ANCIENNE TRAGEDIE LATINE : ENNIUS, PACUVIUS, ATTIUS

Tragicorum latinobum RELiQUiiE. Becensuii Otto Rihheck. Lipsia& sumptibus et formis B. G. Teubneri, 1852, in-8 de 442 pages.

Journal DES Savants, cahiers de septembre, octobre, novembre 1863, pages su, 655, 704; février, mai, juillet 1864, pages 112, 307, 425; décembre 1843, page 710.

Pourquoi Rome n'a-t-elle pas eu de tragédie ? Pourquoi ne pouvait-elle pas en avoir ? La critique s'est quelquefois posé ces questions et y a même trouvé des réponses. Elle cherchait la tragédie des Romains où elle n'était point, dans ces déclamations de Sénèque, souvent si brillantes, si éloquentes, mais généralement étrangères au véritable esprit de la scène et soupçonnées à bon droit de ne l'avoir point abordée ^ Elle ne remontait même pas jusqu'à celte Médée d'Ovide, ce Thyeste de Yarius, égalés par Quintilien^, non sans quelque prévention sans doute, aux plus belles œuvres du théâtre grec ; jusqu'à ces tragédies de Pollion, que Virgile^ et Horace*, non moins

1. La question a été traitée en dernier lieu et résolue négativement dans une savante et spirituelle dissertation de M. Boissier, que le- Journal général de l'instruction publique sl donnée en IS61, 13, 17, 20 juillet; avec ce titre : Les tragédies de Sénèque ont-elles été représentées ?

2. Inst. orat. X, i. Cf. Tacit. Dial. de orat. XII; Martial, Epigr^ VIII, 18. —3. Bue. VIII, 6sqq.; cf. III, 84. —4. Od. II, i, 9 sqq. ; f. Sat. I, X, 42.

prévenus peut-être , avaient proclamées dignes du cothurne de Sophocle. Encore moins tenait-elle compte de ce qui avait précédé, de deux siècles d'inspiration toute dramatique, auxquels la tragédie n'a pas plus manqué que la comédie*.

Et en effet, la voie une fois ouverte par Livius Andronicus et par Névius, en même temps que Plante, Cécile et Térence,pour ne rappeler que les grands noms, accommodaient à leurs génies divers et au goût de la scène latine la comédie nouvelle des Grecs, que, plus hardi, Afranius rhabillait de celte toge qui n'eût pas mal été à Ménandre, a dit ou répété Horace*, un peu ironiquement, il est vrai :

Dicitur Afrani toga convenisse Menandro;

en même temps, sur la même scène, tout le répertoire tragique d'Eschyle, de Sophocle, d'Euripide se reproduisit dans les images qu'en exprimaient à l'envi trois poètes surtout, comme chez les Grecs, Ennius, Pacuvius, Atlius. Avec quel succès ? On peut le conclure de leurs longues carrières dramatiques, de leurs compositions multipliées, des grands effets attestés par certains récits^, et en particulier par ces beaux vers où Horace nous montre en présence d'un art déjà vieilli pourtant et près de finir., la puissante Rome qui le contemple, à l'étroit dans son vaste théâtre :

Arcto stipata theatro Spectat Roma potens ^

Avec quel talent? Nous l'apprenons encore d'Horace, peu partial assurément pour l'ancienne littérature latine, mais à laquelle, dans son esprit de justice, il se plaît à reconnaître un certain souffle tragique, une heureuse hardiesse; qu'il loue d'avoir osé abandonner la trace des Grecs, pour

1. B aucoup moins, si on en croy;)it cette assertion, pour nous bien étrange, de Qaintilien [Inst. orat. X, i, ) : « In comœdia maxime claudicainus.» — 2. Epist.U, i, 57. —3. Cic. De Fin. V, 22; De Amie VU. —4. Epist.U, I, 60.

célébrer des faits nationaux, traiter des sujets domestiques :

Nam spirat Iragicum satis, et féliciter audet....'

Nec minimum meruere decus, vestigia graeca Ausi deserere et celebrare domestica facta, Vel qui praetextas, vel qui docuere togatas*.

Nous l'apprenons aussi de Velleius Paterculus, qui n'a pas craint d'attribuer aux trois tragiques latins un génie rival de celui des grands tragiques grecs*. Un fait qui témoigne, ce me semble, de la puissance, de la valeur de l'ancienne tragédie latine, c'est que, comme la comédie -qui, en ce même temps, a formé le grand acteur comique Roscius, elle a formé, elle, un des plus grands tragédiens ■dont on ait gardé le souvenir, le pathétique et sublime Ésopus. L'histoire d'aucun théâtre ne fait mention de représentations tragiques comparables à celles où Esopus, interprète inspiré d'Ennius, de Pacuvius, d'Attius, se transformant tout à coup en orateur politique, détournant aux pensées du moment les paroles de ses rôles, pleura et fit pleurer les Romains sur Cicéron, sur le père de la patrie inclignement exilé, réclama son rappel, salua son retour. C'est chez Cicéron lui-même* que se lit l'éloquent récit de ces scènes extraordinaires, oii revit pour nous tout •entière, avec ses poètes, son acteur et son public, l'ancienne tragédie latine. Les œuvres de Cicéron, toutes semées de beaux passages de cette tragédie, dont sa mémoire était pleine, sont même comme le dernier théâtre où elle :se soit produite : car déjà les progrès d'une langue que le

1. Epist. II, I, 166. — 2. De Arte poet. 586. — 3. Hisl. Il, 9 : « Clara etiam per idem aevi spatium fuere ingénia in togatis Afranii, in Iragœdiis Pacuvii atque Atlii usque in Gi'oecorum ingeniorum comparalionem evecta, magnumque inter hos ipsos facientis operi suo iocum Ennii. » Cf. Cic Tusc, 1, 2.

4. Pro Sext. IV sqq. Ces allusions auxquelles prêtait la tragédie latine, et qui témoignent de son succès, n'étaient pas rares. Voyez •Cic. Ai Attic. II, 19; XVI, 2; Philipp, I, 15; X, 4; Suet. Cxs., 84, etc.

grand orateur avait amenée à tant de pureté, d'élégance et d'harmonie, l'avènement d'une poésie parée par l'art nouveau d'un Lucrèce, d'un Catulle, de grâces encore inconnues, commençaient à la faire paraître bien inculte et bien rude, à reconduire des plaisirs d'une société au goût, à l'oreille de laquelle elle ne suffisait plus, à la reléguer parmi ces monuments du passé plus révérés que visités, que recherchent seule la curiosité respectueuse des amis des lettres, l'attention rétroactive des critiques, des grammairiens.

Grâce à Cicéron plus qu'à tout autre écrivain de Rome, grâce aussi aux grammairiens latins, il s'est conservé de ce théâtre tragique quelques restes recueillis d'abord avec empressement par les modernes, puis longtemps abandonnés, oubliés, et auxquels l'attention et la faveur ne sont guère revenues que de nos jours. Les Estiennes n'avaient pas négligé de les comprendre dans le corps d'ouvrage où ils ont rassemblé, en 1564, tous les débris, quels qu'ils fussent, de la poésie latine^ : une bonne part avait trouvé naturellement sa place, en 1590, dans î'Ennius de Columna^, mais bientôt il leur fut consacré des recueils spéciaux : en 1594, celui de Del Rio^ ; en 1620, celui de Scriverius et de Vossius*. Là devait s'arrêter, et pour longtemps, leur fortune. Plus de deux siècles se passèrent sans qu'il fût accordé à cette portion, pourtant considérable, de la littérature latine, d'autre marque de souvenir que l'édition, le commentaire de la Mèdèe d'Ennius, donnée par H. Planck, en 1807', et, en 1816, les curieuses

1. Fragmenta vetcrum poetarum îatinorum Accii, etc., collecta digestaque a Rohcrto Stephano et Henrico filio, Pans. 1564. Ils ont été compris de même dans le recueil de Jos. Scaliger: Poelarum veterum catalecta, Lugd. Batav. 1617; dans celui de Mallaire, I.ond. 1713; dans la Collectio Pisaurensis omnium poetarum, Pisaur. 1766, etc.