THE FAR WEST
fils de la vieille civilisation européenne, existait, il y a cinq ans seulement, aux Etats-Unis! Même concours de volontés pour le niai et pour le lucre, môme cupidité, même secret, même régularité savante dans l'exécution des meurtres. Il suffit de parcourir les procès-verbaux des tribunaux, tels que les papiers publics les donnent, pour se faire une idée de ces drames terribles ; c'est en général sur les bords du Mississipi qu'ils se passent; fleuve boueux et sanglant, dont les vagues, dit un Américain, ont englouti plus de cadavres, et les rives caché plus de crimes qu'on ne le saura jamais. Un écrivain de génie tirerait parti de la vie de Muret j de celle de Mike, ou des récits consacrés par les journaux à la perte des bateaux à vapeur le Home et la Moselle.
Ce grand bouillonnement laisse subsister, comme je l'ai dit, quelques-uns des anciens traits nationaux : l'entreprenante énergie et la patiente audace du Saxon , la témérité indomptable du Normand, un cockneyisme exagéré, la vulgarité de Wapping , le calme stérile cl l'égoïsme chiffré de Leadenhall-Street , la smartness aventureuse du blac/clcg, la rigueur formaliste et extérieure du puritain. La vieille nationalité anglaise n'a pas encore eu le temps de se rasseoir, de se raffiner et de se transformer totalement: mais elle y parviendra, et bientôt on ne reconnaîtra plus la descendance. Chaque jour, la métamorphose avance, et beaucoup de gens ne se doutent guère de ce qui se crée sous leurs yeux.
De même qu'en 1666 les germes d'une république remplissaient l'Amérique, et personne ne s'en doutait; — aujourd'hui une Europe colossale se forme là-bas, et l'on n'y pense guère. Que deviendra la civilisation puritaine , soumise à une éducation mathématique ? C'est la première fois que
l'on lento un pareil essai, et que la philanthropie, les arts, la religion elle-même, se formulent par racines cubiques et par cosinus. Le capitaine Hall rapporte que les jeunes élèves de l'école militaire de West-Point perdent leurs noms et sont classés mathématiquement comme des chiffres. Cette réduction de l'homme à l'état de chiffre fonctionnera-t-elle bien? on le saura plus tard. Marryatt donne une autre preuve curieuse de cette royauté du chiffre : deux jeunes femmes en diligence parlent de leur bonnet, et en parlent mathématiquement.
Une telle organisation sociale ne favorise point la littérature et n'en a pas besoin. Cette nation de fourmis laborieuses, d'abeilles actives, d'êtres humains dont le mouvement de création est incessant, qui ne se donnent pas le temps de manger, qui méprisent le loisir, qui abhorrent le repos, est dans la situation la plus détestable pour cultiver l'art et la poésie. Elle compte cependant comme orateurs politiques : Webster, Clay, Everelt, Cass; — comme historiens : Bancroft, Schoolcraft, Butler, Carey, Pitkins, Prescott, Sparks ; — les polygraphes Neal, Child, Steevens, Leslie, Sedgewick, Sanderson, Willis, Hall, Fay, Washington Irving, Hermann Melville ; — les romanciers Paulding, Ingraham, Kennedy, Bird; — les poètes Drake, Longfellow, Sigourney, Bryant, Halleck ; — les légistes Kent, Story et Hall; — mais surtout l'homme courageux qui a révélé aux Américains leurs dangers, qui leur a indiqué les écueils contre lesquels leur prospérité peut faire naufrage , Fenimore Cooper.
Le gouvernement des masses, chose étrange, ne développe pas la liberté de l'esprit ; il l'étouffé, et par une raison mathématique. Lorsque tous ont droit sur tous, quiconque se détache des autres blesse les droits de tous.
Comment concilier l'originalité avec l'égalité? L'élégance et l'exactitude , la magniloquence ou l'afféterie pourront s'accorder avec de telles mœurs ; la liberté et Y humour, jamais.
On essaie, en Amérique, cette littérature des stimulants et des caustiques , qui n'a pas encore dit son dernier mot en France. Nos représentations dramatiques n'ont pas atteint le degré d'excitation et de puissance obtenu récemment par un drame américain qui a pour titre les Régions infernales, et que l'on ne se lasse pas de représenter dans toutes les provinces de l'Union. L'auteur n'a fait aucuns frais de dialogue; ce sont des damnés, des pendus, des chaudières , des supplices, des écartèlements, des flammes rouges, des hurlements , des grincements; une obscurité mêlée de sillons de feu , des mares de sang , des sanglots plaintifs, des foules de malheureux plongés dans la poix bouillante, et des diables qui arrachent de longues lanières de chair humaine. Tout cela remplace avec avantage Eschyle et Sophocle, Shakspcarc et Corneille.
