un des rameaux supérieurs de l'arbre, la tourterelle se tient, les ailes à demidéployées, prête à fuir les caresses du mâle qui voltige autour d'elle et auquel elle oppose quelque temps une pruderie désespérante. Il vole vers elle ; elle s'élance sur un rameau plus élevé. Le mâle, battant des ailes, s'élève aussi haut qu'elles peuvent le porter ; puis , plongeant tout-àcoup, et décrivant un large cercle, la queue et les ailes déployées, il revient après cette navigation aérienne, se poser sur un rameau voisin. La femelle repart et entraîne dans quelque asile plus mystérieux et plus caché le mâle dont sa coquetterie repoussait l'hommage.

» Dès que la chaleur du printemps fait renaître les premiers bourgeons, le tourtereau de la Caroline commence à chanter. C'est un accent mélancolique et tendre, animé d'une douceur passionnée, prélude heureux et symbole de la sève ardente qui va circuler dans les veines de la nature. Quand l'oiseau vole, ses ailes produisent un singulier bruissement, murmure vo'uptueux que l'on entend de fort loin. Capable de s'élever au dessus des plus hauts ar-

(i) Uu poème bizarre a paru à Londres sous ce titre.

brcs, il aime mieux en raser les branches inférieures, suivre la rive des lacs, et voguer paisiblement dans l'air , 'en y traçaut une ligne directe et rapide. Lorsqu'il s'arrête sur un arbre, sa queue qu'il agite élégamment, correspond au mouvement de sa tète et de son cou. »

Tous les oiseaux sont jaloux dans leurs amours, excepté le pivert aux ailes d'or ; ce brillant gentilhomme de la forêt est le plus aimable et le plus éclatant des oiseaux.

« J'ai souvent, dit-il, passé des journées entières dans la société de ces petits êtres ailés. Rien n'est plus vif et plus joyeux; du haut des vieux troncs et des arbres tombant de décrépitude, la \oix du pivert se fait entendre, et tous ses camarades lui répondent. On voit plusieurs mâles attachés à la poursuite d'une seule femelle, voltiger, monter, descendre, exécuter mille évolutions étranges : espèce de ballet burlesque dont il est difficile d'être témoin sans rire. C'est aiosi que les prétendants témoignent à leur belle le désir de lui plaire et de l'amuser. Point de jalousie entre ces beaux, qui se disputent paisiblement et sans haine le prix des jeux, la compagne qui doit appartenir au vainqueur. D'arbre eu arbre et de buisson en buisson, les mêmes cérémonies se répètent. Autour de la coquette qui semble indécise, vous voyez quelquefois douze eu treize danseurs voltigeant; les jeux continuent jusqu'au moment où elle donne la préférence à l'un des rivaux, qu'elle attaque de son bec lorsqu'il passe près d'elle. Aussitôt tous les prétendants de s'envoler et de courir après une autre belle. Le couple reste tête-à-tête. Bientôt il s'agit de chercher une habitation commode pour le nouveau ménage, ills partent ensemble et choisissent dans le bois un tronc d'arbre facile à creuser ; lour-à-tour le mari et la femme opèrent à coups de bec l'excavation qui doit contenir eux et

10k LE NATURALISTE

leurs petits. A mesure qu'un débris de l'arbre vole dans l'air, sous le bec de l'un d'eux, l'autre le félicite par un petit cri aigu, écho de sa joie. Enfin, le nid s'achève, et c'est plaisir de voir les deux oiseaux monter et redescendre l'arbre dans tous les sens, aiguiser leurs becs sur tous les rameaux ; chasser inexorablement les rouges-gorges et les autres oiseaux ; aller en course lointaine à la recherche dé fourmis, de larves et d'insectes. Deux semaines après, six œufs, blancs et transparents comme le cristal, sont déposés dans l'asile conjugal.

»Les piverts ont deux couvées par'saison ; aussi celte race joyeuse pullule-t-elle dans les forêts de l'Amérique, et vous ne pouvez faire une promenade sans entendre leurs cris perçants et le retentissement de leur bec sur l'écorce des arbres. »

Telles sont les couleurs vives, variées , naïves, que la plume du naturaliste, aussi pittoresque que son pinceau, emploie pour commenter et expliquer les admirables planches qui composent son ouvrage. C'est ainsi que nous comprenons la science. Grâce au progrès de la civilisation, elle ne se contente plus d'une aride nomenclature : elle ne se renferme plus dans la poudre des vieux livres. Adieu poui toujours aux classifications symboliques et artificielles qui remplaçaient l'élude du monde et substituaient aux harmonies de la création je ne sais quel squelette', dont les ossements étiquetés servaient de jouet aux érudits. Lisez ces anciennes monographies. Qu'y trouverez- vous ? Des titre* et des mots, des chiffres et un numérotage éternel , qui ne parle ni à l'àme ni à la pensée. Est-ce donc là, grand Dieu ! ton œuvre éternelle, ton œuvre vivante, animée dans toutes ses parties? Quelles inventions puériles me donnez-vous l la place de ce grand tout ?

Voici un aigle sur la cime d'un roc : vous dissertez longuement sur une classe d'oiseaux, qui, dites- vous, ont le l)ec crochu et les pattes armées de serres. Que m'importe ? Cicérone insipide , pourquoi vous placer entre moi et le spectacle dont ma curiosité cherche les causes. Je veux savoir pourquoi cet aigle est là ; quel intérêt a-t-il à quitter la plaine qui lui offre une proie abondante ? d'où vient qu'il choisit pour trône et pour lieu de repos, ce rocher aigu, cet amas stérile de glaçons, qui ne peut lui fournir ni abri ni pâture? Je vous demanderai aussi à quoi peut servir dans le plan général de l'univers, cette montagne aride et graniteuse que baigne la mer. Si vous m'apprenez que l'aigle, par l'envergure et la disposition de ses ailes, a besoin d'une cime très-élevée, d'où son essor est plus facile ; si vous prouvez par la conformation du globe, la nécessité des montagnes, où s'élaborent les métaux et où se trouvent les grands réservoirs qui alimentent les ruisseaux et les fleuves, je serai vraiment instruit; je concevrai quelques-unes des harmonies de la nature, et je m'inclinerai avec respect devant ce vaste instrument aux mille cordes, fabriqué par l'éternel auteur.

Audubon non-seulement a compris ces harmonies au milieu desquelles il a vécu et qui ont retenti au fond de sou àme, mais il les a reproduites dans un style admirable de simplicité, plein de saveur, de sève, d'éloquence et de sobriété. C'est sa gloire.

Plus varié qu'Irving, plus coloré et plus pur que Feniniore Cooper, avec lui s'arrête ce que l'on peut nommer la première époque littéraire des États-Unis.

DE LA

JTTÉRATURE DU PEUPLE

ET DE