Sexagessis, ibid.^ p. 212. — 4. Ihid., p

5. Serm. \l, m, 187 sqq. — 6. Epist. I, xvi, 73. — 7. Serm. II, v.

ciens : « deux livres de satires mentionnés par saint Jérôme et auxquels fait peut-être allusion Porphyrion* >• : c'étaient sans doute des ouvrages à la façon de ceux de Lucilius et d'Horace; dix livres de poèmes (poematum) , c'est-à-dire, d'après la définition de Varron lui-même, de poésies légères; enfin, un grand poëme que Gicéron trouvait parfait presque de tout point' tt qui avait valu à son auteur d'être mis à côté de Lucrèce '. J'ai déjà dit que je ne croît» pas à ce rapprochement dans la phrase de VelleiusPaterculus; et quant à celle de Gicéron : Varium et elegans omni fere numéro poema, d'autres ont traduit : «un poëme élégant et varié^ en vers de presque toutes les mesures, » et je ne vois pas pourquoi ces expressions ainsi entendues ne désigneraient pas le recueil des Satires Mcnippées, qu'on pouvait considérer dans leur ensemble comme une œuvre à part et qui offraient en effet cette variété métrique. Le caractère poétique, malgré le mélange de la prose, d'un livre intitulé Satires et dans lequel d'ailleurs les vers tenaient une si grande place, pouvait justifier en cette circonstance l'emploi du mot poema. Gomment d'ailleurs Gicéron, arrivant dans cette récapitulation rapide des grands titres de Varron à ce qui le recommandait comme poëte, eût-il oublié les Satires Ménippèes^ une œuvre si célèbre, pour se souvenir d'un poëme dont, si l'on excepte cette phrase . de sens douteux, il n'y a nulle part la moindre trace?

Les vers des Ménippées me paraissent bien appréciés par M. Boissier, quand, rendant justice à ce qui s'y rencontre d'élevé, de fort, de gracieux, de piquant, d'agréable, il y signale cependant une recherche laborieuse de tours et d'expressions archaïques, de façons de dire ingénieuses et flétournées. Il va trop loin, je crois, quand il leur attribue, dans une certaine mesure, cette libre allure de l'imagination et du sentiment qui est proprement l'allure de la poésie, €t qui ne peut guère se concilier avec de tels procédés de composition. Ges éloges, dont je voudrais retrancher quel-

1. InHorat.Episf. I, m. — 2. Acad. 1,3. — 3. Vell. Pat.,Hïst. II, 36.

que chose, portent s'irtout sur deux morceaux que M. Gh. LaLilte, qui les a élégamment traduits, a loués aussi plus que je ne voudrais, et qu'avant eux M. Œhler* avait célébrés hors de toute mesure.

Le premier est une description de tempête dans laquelle Varron semble à M. Boissier avoir lutté sans désavantage contre celle dont le tragique Pacuvius, qui aimait ce genre d'ornement*, avait orné son Dulorestes. Je mets, quant h moi, entre les deux descriptions, une grande différence, qu'on me permettra de rendre sensible en les citant Voici la façon du vieux poëte :

Interea, prope jam occidentc sole, inhorrescit mare; Tenebrss conduplicantur, noctisque et nirabum occaecatnigror; Flamma inter nubes coruscat, cœlum tonitru contremit; Grande mista imbri largifluo subita praecipitans cadit; Undique omnes venti erumpunt, sasvi existunt turbines ; Fervit œstu pelagus*....

.... Cependant, vers le coucher du soleil, la mer semble se hérisser ; de doubles ténèbres, celles de la nuit, celles des nuages, se répandent devant les yeux; l'éclair brille, la foudre gronde, le ciel est ébranlé ; la giêle, mêlée aux torrents de la pluie, tombe tout à coup des airs ; de toutes parts s'échappent les vents et se forment des tourbillons ; la mer se soulève et bouillonne....

Le mérite de ce morceau ne consiste pas seulement dans ces expressions métaphoriques qu'y a louées Gicéron, mais dans le choix et l'arrangement, pleins de vérité et d'effet, des circonstances les plus caractéristiques. G'est un mérite analogue à celui qui fait surtout le prix de ces descriptions

1. P. 83 et 84. 11 termine ainsi : « En divinum orationis flatum ad nos adspiiantem , quo nihil dulcius , nihil facundius aut sublimius Latiares Musœ unquam cecinerunt! tam suavis verborum modulatio. ut vel hi pauci versiculi nomen Varronis œternitati assererent etiamsi nihil prseterea scripsisset, quo ei consuleret. »

2. Voyez encore les fragments XIV«^, XV*, de son Teucer, dans les Trag. lat. reliquùr, de M. 0'. Ribbeck, p. 100. Les V« et vp de son Medtis , ibid. , p 87, 294; et plus haut, dans ce volume, les p. 150 et suivantes.

3. Vers conservés par Cicéron, De Divin., I, 14; De Orat. III, 39. Voy, 0. Ribbeck, Trag. lat. rehquiœ, p. 111 : il lit au quatrième vers, d'apiès les manuscrits, largifico.

célèbres d*orage et de tempête où Virgile a mis en outre une si grande perfection de goût, d'élégance et d'harmonie ^ Je suis loin de le reconnaître dans le morceau de Varron, collection curieuse d'images et d'expressions, le plus souvent rares et étranges, choisies une h une, non fondues, mais seulement rapprochées, juxtaposées, malgré leur diversité et leur incohérence, comme dans une mosaïque, une marqueterie :

Quam lapide lexeis compost£e, ut tesserulae omnes*....

a pu s'écrier, en le lisant, un des vieux amateurs des satires de Lucilius.

Repente noctis circiter meridie, Cum pictus aer fervidis late ignibus Cœli choream astricen ostenderet, Nubes aquali'', frigide vélo levés Cœli cavernas aureas subdnxerant, Aquam vomentes inferam mortalibus; Ventique frigido se ab axe eruperant, Phrenelici septemtrionum filii, Secum ferentes tegulas, ramos, syrus.

At nos caduci, naufragi, ut ciconiae, Quarum bipinnis fulminis plumas vapor Perussit, alte mœsti in terram cecidimus*.

.... Tout à coup, vers le milieu de la nuit, lorsque l'air émaillé au loin de feux brûlants laissait voir au ciel le chœur des astres, les nuées orageuses avaient replié rapidement leur voile humide sur les voûtes dorées du firmament et répandu en bas leur pluie sur les mortels ; les vents s'étaient échappés des glaces du pôle, fils indomptés du septentrion, emportant après eux toitures, rameaux, poignées de branchages. Et nous, plies, courbés sous la tempêle, et pareils à la cigogne dont le feu de la foudre ailée a brûlé les plumes, nous tombâmes accablés sur « le sol^ ».