Epist. II, I, 156. — 3. A. Gell., Noct. att. XVII

barbare des Romains par la poésie grecque constitue, dans l'histoire de la poésie latine, une seconde époque, dont il faut maintenant esquisser les principaux traits.

Par qui s'accomplit l'invasion , la conquête? Par des Grrecs de l'Italie méridionale, des hommes de la Gampanie', gens de condition bien humble, les uns esclaves et afl'ranchis de Rome, les autres soldats, ou tout au plus centurions dans les corps auxiliaires de ses armées; trois surtout, Livius Andronicus, Névius, Ennius.

La poésie n'est déjà plus une œuvre collective et anonyme; ses représentants ont des noms, et des noms restés illustres ; ils ont un rôle assez considérable, bien qu'on les appelle encore des scribes.

Ge rôle est complexe : ils font h la fois office de grammairiens et de poètes. Ils apprennent à de jeunes patriciens la langue grecque, devenue une sorte de luxe aristocratique. Ils font l'éducation de la langue elle-même, lui enseignant de nouveaux mots, de nouveaux tours. Par l'introduction de nouveaux mètres, ils ajoutent comme des cordes à la lyre latine. Enfin ils créent une littérature par l'importation des genres qu'ont imaginés les Grecs ; d'abord simples traducteurs, ensuite et progressivement imitateurs de plus en plus libres.

Livius Andronicus, fait prisonnier à Tarente, est acheté par Livius Salinator, dont il élève les enfants et dont il reçoit, en récompense, avec son affranchissement, son nom de Livius. Sa vie d'homme libre est marquée par de grands succès littéraires, débuts véritables de la littérature romaine elle-même et, en particulier, de la poésie latine.

Il ouvre à. Rome, en 514, l'ère des pièces régulières. A l'antique satire, à l'atellane , succèdent des tragédies, des comédies, sur le patron grec.

Il inaugure l'épopée, dont Rome avait la matière et que d'elle-même elle n'a pas su produire. G'est par une traduction, il est vrai, celle de l'Odyssée, monument durable

1. La chose est douteuse pour Névius. Voyez, dans notre lome I

malgré sa rudesse (f.icéron le compare à un ouvrage de Dédale*), servant aux études du temps même d'Horace, que lui dictait encore, dans son école, son brutal maître Orhilius'.

11 commence aussi, véritablement, non pas la poésie lyrique qui s'est éveillée d'elle-même dans les cinq premiers siècles de Rome, mais cette œuvre plus distincte qu'on peut appeler Tode latine. Il est le lointain précurseur d'Horaca dans cet honneur singulier de prêter, en un jour solennel, une voix à la patrie. En 545, un hymne religieux est composé par lui, pour être chanté sur les places et dans les temples par les jeunes Romaines. Il pourrait leur tenir le même langage qu'Horace :

Plus tard, après ton hymen, ô jeune fille, tu diras: Dans les jours des fêtes solennelles, j'étais de celles qui redisaient les chants aimés des dieux, enseignés par le poëte....

Nupta jam dices : Egn, Dis amicum Seciilo festas referente luces, Reddidi carmen, docilis modorum Vatis (Horatî) '.

Tite-Live ne croit pas le fait indigne d'avoir place dans son histoire*. Il s'abstient, malheureusement, de redire le poëme lui-même, «qui pouvait plaire, dit-il, en ce temps, à des esprits encore rudes, mais qui semblerait aujourd'hui, si je le rapportais, bien étranger à notre goût, bien grossier. »

Carmen.... illa tempestate forsan laudabile rudibus ingeniis, nunc abhorrens et inconditam, si referatur.

C'était alors carmen Dis amicum; Tauteur, c'était le vates, personnage presque sacré 1 Nous savons, en effet ^ que des honneurs religieux furent attribués à Livius Andronicus comme interprète, en cette grande occasion, comme interprète lyrique des sentiments de Rome ; ajou-