AVANT-PROPOS

Les études qui suivent ont déjà paru dans la Revue historique ou dans la Bévue d'histoire diplomatique. Il m'a semblé néanmoins que, groupées en un volume, elles seraient une contribution plus efficace à la vérité historique. Le duc de Choiseul mérite, en effet, d'être mieux connu, car on s'est plu trop souvent à ne voir en lui qu'un ministre léger et courtisan, alors qu'il valait plus et mieux que cela. Je ne sais s'il me sera possible de retracer un jour l'ensemble de son œuvre à nos « relations extérieures » . Qu'il me soit permis, en attendant, de rendre à ce Français du dix-huitième siècle le témoignage bien dû au remarquable esprit de suite qui a inspiré les débuts de sa politique étrangère.

Tous ses efforts diplomatiques ont été dirigés contre l'Angleterre. C'est que l'insatiable ambition

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de ce pays créait alors pour l'Europe entière un péril redoutable. Choiseul restait donc bien dans la tradition de nos grands hommes d'Etat en cherchant à grouper contre la puissance menaçante pour l'indépendance européenne tous ceux que leur faiblesse ou leur isolement risquait de courl)er sous le joug. Avec une clarté vraiment lumineuse et une ténacité que rien ne peut lasser, que ce soit dans les États secondaires ou dans les Etats principaux, le ministre de Louis XV rend les esprits attentifs, ouvre les yeux qui ne savent pas ou ne veulent pas voir, rappelle les gouvernements au sentiment de leur dignité et de leurs intérêts nationaux, secoue les indolences et réveille les énergies. Bien secopdé par des ambassadeurs à qui il a su inspirer confiance par la netteté de ses idées et la supériorité de son intelligence, Choiseul fait preuve de, sens pratique et, sans tomber dans la minutie, il sait allier, les détails nécessaires aux vues d'ensemble que lui dicte la situation de la France et de l'Europe; Gela ressort clairement de ses dépêches à .nos divers ministres, qu'il les rédige lui-même en entier ou qu'il les fasse composer, sur un canevas tracé de sa main, parles commis aux Affaires étrangères.; Il est intéressant de les lire et devoir

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quelquefois, sur la correspondance de l'un de nos agents, une annotation brève et incisive qui fait connaître l'impression du ministre ou qui servira pour la réponse à adresser. C'est là qu'on apprend vraiment à le, connaître et que l'on est forcé de conclure que le protégé de Mme de Pompadour a surtout bien mérité de la France.

Dans une sorte d'à .ologuc intitulé Conte oriental^ Choiseul a écrit après sa disgrâce : « A je ne sais combien de stades de Babylone vivait un courtisan dont l'âme n avait jamais été servile, un homme animé de l'amour de la gloire sans avoir été ambitieux. Ministre d'un sultan, il avait été citoyen comme dans une république et sujet comme dans une monarchie. Il aimait sa patrie et son prince y il les avait servis l'une et l'autre sans asservir l'une, sans avilir l'autre. » A la lumière de ces confidences, on comprend mieux encore la fierté qui inspira toujours sa diplomatie et les tendances qu'il fit régner dans les conseils du roi Louis XV.

Le duc de Choiseul a possédé ce très grand mérite de ne désespérer de son pays en aucune circonstance et de ne pas s'abandonner au découragement quand il ne voyait pas ses efforts cou-