Epist. III. 0. Ribbeck, p

quête d'une forme nouvelle, la comédie s'empara du mime. Le mot mime avait un double sens chez les Grecs et chez les Romains : il désignait certains acteurs et les pièces que jouaient ces acteurs. Les mimes, c'étaient d'abord des acteurs qui délassaient du spectacle par des mlermèdes bouffons, moitié gestes, moitié paroles; acteurs imitateurs, comme leur nom l'indique, qui avaient la prétention de copier la vie humaine et s'intitulaient magnifiquement biologie ethologij sophistœ; qui, en même temps, se ravalaient assez pour mériter les sobriquets de planipedes, excalceati, panniculij sanniones, coprcse. On désigna plus tard par le mot mimes les pièces que l'on fit pour ces acteurs, pièces de genres divers, comme les comédiens qui les représentaient, dont les unes n'étaient que des parades triviales et indécentes, dont les autres avaient un sujet, un but, quelque chose de semblable à une fable ; bien que l'essence du genre fût précisément le désintéressement complet de ce qu'on appelle composition dramatique-, et, en outre, la liberté, la licence de la peinture, le cynisme de l'expression.

C'est de cette dernière sorte de pièces que s'engouèrent les Romains après les succès de IdL fabula palliata, de la fabula togata, de Valellane^ dans l'épuisement de leur théâtre, lorsque toutes les combinaisons dramatiques furent usées, les grands traits comiques eulevés, qu'il ne resta plus à saisir que des nuances, des détatils, et qu'encore il fallut, pour réveiller le goût blasé, l'imagination fatiguée du public, les aller prendre dans ce qu'on avait négligé en de meilleurs temps, les conditions les plus basses, la corruption la plus effrénée et la plus raffinée tout ensemble.

Un changement notable avait eu lieu. On était bien loin du temps où la comédie, dans ses plus grands écarts, respectait ce qui à Rome resta plusieurs siècles sans atteinte,

1. Cic. Tro Cœlio, xxvii : « Verum haec tota fabula veteris et plurimarum fabularum poelriae quam est sine p.rgumento! Quam nullum invenire exitum potest!... Mimi est jam exitus, non fabulse : in quo, cum clausula non invenitur, fugit aliquis e manibus ,^ deinde scabella concrepant, aulaeum tollitur. » l3ans la Critique de l'École des femmes (se. VII et vni), l'annonce du souper termine la dispute et la comédie qu'on propose d'en faire, par un dénoûment à la façon du mime.

l'honDeur des femmes de condition libre. Elles-mêmes avaient provoqué la comédie à sortir de son ancienne réserve, par Téclat de leurs passions coupables et de leurs aventures galantes, devenues insensiblement le sujet préféré, habituel, sinon déjà de la fabula torjata, du moins de Vateliane, et surtout du mime. Cette licence du mime, qui le fit exclure, dit-on, du théâtre de la sévère Marseille*, ne le rendait que plus agréable à la société dissolue de Rome, et quand, au nom de cette société, un pouvoir hypocrite , cherchant un prétexte à ses procédés tyranniques, feignait de s'indigner des légèretés, certes bien moins criminelles, d'Ovide, le poète n'était que trop en droit d'alléguer pour sa défense, non-seulement l'impunité, mais la faveur accordée à de tels excès.

Je ne vois pas que de tant d'écrivains un seul ait été perdu par sa muse : il ne s'est rencontré que moi. Qu'eût-ce été si j'avais écrit de ces mimes à la gaieté obscène, aux coupables tableaux des succès de l'amour, où l'on ne voit paraître qu'élégants adultères, que femmes rusées attrapant de sots époux? Voilà pourtant ce que contemplent au théâtre et lajeune fille nubile, et la mère de famille '^j et !e père et son fils, ce que le sénat presque entier consacre par sa présence. Et ce n'est pas assez que les oreilles soient souillées par des paroles profanes, lesyeux eux-mêmes s'accoutument à souffrir d'indécents objets^; que si, par quelque adresse nouvelle, l'amant vient à se jouer du mari, alors on applaudit; la faveur du public décerne au poète la palme ; le dommage des mœurs tourne à son bénéfice ; c'est son seul châtiment. Des pièces si criminelles ne coûtent pas peu au préteur. Fais- toi montrer, Auguste, les comptes de tes jeux, tu y verras combien de fois et à quel prix tu as acheté de tels ouvrages: toi-même tu en as été le spectateur^ tu en as donné à d'autres le spectacle, tant est partout aimable et commode ta majesté; tes yeux, dont les regards appartiennent

1. Valer. Max. II, vi, 7 : « Eadem civitas severitalis custos acerrima est, nullum in scenam aditum mimis dando, quorum argumenta majore ex parte stuprorum continent actus ; ne talia spectandi consuetudo etiam imitaiidi licenliara sumat. "

2. V. 504. Cl". Propert. Eleg. II. xix, 9. Properce redoutait pour Cynthie elle-même ces spectacles corrupteurs ; il la félicitait d'y échapper par un séjour à la campagne :

lllic te nuUi poterunt corrumpere ludù