Voyez plus haut, p

3. On doit dire qu'il n'est plus question dans le recueil de M. Ribbeck, comme dans celui de Bothe, d'un Atrée de Pomponius, d'une Andromaqiie, d'un Eurijsacès de Novius.

lesquels, presque seuls, nous est représenté le théâtre de Pomponius et de Novius. Les paysans, acteurs primitifs de VateUane^ occupaient encore chez eux une grande place; Pomponius les avait rais en scène dans son Pappus agricola^ dans son Rusticus; Novius dans son Agrlcola, son Bubulcus, ses Vindemiatores : beaucoup d'autres de leurs titres, révélant assez la condition des personnages de la comédie, se rapportent à des détails et quelquefois à des détails bien vulgaires de la vie rustique; dans le catalogue de Pomponius, outre Sarcularia, se rencontrent Astna^ Capella, Maialis, Porcetra, Vacca, Verres œgroluSy Verres salvos; dans celui de Novius, Ficitor, Gallinaria. Les ouvriers, les gens de métier, semblent aussi avoir été en majorité dans leurs pièces, qui ont pris de là les titres de Decuma Fullonis, Fulloncs, Pexor rusticus, Piscatores, Pistor, chez Pomponius; FulloneSf Fullones feriati, Fullonicum, Lignaria, Maccus copo, chez Novius. Certains métiers plus ou moins déshonnêtes que ne s'abstenait pas de produire sur la scène, sans ménagement aucun, la comédie antique, dont se sont occupées plus que de raison, par une constante tradition de scandale la fabula palliata, la fabula togata, la fabula tahernaria, n'ont pas non plus, il s'en faut, manqué à leurs pièces, et aux titres de leurs pièces : de là non-seulement la Citharista de Pomponius, VHetxra de Novius, mais, dans le catalogue du premier, ces annonces sans vergogne, LenOy Prostibulum. Il va sans dire qu'ils avaient conservé aux esclaves le rôle agissant qui leur est attribué partout dans les fables comiques grecques et latines. C'étaient, nous pouvons le supposer, des esclaves fourbes et enjoués, à l'ordinaire, que les Syri de Pomponius. Les misères de leur condition, leurs rudes travaux à la campagne, leurs durs châtiments nous sont plutôt rappelés par cet autre titre, fort lugubre, de Pomponius, Ergastulum. Les personnages les plus considérables dont ces titres fassent mention sont V^Editumus, VAruspeXf YAugur, le MedicuSy le Prœco de Pomponius; il faut y voir, probablement, un sacristain, un aruspice, un augure, un médecin, un crieurde fort bas étage. UAruspcx avait pour second titre Pexor rusticus; un perruquier de

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village cumulait dans cette pièce, avec son humble industrie, la divine fonction de prophète. Pomponius avait décoré une de ses pièces d'un titre bien imposant, Prœfectus morum. Mais ce synonyme de censor ne s'y appliquait, très-probablement encore, qu'à quelque infime magistrat de police, dans quelque petite ville ; car nos deux poètes ont fait quelquefois voyager Vatellane hors des faubourgs de Rome, hors de la campap^ne romaine. Pomponius l'a ramenée à son berceau dans ses Campani; il l'a, au contraire, dépaysée dans ses Gain transalpinij comme Novius dans ses Milites Pometinenses.

Réduite, pour tout modèle, à cet ordre de conditions subalternes, que ne relevaient pas assurément les personnages de convention invariablement chargés de les exprimer, Vatellane ne laissait pas d'accomplir, dans sa mesure, l'œuvre entière de l'art comique : elle avait, non-seulement sa comédie d'intrigue, dont le mot des critiques anciens , tric3S alellanœ, fait assez connaître, à défaut des monuments, et même de leurs ruines, la divertissante complication, mais sa comédie de mœurs, sa comédie de caractère. C'étaient des comédies de mœurs, et, malgré l'humilité des acteurs et de l'action, des comédies de mœurs d'une portée inattendue, que la Cretula vel Petitor, quel' Hères petitor de Pomponius : Tune où les disgrâces de l'ambitieux Maccus offraient une image bouffonne des fatigues et des mécomptes de la brigue politique; l'autre où peut-être était déjà signalée et livrée à la risée, si longtemps avant Horace et Juvénal, la poursuite cupide des héritages, destinée à devenir, au temps de l'Empire, comme une profession. C'étaient, d'autre part, des comédies de caractère que ces pièces dont le sujet général, concentré dans certains types, se résumait par ces litres de Pomponius, les Joueurs, Aleones, la Coquette, Munda, par ces autres titres de Novius, les Prodigues, Dapaticij les Malveillants, Malivoli, l'Avare, Parcus. Je n'ajoute pas le Sourd, Surdus. C'est là une infirmité physique qui peut donner lieu, on l'a vu sur nos scènes inférieures, à des incidents de nature plaisante, mais qui a moins de droits encore au nom de caractère que

le travers d'esprit aux dépens duquel Regnard s*est égayé dans son Distrait.

A ces trois sortes de comédies, mais dans une proportion inégale, plus à la première qu'à la seconde, et k la seconde qu*à la troisième, se rapportaient de nombreux ouvrages, dont les titres, fort divers, expression de leur riche variété, nous font connaître seulement, et encore bien imparfaitement, l'occasion, le cadre de la pièce, les mêmes bien souvent que pour la fabula togata, la fabula tabernaria.

Ils étaient pris par exemple d'une date du calendrier, d'une des- grandes fêtes religieuses de Tannée, dans les Kalendse martisej dans les Quinquatrus dePomponius; peutêtre, au contraire, des pratiques du culte privé dans sa Placentaj dans son Lar familiaris. On se rappelle ce que dit, au prologue àeVAulularia, ce dieu du foyer, des indigentes mais pieuses offrandes dont l'honore chaque jour la fille de l'avare Euclion. Certains événements domestiques donnaient encore lieu à ces litres; Pomponius leur avait emprunté ses Nuptise et Novius son Funus. Ils rappelaient quelque relation de parenté, de là le Patruus de Pomponius; quelque condition domestique, de là la Dotata ou de Pomponius , ou de Novius, et la Tripartita de celui-ci ; quelque acte de la vie civile, quelque acte judiciaire, de là ÏOptio et la Quaestio de Novius; quelque situation sociale, de là le Dives de Pomponius et ses Pannuceati. Cette dernière pièce est la seule dont on ait pu reconstruire à peu près la fable. On croit que son titre avait trait aux haillons sous lesquels revenait à la maison paternelle un autre enfant prodigue mieux accueilli de son père que de son frère aîné. Enfin, c'était souvent d'une circonstance particulière, pour nous fort indifférente, que ces pièces recevaient leurs titres, d'un nom propre, comme la Mxvia de Pomponius, comme le PaciliusdiQ Novius; de quelque objet matériel, comme Y Annulas et la Concha de Pomponius, comme la Zo?ia de Novius.

Finissons cet inventaire bien long, quoique incomplet, par un titre d'une nature à part, un titre bien grave qui donne l'idée de quelque composition allégorique de Novius,

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dans le genre de nos vieilles moralités, le Procès de la Mort et de la Vie, Mort/'s et Yilx Judicium.

•Du reste, VAtellane, née aux champs, avait gardé de son origine des façons toutes rustiques; sa gaieté était très-vive, mais aussi très-grossière, allant volontiers jusqu'à la saleté, et, ce qui est pis, jusqu'à l'obscénité. Il y a beaucoup trop de cette gaieté-là dans les fragments de Poniponius et de Novius. Par compensation, il s'y rencontre quelquefois des passages d'un tour élégant, d'une intention délicate. Je m'imagine que ce contraste singulier était pour quelque chose dans leur succès auprès de la bonne compagnie. Il y a des moments où la bonne compagnie revient, par raffinement, à la liberté des gros mots. Le temps n'était pas éloigné où Catulle en mêlerait avec succès de bien impurs à la pureté de son langage.

Voici quelques-uns de ces traits qui étaient chez nos deux poètes, pour des juges plus sévères, la rançon des grossièretés que leur permettaient ou leur imposaient les lois du genre.

On se souvient que dans une célèbre pièce d'Horace * l'usurier Alfius fait rentrer aux ides l'argent qu'il a prêté, pour le replacer aux calendes suivantes. Il était fait à ces dates financières du prêt et de la restitution une allusion spirituelle dans ce joli vers de Pomponius qui a dû devenir proverbe :

Si calendis domi convivant, idibus cenant forisz.

S'ils traitent chez eux aux calendes, ils vont aux ides souper dehors.

Une maxime se cachait de même ingénieusement sous le tour dramatique de cet autre vers du même poète :

Atque auscultare disce, si nescis loqui^.