Amphitr. III, iv

2. Trucul., I, 1, 55; Curcul, I, i, 28, etc.— 3. Hor. 5ae., I, n, 31.

PLAUTE ET TÉRENCE. i49

Plaute est un ancien ; il faut s'en souvenir pour le juger, et on trouvera que, dans un ordre d'idées morales moins sévère que celui où nous vivons, il n'a pas laissé de jouer assez di^mement sur la scène ce rôle de moraliste, qui esf, en tout temps, en tout lieu, celui du poêle coiiiique digne de son art. De ses pièces si folles et si déréglées, où la liberté du pinceau s'emporte jusqu'à robscénité, où la pudeur est prêchée avec effronterie, comme chez Javé-nal, résulte, après tout, une impression morale, le dégoût du vice, le regret de la vertu, quelque chose du sentiment douloureux si éloquemment exprimé par Lucrèce dans des vers où il me semble que se résume la leçon de la comédie latine. Après Plaute et Térence, après Afranius, Lu* crèce disait des hommes voluptueux, des hommes de pluisir :

Ajoutez que leurs forces s'épuisent et succombent au labeur ; ajoutez qu'il leur faut vivre soumis aux caprices d'autrui. Cependant le bien s'en va ; les dettes se contractent; les devoirs languissent; la renommée s'altère et chancelle : et pour des essences précieuses, de belles chaussures de Sicyone qui rient aux pieds d'une maîtresse, de grandes émeraudes dont la verte Ijeur est enchâssée dans l'or, une pourpre assidûment foulée, abreuvée sans relâche de la sueur de Vénus. Le fruit du travail des pères se change en bandeaux, en diadèmes, en manleaux de Cari^3 ou de Ghio; il faut de rares étoffes, des tables somptueuses, force jeux, force coupes, des parfums, des couronnes, des guirlandes ; mais c'est en vain, puisque de la source même des délices sort je ne sais quoi d'amer qui vous torture parmi les fleurs : soit que voire âme sente sa faiblesse et se déchire elle-même par la pensée d'une vie traînée dans l'oisiveté, perdue dans la débauche ; soit qu'on vous ait laissé en partant quelque mot équivoque, trait brûlant qui s'attache à votre cœur et s'y nourrit comme la flamme ; soit que vous ayez remarqué des regards trop distraits, errant comme s'ils cherchaient un rival, que vous ayez surpris sur des lèvres perfides la trace d'un sourire.

Adde quod absument vires, pereuntque labore ; Adde, etc.*.

Encore un contraste dont je suis frappé lorsque j'étudie 1. Lucret. De Nat. rer., IV, 1117 sqq.

chez Piaule, particulièrement, la comédie des anciens, la comédie latine. Le comique en est vrai, et cependant souvent chargé, dans rintorêt de la leçon morale, et surtout dans Tintérêt de la gaieté. Du besoin d'égayer le public était en effet résulté l'usage universel sur la scène des Grecs et des Romains, et qui s'est abusivement étendu à la nôtre, de certains personnages de convention, ou du moins à moitié réels et à moitié convenus. Le poète n'eût pas pu dire d'eux, comme notre la Bruyère : « Je rends au public ce qu'il m'a prêté. >• Ils lui étaient rendus avec les traits grossis, forcés, de la caricature, de la farce; les vices, les ridicules qu'ils représentaient, ils en avaient conscience, ils les avouaient, ils les montraient, ils s'en paraient, faisant eux-mêmes les honneurs de leur burlesque personne avec beaucoup de gaieté, mais un peu plus qu'il n'eût fallu pour l'exacte vérité du drame.

Tel tst le fourbe, celui que représentent chez Plante les Léonidas, les Libanus *, les Glirysale *, les Épidicus ' et tant d'autres; artiste en stratagèmes, trompant par inclination et par point d'honneur autant que par intérêt. 11 n'était primitivement que l'esclave rusé dont il semble que M. Meyer ne le distingue pas assez, lorsqu'il rapproche du modèle des mœurs sociales les images plus ou moins fidèles, plus ou moins exagérées, qu'en avaient exprimées les comiques latins.

Tel est \q parasite, autre idéal, idéal de gloutonnerie et de bassesse, dont on peut trouver le point de départ dans les rapports qu'amène partout, entre le pauvre et le riche, et qu'avait établis à Rome entre le client et le patron, l'inégalité des conditions et des fortunes. Ici encore, je regrette que M. Meyer n'ait point tenu assez de compte de ce point de départ naturel et de ce qui pouvait y correspondre, sans trop d'exagération bouffonne, dans les imitations de la comédie antique; je regrette qu'il y ait trop substitué, d'après un piquant chapitre d'Athénée*, une origine assez arbitraire. Il fait descendre, comme en droite ligne,