CHAPITRE VIII

existence; et c'est ce qu'on fait en achetant de l'étranger un produit industriel que l'industrie nationale aurait pu fournir,

Adam Smith a commis une gravé erreur en éconoiqie politique^ en faisant considérer comme une perte sans compensation pour \ine nation , toute la différence qui peut exister entre le prix moins élevé d'un produit de l'industrie étrangère, et le prix plus élevé de ce même produit obtenu par l'industrie nationale; il y a une perte effectivement, car cette différence diminue d'autant le revenu du consommateur de ce produit industriel ; c'est une espèce d'impôt mis sur lui ; mais cette diminution de revenu est souvent bien plus que compensée par l'importance du revenu tout entier, dont ce produit a été l'occasion pour la classe industrielle nationale.

Adam Smith , dans un passage que M. de Sismotidi a pris pour épigraphe d'un de ses ouvrages, a dit : <i La maxime de tout chef de famille prudent, » est de ne jataais essayer de faire chez soi la chose » qui lui coûtera moins à acheter qu'à faire.*.. Ce » qui el^t pnfdétice daiais la conduite de chaque fa- » mille en particulier, ne peut guère être folie dans » celle d'un grand empire. * *

n Si iin pays étranger, continue Adam Smith, B' pbût nous fournir une marchandise à meilleur »' marché qde lïous ne sommes en état de rétablir » noQS-mêmes, il vaut bien mieux^e nous la lui

as ÉTUDES SUR h\ fUGHBSSE.

» achetions (liv. rv, cliap. ii).» Âl'appui de sa ihéùr rie , ii dit plus loin que : « Au moyen de seire-* » cliaudes , on peut faire croître en Ecosse de fort » bons raisins, dont on peut faire aussi de fort bon }} vin, mais qui reviendrait à un prix trente fois » plus élevé que celai qu'on tire de l'étranger; on » voit donc qu'il y aurait absurdité évidente à » encourager, par des lois prohibitives des vins )> étrangers, la culture de la vigne en Ecosse, pônr » qu on y f!t du vin de Bordeaux ou de Boui^o- » gne. » * . .

L'exemple choisi par Adam Smith peut paraître plaisant^ mais sa théorie n'en est pas moins fausse.

Son principe est^ qu'on ne peut rien obtenir qae par des échanges, et que par conséquent il est tout-^ à fait indifférent à une nation qu'elle achète ce dont elle a besoin, soit des nationaux, soit de l'étranger; que la seule chose qui lui importe c'est d'acheter toujours au meilleur marché. Qu'importe en effet » dit Adam Smith , qu'on achète des produits industriels étrangers, l'industrie nationale n*en Bou£Erira pas, puisqu'en définitive ce n'est pas avec de Targent que les nations se payent entKdles, mais bien . avec leurs produits.

Voilà le l'aisonnement de l'école d'Adam Smith exposé brièvement dans tonte sa force. Il en fant convenir, cet argumoit est spècieox^ et il n*est pas sui^prenant qu'il «it Bidoit beanconp d'himimei db

«BAPITBE VIII. G9

boa jugement y mais d'un esprit plus spéculatif •qu'habitués aux choses de fait. Heureusement un certain instinct national a garanti les législateurs de se laisser séduire par une théorie qui présente l'attrait d'une liberté sans limite.

Dans cette circonstance » le sentiment national , loin d'être en contradiction avec une saine théorie, y est tout-àr-fait conforme , et c'est la .théorie do Smith qui égare dans cette importainte question.

Ce n'est pas uniquement par un échange ou par la cession de certaines choses utiles, qu'une nation peut obtenir d'autres choses utiles. Quand un homme, en faisant usage des facultés physiques et intellectuelles dont il a été doué par la nature, se pfocure les choses dont il a besoin , il ne donne rien , il ne cide aucune chose pour les obtenir.

n en est de même d'une nation ; ce qu'elle se procure par l'emploi des facultés industrielles de sa \populal6n ne lui coûte rien ; elle, ne fait qu^'emplloyer ses divers capitaux, tant fonciers que mobiliersy tant industriels que pécuniaires^; les hommes, n'usent pas leurs facuoltés en s'en servant ; ces facultés 8*taerveat tu contraire, au. physique comme au moral , lorsqu'on n'en fait pas usage.

Expliquons, par des choses de fait, ces divers raisonnemens. Certainement*, comme dit Smith , les Ecossais auraient tort de chercher à faire chez eux du vin de Bordeaux ou de Bourgogne; car ils au-

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raient beaucoup de peine à acclimater chez eux les vignes de Bordeaux ou de Bourgogne ; mais il a été plus facile pour la France d'acclimater chez elle les métiers à filer et à tisser de l'Ecosse ; je sais qu'il a fallu plus de trente années pour cela, mais enfin, on en est Tenu à bout avec un peu de patience. ' Admettons, ce qui est vrai jusqu'à un certain point , que par le bas prix de leur fer et de leur charbon , et peut-être parce qu'ils ont plus dé persévérance à l'ouvrage, les Ecossais puissent fournir aux Français des tissus de coton à 20 p. 0/0 meilleur marché que ces derniers ; il en résulterait que les consommateurs de ces tissus seraient obligés de payer 120 Aiillions à des Français ce qu'ils n'auraient p^yé que 100 millions aux Ecossais (1). On ne peut nier que, dans ce cas, c'est une espèce d'impôt de 20 millions payé par le^ consommateur français ; mais quand on considère que cette espèce d'impôt esl la source dé près de 100 millions de revenus *f ouïr des industriels français , on le trouvera non seulement .légitime, mais une cause importante d'accroissement dans la richesse nationale.

Effectivement , voyons ce qui serait résulté 'si'» 'il y a quarante ^ns, le gouvernement français avait

(1) Dans ces sommes, je ôe parle qae de ce qai'est p^jré pour la filature et le (Issag^e , et je ne fais pas entrer en compte ce qui est payé pour le coton en laine , dépense qui est^égale pour les deuT pays.