De Divinat. I

2. Voyez particulièreaient chez le poëte grec les vers 177,210 et suivants.

3. De sepes ou seps, ancienne leçon judicieusement et savamment adoptée par M. Le Clerc. Voyez sa note et celle de M. Clavel, p. 103.

4. Cf. Lucret. De Nat. rer. VI, 1224: Incomitata rapi certabant fanera vasla.

Aratus est au-dessons de Gicéron dans le passage où il est question de coassement des grenouilles. L'apostrophe de l'imitateur à ces filles de l'onde, à ces habitantes des marais, a de l'agrément, ainsi que les expressions par lesquelles sont rendus les accents redoublés et importuns de leur voix assourdissante :

Vos quoque signa videtis, aquaï dulcis alumnae, Quum clamore paratis inanes fundere voces, Absurdoque sono fontes et stagna cietis.

Il y a là cependant quelque redondance, comme auèsi dans les vers où reviennent plusieurs fois, par des répétitions peut-être trop imitatives , les cris attristants, les plaintes lugubres que fait entendre le hibou à l'heure matinale où se répandent sur la terre rafraîchie les premières rosées de l'aurore :

Saepe etiam pertriste canit de pectore carmen, Et matutinis acredula vocibus instat, Vocibus instat, et assiduas jacit ore querelas, Quum primum gelidos rores aurora remittit.

Il n'y a qu'à louer dans cette peinture de la corneille, courant sur le rivage et plongeant à plusieurs reprises sa tête dans les flots; de la génisse regardant le ciel et aspirant de ses larges naseaux l'air déjà rempli des vapeurs de l'orage, comme a si bien traduit M. Le Clerc :

Fuscaque nonnunquam cursans per littora cornix Demersit caput, et fluctum cervice recepit ; Mollipedesque boves, spectantes lumina cœli, Naribus humiferum duxere ex aère succum.

On ne peut se refuser à voir que Gicéron a conduit l'art des vers, avant lui si imparfait encore, jusqu'à Lucrèce, quelquefois même bien près de Virgile; qu'à un certain progrès d'élégance et d'harmonie * s'est joint quelquefois dans ses vers une véritable inspiration poétique. C'en était

1 . Ce progrès est rendu sensible par d'intéressants détails dans la première partie de la thèse de M. Ciavel.

assez, certes, non pas pour le placer au nombre des grands poêles, mais du moins pour le sauver des mépris encourus par les mauvais. Et pour!ant ils ne lui ont pas été épargnés, on l'a déjà rappelé, dans les âges littéraixes qui l'ont suivi, et, chez les modernes, Montaigne*, qui leur a fait écho, n'a pas peu contribué à les propager. La poésie de Gicéron a rencontré tardivement un apologiste inespéré dans Voltaire, qui défendait en lui, et de tous points, le héros de sa Rome sauvée. Il l'a trop défendu, assurément, en niant l'authenticité d'un de ses vers qui est des plus authentiques et en allant jusqu'à dire qu'il a balancé la réputation de Lucrèce. Entre ces éloges exagérés et des critiques également excessives, il faut garder le sage milieu où se sont tenus le savant, le judicieux éditeur et traducteur de Gicéron, M. Le Glerc, son éloquent biographe, M. Villemain ^. Nous ne pouvons mieux conclure que par les propres paroles de ce dernier : « Les vers de Gicéron, trop méprisés par Juvénal, trop loués par Voltaire, sont loin de l'élégance de Virgile, et n'ont pas la force de Lucrèce. Ni la poésie ni l'éloquence n'étaient encore formées chez les Romains, et il suffisait à Gicéron d'être le plus grand orateur de Rome. »

On ne peut oublier, en parlant de Gicéron, son frère Quintus, qui fut avec lui en communauté de toutes choses, grandes charges de l'État (il s'y éleva en 691 jusqu'à la préture), sentiments politiques, amis et ennemis, succès et revers, proscription même. Mais ce qu'il convient de rappeler ici, c'est qu'il partagea ses goûts littéraires et particulièrement ses préoccupations poétiques, versifiant sans

1. Essais, II, 10 : « Ne scais comment l'excuser d'avoir estimé sa poésie digne d'estre mise en lumière : ce n'est pas grande imperfection que de faire mnl des vers; mais c'est une imperfection de n'avoir pas senty combien ils estoyent indignes de la gloire de son nom. »

2, Notice sur Cicéroru Biographie universelle; Mélanges.

relâche, même dans les Gaules, quand, Tun des lieutenants de César, il y gagnait honorablement sa place dans les Commentaires; on peut ajouter, sans témérité, même dans son gouvernement d'Asie. Il figure fréquemment, comme ami des lettres, ami des V3rs, dans les écrits de Gicéron, et nonseulement dans sa correspondance, mais dans ses discours, dans ses divers traités. On sait maintenant par un ancien scoliaste qu'a publié, en 1814, le cardinal Angelo Mai, et par M. Le Glerc, qui a donné une grande pubHcité* à ce fait curieux, qu'il présidait en qualité de préteur le tribunal devant lequel fut prononcée la célèbre défense du poëte Archias. Une telle circonstance, longtemps ignorée, ajoutera désormais un intérêt tout particulier à ce que disait l'orateur * des goûts littéraires de son juge, si conformes aux siens propres. J'ai eu occasion de rappeler précédemment^ un agréable début du De Legibus où Quintus, qui parle en poêle, est traité comme tel par ses amis : il joue le même rôle dans un autre début, également plein d'agrément, d'un des livres* du De Finibus. La scène se passe à Athènes, dans le jardin de l'Académie. On s'entretient des idées que réveille en foule Taspect de cette ville, où, dit-on ingénieusement, on ne peut faire un pas sans marcher sur quelque souvenir; chacun parle de préférence des lieux qui l'attirent le plus : les philosophes, de ces ombrages vénérables sous lesquels avaient erré Platon, et après lui Speusippe, Kénocrate, Polémon ; les orateurs, de cette tribune qui vit Démosthène luttant contre Eschine, de cette mer dont il haranguait les flois, de ce rivage illustré par le tombeau de Périclès. Quintus prend à son tour la parole et dit :

En venant ici, je me sentais attiré vers ce bourg de Golone que Sophocle habita ; j'y croyais voir encore ce grand poëte pour qui j'ai tant d'admiration et tant d'amour; mon imagination remontait encore plus haut vers les temps anciens, et se représentait OSdipe, arrivant dans ces mêmes lieux, et demandant à sa fille, en vers de la plus douce harmonie, quelle est la contrée où il est parvenu. C'était, je le sais bien, une vaine illusion, mais elle n'a pas laissé de m'émouvoir.