Études sur la littérature féodale: De l'instruction de la noblesse au moyen

Dans la dernière séance, notre honorable collègue, M. Mercier, vous a posé cette question :

« La noblesse, au moyen-âge, était-elle illettrée? Est-il vrai qu'elle se prévalût de son ignorance comme d*un apanage » ainsi que rafQrme M. Tabbé Ghaudet en citant un seigneur qu'il ne nomme pas et qui, ne sachant écrire, aurait refusé de signer, vu sa qualité de gentilhomme. »

Je me suis engagé à vous donner mon sentiment ; je viens. Messieurs, accomplir ma promesse.

Le poiDt essentiel, nous allons, si vous le voulez bien, Texaminer ensemble.

Quant au fait signalé par M. Tabbé Chaudet, je ne le discuterai pas.

Il faudrait, avant tout, connaître sa provenance, apprendre le nom du personnage auquel il est imputé , savoir enQn quel a été le premier dénonciateur et quel .degré de conflance on peut lui accorder.

En toutes choses, et en histoire, surtout, il ne convient d'apprécier que ce qui est authentique.

Je ne nie pas que le fait rapporté par M. Chaudet soit vrai, mais je n'ai pas, dans mes recherches, trouvé sa justification. Rien de ce que j'ai lu, ne le confirme ni no me l'explique.

J'ai consulté un grand nombre de pièces originales, car c'est à sa source qu'il faut chercher la vérité, — et nulle part je n'ai rencontré la preuve qu'un gentilhomme ait pu, — autrement que par forfanterie, invoquer son incapacité comme un privilège.

Non, l'ignorance ne fut jamais une marque de noblesse.

Qu'on dise que des hommes de guerre, fatigués de victoires, se sont contentés d'im-

primer à coups d'épée sur les champs de batailles , les grandes pages de notre histoire militaire, qu'ils ont fait bon marché de la science de leurs clercs , qu*ils ont même montré quelque mépris pour ce qu'ils ne savaient faire, je l'accepte, mais cela prouve, au surplus, peu de chose.

Geoffroy de Villehardouin , insoucieux de l'écrire lui-même, dictait son histoire de la prise de Gonstantinople. Villehardouin, diplomate et guerrier avant tout, n'en fut pas moins, comme le sire de Joinville dont les récits sont empreints de naïveté et de charme, aussi bon chroniqueur que vaillant capitaine.

Dans un court exposé de la littérature féodale, je compte prouver, pièces en mains, que de tout temps, il y eut des gentilshommes qui aimaient et cultivaient les lettres et que, parmi eux, il en était de fort érudits pour leur époque.

Je commence cette analyse à partir du XI« siècle.. Remonter plus haut m'entraînerait fort loin, et, vous en conviendrez, ce n'est pas dans la nuit des temps qu'il faut chercher la lumière.

Dans l'œuvre des Bénédictins ( Histoire littéraire, tome VU, page 60), partie écrite

par Dom Rivet, dont on aurait tort Je crois, de discuter le témoigoageje lis que les comtes d'Anjou étaient célèbres par leur habileté et leurs connaissances en jurisprudence. Ils portaient le titre de grands sénéchaux de France et en cette qualité, ils étaient les premiers juges du royaume.

Le comte Maurice, fils de Geoffroy Grisegonelle et père du célèbre Foulques Nerra, se fit remarquer par sa science et son éloquence, sll faut s'en rapporter à Tépitaphe que lui composa Hildebert du Mans :

« Quis nilor, eloquii judicive rigor!

» Quanlus doctrinay quantus et ingenioJ »

Il en fut de même de Foulques Rechin, de Foulques son fils, roi de Jérusalem, de Geoffroy Plantagenet.

Adémar de Ghabanais, bien connu comme historien, était d'une famile noble. Guillaume V, comte de Poitiers et duc d'Aquitaine est assez connu aussi pour, qu'il suffise de le nommer. Godefroy de Bouillon et son frère Baudouin, s'il faut en croire Or^ deric Vital et Guibert de Nogent (1) étaient

(1) Gesta Dei par Francos.

versés dans les lettres comme Tétait ellemême leur mère Ide, comtesse de Boulogne.

On peut citer parmi les femmes, Helvide de la maison des ducs de Lorraine, mère du pape Léon IX; elle savait le latin.

{HisL lut,, t. VII, p. IS4).

Mathilde, fille de Baudouin V de Flandre, femme de Guillaume-le-Conquérant.

Elle fut mère de deux princesses également instruites :

Cécile (multipliclter erudità), abbessede la Trinité de Caen, et Adèle, comtesse de Blois, qui faisait elle-même des vers.

Agnès, fille de Guillaume V, comte de Poitiers, qui épousa Tempereur Henri-le- Noir, passait pour une princesse très-savante {voir les écrits de Pierre Damien et de Jean, abbé de Fécamp).

Constance, fille de Robert de Bourgogne, femme d'Alphonse VI de Castille, attira plusieurs savants de France en Espagne.

Hors de France, l'impératrice Ste Cunégonde, mérita de l'auteur de sa vie cet éloge :

« Litteranim sicid et aliancm artiiim fuit pe^ntissima, »

Béatrix et sa fille. la célèbre comtesse Mathilde, étaient très-instruites.

Ste Marguerite, reine d'Ecosse, et Matliilde sa fille, qui épousa Henri P** d'Angleterre, possédaient les sciences de la terre et du ciel, au dire de Guillaume de Jumièges :

« Scienciœ tam sœcularis quam spiriiualis. »

Grécie, comtesse d'Anjou, acheta le recueil des Homélies d'Haimon d'Halberstadt, moyennant 200 brebis, un muid de froment, un muid de seigle, un muid de millet et un certain nombre de peaux de martres. Ce qui prouve la rareté des livres , mais l'ardeur à s'en procurer chez les nobles, car il n'y avait que de grandes fortunes qui pussent, à ce prix, former des bibliothèques.

Le siècle suivant, ne le cède en rien à son aîné.

Citons rapidement :

Adèle, fille de Thibault-le-Grand, comte de Champagne, femme de Louis-le-Jeune.

Alix, mère de St Bernard. St Bernard lui-même, qui était de famille noble, puisque son père était issu des comtes de Chatillon et sa mère des comtes de Montbard.

Bernard II, vicomte de Béarn et de Bi-

gorre, fit faire une rédaction des lois qui témoigne d'un esprit élevé et sûr.

Âbélard, le légendaire amant d'Héloise, était fils d'un gentilhomme breton et ce fut en cultivant les lettres, d'après les desseins de son père et dès sa première jeunesse, que Tamour de la dialectique lui fit préférer, comme il le dit. Minerve à Mars (1).

Philippe d'Alsace, comte de Flandre, qui mourut en 1191, était très-savant.

Robert, comte de Meulant, seigneur normand, mort en 1120, fit dire de lui :

« Scientia clams, eloquio Nandtcs (2)»

Galeranne, un de ses successeurs, gendre d'Etienne roi d'Angleterre, mort en 1166, fui habile poète et bon orateur.

De même, Hugues, seigneur d'Amboise et de Chaumont , dont la table était une école d'urbanité et de politesse (3).

Ne quittons pas le XIP siècle.

Est-il besoin. Messieurs, de vous rappeler les trouvères et les troubadours ?

Ce sont encore des gentilshommes qui réveillent par la grâce mélancolique de

(1) Quesnes de Bélhune.

(2) Spicilegium de d'Acheri,

(3) Ib.

leurs inspirations, les manoirs endormis dans leur froide solitude.

Ues noms de femmes, mélodieux comme le rhythme d'une ballade du temps, se prononcent tout bas. Les hautes dames ne dédaignent pas de jouter avec les beaux diseur^s d'armures.

On aime à signaler, parmi les trouvères, Christine de Troyes à la cour de Philippe d'Alsace (fin du XII« siècle) et Marie de France dont la personne et la vie sont peu connues.

En tête des troubadours qui, pendant deux siècles, semblables aux ramiers dont les nids sont suspendus aux donjons, ont mêlé leurs chants au fracas des cuirasses, il faut placer Guillaume IX, comte de Poitiers (1100).

En Poitou, Saintonge, Guyenne, on ne rencontre comme troubadours que des grands seigneurs, poètes à leurs moments de loisir.

Savaric de Mauléon ; Richard de Barbezieux.

En Gascogne et en Auvergne, la poésie descendit dans les classes bourgeoises dont les membres aspiraient habituellement au titre de chevalier. A côté d'eux on re-

trouve des noms féodaux. Entre autres :

Elias de Barjols, 1180.

En Périgord, Limousin, Quercy, la bourgeoisie et les grands seigneurs se disputent la palme des beaux vers (1).

Bertrand de Born est Limousin comme Giraud de Borneille et Bernard de Ventadour, qui parvint aux honneurs mais dont la naissance était obscure.

Les nobles seigneurs d'Cssel, Guy et Elias illustrèrent leur famille par leur talent poétique et leur goût délicat pour les travaux de l'intelligence.

Le XIV® siècle nous a donné Guillaume de Nangis et Christine de Pisan, émule de Froissart.

Alain Chartier, secrétaire de la cour de Charles VI et de celle de Charles VII pourrait, à la rigueur, prendre rang ici parmi les gentilshommes, car il était de race, et la femme d'un dauphin de France qui devint reine, lui mit un baiser sur les lèvres.

Voila bien des noms. Messieurs, à opposer à celui que M. Tabbé Chaudet n'a pas

(1) Gh. Gidel : Les Troubadours et Pétrarque.

voulu nous dire. Mais n'exagérons rien. A côté de ces exemples de culture intellectuelle, il y en a d'une ignorance complète.

Ainsi nous voyons aux Archives nationales, qu'en 1357, le comte de Forez déclare naïvement que ne sachant pas écrire, cum nescirem scribere, il a lait tracer Tattestation par la main de Humberl , son clerc, et y a mis seulement son signum , qui est une simple croix.

Le signum^ en ce cas, vous le savez, remplaçait la signature.

Hugues de Marsa, signe avec une tête de chien.

Le signum d'Edouard de Beaujeu est une tète encadrée dans un objet difficile à déterminer (XIV® siècle). Un autre esquisse grossièrement son écu.

Quelques-uns, quoique sachant écrire, au lieu de signer leur nom, tracent une formule quelconque. Ex. Humbert, dauphin du Viennois (1336) et Etienne de Lure 1337:

ce dernier a choisi pour formule : Deo Gracias. Amen,

Ceux qui ont quelque habitude d'écrire ne comprennent pas toujours ce qu'ils écrivent, surtout en latin, et font force barbarismes comme Antoine, sire de Beaujeu,

1369, qui, sous la dictée de sou clerc sans doute, se contentait d'exprimer, à peu près, les sons qu'il entendait.

Au xv« siècle le nombre de personnes en état d'écrire de longues lettres de leur propre main, est encore fort restreint.

Il faut mentionner parmi les lettrés de cette époque: Dunois, le célèbre bâtard d'Orléans qui avait reçu, par les soins de Valentine de Milan une éducation littéraire . Le père de Louis XII, Charles d'Orléans, qui consacrait à la muse les heures de sa captivité et enfin Philippe de Commines qui ne se pique pas de poésie, mais qui trouve le langage politique et qui sent déjà l'influence du souffle de la renaissance.

A la fin du XV® siècle, on remarque un grand progrès parmi les signatures des actes de la noblesse (voir Archives Nationales n°* 360-388). Arrêtcms-nous au xvi* siècle; nous arrivons à l'histoire moderne ; nous touchons à la renaissance des lettres ; la réforme excite à l'étude à cause de la liberté d'examen des controverses et de la polémique religieuse. La noblesse est représentée dans les lettres par Montaigne, Ronsard, Malherbe. N'est-ce pas assez?

Faut-il nommer encore : le comte de Mont-

cade, La Boetie, Racan, delaNoue, dit^ro^de-Fer \ André de Bourdeilles frère de Brantôme ; le maréchal Biaise de Montluc dont on disait que les mémoires étaient Le bréviaire des soldats et après tant d'autres, que je passe, m'est-il permis de ne pas oublier le nom d*un de mes arrière grandsoncles, Frédéric de ReiiTenberg qui forma un des plus anciens régiments de France après avoir fait, pour son compte, la guerre à Charles- Quint et qui fut un numismate que Goltzius a cité.

Je termine, Messieurs, vous tirerez,vousmêmes, la conclusion de tout ceci.

Il me serait facile de multiplier les citations ; elles seraient trop nombreuses et votre opinion doit être faite.

Maints gentilhommes, je ne vous Tai pas celé, ont eu des clercs, mais il y a aujourd'hui, d'habHes gens dont les pères n'ont pas ôté leurs éperons à Poitiers et qui se trouvent fort bien de leurs secrétaires.

Quoi que disent des écrivains prévenus, oh ne saurait accuser la chevalerie française d'avoir ignoré les jouissances de l'esprit : ce serait peu la connattre.

Si on a un reproche à lui faire, ce n'est

pas celui-là, si elle a été faible, ce n'est pas de ce côté.

Elle a été brave, éclairée, brillante, elle n'a pas été politique ; elle fut une noblesse; elle n'a pas su être une aristocratie.

En Angleterre, Messieurs, il y a une aristocratie puissante qui est réellement la classe dirigeante et c'est ce qui a fait la grandeur et la force de ce pays.

En France, il n'en est pas de même ; la noblesse n'a pas eu conscience du rôle qui lui incombait et un jour, elle est tombée sans défense devant la plèbe livide ; mais elle n'a jamais failli nia l'honneur, ni au gai savoir.

Elle a cette gloire et cette fortune: on ne peut les lui enlever.

(Tiré à 100 exemplaires.)