CHAPITRE VI

peràla mort ont pu être rais en œuvre sans que les animaux acquièrent une notion tant soit peu précise de ce que c'est que la mort. Il est incontestable qu'il y a des animaux qui sont capables de distinguer les proies vivantes des proies mortes. Certains carnassiers reconnaissent Podeur des cadavres. Ceux qui sont habitués à se nourrir de chair vivante, refusent la nourriture morte ; ils sont guidés par Timmoy^ilité de celle-ci. La notion de la mort étant imparfaite dans ce cas, il est facile de tromper les animaux en question, soit en leur offrant des cadavres remués artificiellement, soit en leur présentant la proie vivante, mais immobilisée par quelque moyen. C'est pour échapper à ces ennemis peu intelligents que beaucoup d'insectes, effrayés par le danger, s'immobilisent instantanément et font le mort. Cette dernière attitude doit être encore rangée dans la catégorie des moyens naturels si variés pour assurer la. vie individuelle.

Les animaux de la classe la plus élevée, les mammifères, manifestent cependant une ignorance profonde de la mort, car beaucoup d'entre eux restent complètement indifférents à côté des cadavres de leurs congénères, ou bien les dévorent au risque d'acquérir une maladie mortelle. Tel est l'exemple des rats qui mangent les cadavres de rats pestiférés et qui apaisent leur appétit en contractant euxmêmes la peste mortelle qu'ils transmettent à d'autres espèces, notamment à l'homme. Mais, à côté de ce& mammifères, indifférents à la mort de leurs semblables, il y en a d'autres qui accusent quelque mou-

vement instinctif de frayeur à la vue des cadavres de leurs congénères. Les chevaux, en passant devant un cheval mort, manifestent leur inquiétude par certains signes et s'efiForcent de fuir. Dans les abattoirs, les bœufs, témoins de la mort de leurs semblables, accusent aussi un sentiment de panique et d'angoisse.

Mais, malgré ces exemples, il n'est point douteux que les animaux, même les plus élevés dans Téchelle des êtres, n'ont aucune notion de la mort inévitable et du sort réservé à tout être vivant. Cette connaissance est une acquisition de Tespèce humaine.

Chez l'homme, l'instinct de la conservation est développé d'une façon incontestable. Peu accusé au début de la vie^ il se manifeste d'une façon marquée déjà chez les jeunes enfants. A la vue d'un cadavre humain, ils ressentent une sensation de panique, analogue à celle que provoque l'aspect d'un serpent ou de quelque autre animal redoutable.

Chez les jeunes gens, cet instinct de la conservation, intimement lié à Ja peur instinctive de la mort, n'est pas encore très développé. Souvent il faut des conditions particulières pour le réveiller, telles que le danger couru dans une maladie, dans un accident ou dans une guerre. Des jeunes gens qui, en bonne santé, se croient à l'abri de la peur de la mort, la ressentent souvent d'une façon très vive, dès qu'ils ne se portent plus bien. Résumant ses impressions de la guerre de Sébastopol, le comte L. Tolstoï qui, à cette époque, n'avait que 26 ans, s'exprime de la façon suivante : « Malgré la distraction par des

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occupations varices et pressées, le sentiment de la conservation et du désir de quitter le plus vite possible cet endroit terrible de la mort, était présent dans Tâme de chacun. Ce sentiment était manifeste chez le soldat mortellement blessé..., ainsi que chez le volontaire qui de toutes ses forces s*est glissé au milieu de la foule compacte, pour ouvrir le chemin au général sur son cheval, et chez ce général lui-même qui donne des ordres et modère la rapidité des mouvements des soldats. Ce même sentiment était également ressenti par le marin, qui s'est trouvé au milieu d'un bataillon en mouvement, pressé par la foule houleuse jusqu'à la gêne de la respiration ; et par l'officier blessé, porté sur un brancard par quatre soldats et posé par terre près de la batterie Nicolas, à cause de l'impossibilité d'avancer; et par l'artilleur qui servait depuis 16 ans auprès de son canon, etc. » (1).

Mais, dans des conditions de vie normale, l'instinct de la conservation chez les jeunes gens ne se manifeste pas encore d'une façon suffisante. Aussi risquent-ils souvent leur vie pour des causes insignifiantes et commettent-ils toutes sortes d'imprudences, capables de compromettre leur santé et leur vie, sans se préoccuper des conséquences de leurs actions. Souvent ils sont poussés par des mobiles très élevés, mais plus souvent encore ils gaspillent leurs forces pour satisfaire quelque instinct d'ordre inférieur. C'est Tâge des sacrifices les plus désintéressés et aussi

(i) Sébastopol en décembre 1854, mai et août 1855, Œuvres, t. II, Moscou 1897 (en russe).

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Celui des excès de tout genre, alcoolique, vénérien et autres. On pense que le sentiment de la vie est toujours le même et qu'entre la mort à 30 ou à 60 ans il n'y a qu'une simple diflférence de degré, correspondant à la différence d'âge.

Les jeunes gens, avec leur instinct de la vie encore peu développé, sont souvent d'une grande exigence. Les jouissances qu'ils éprouvent sont médiocres tandis que les souffrances, provoquées par les moindres désagréments, sont intenses. Dans ces conditions, ils deviennent facilement épicuriens, dans le sens le plus bas de ce mot, ou bien penchent vers le pessimisme le plus outré.

« Edite ^ bihite^post mortem nnlla voluptas », était le mot d'ordre des étudiants allemands, avides de plaisir et ignorants de l'évolution de l'instinct de la vie chez l'homme de difïérents âges.

D'un autre côté, faisant le bilan des sentiments de bonheur et de malheur, la jeunesse, fidèle à sa nature, diminue la valeur du premier et exagère les sensations pénibles. Elle arrive ainsi à une conception pessimiste de la vie et déclare que l'existence humaine est un vrai mal. Il est à remarquer que Schopenhauer a publié sa théorie pessimiste à l'âge de 31 ans. Son successeur, R. Hartmann, déjà à 26 ans, proclama que l'existence humaine est un mal, dont il faut se débarrasser à tout prix.

Par contre, les théories optimistes de la vie ont été développées ou bien par des gens arrivés à un âge avancé, ou bien par des personnes qui ont été amenées, par des circonstances, particulières, à apprécier