XII. — SAINT-ETIENNE ET SAINT-CHAMOND

En résumé, la fabrique de Saint-Étienne soutient trèsdignement la comparaison avec celle de Lyon et sur quelques détails garde l'avantage. Le sort des ouvriers m'y a paru meilleur, plus égal, la vie y est sensiblement moins chère. Si Saint-Etienne a peu de Caisses de secours, et si lesCaisses d'épargne n'y ont qu'un petit nombre de clients, c'est que le passementier trouve l'emploi naturel de ses épargnes dans l'achat de métiers qui constituent un capital important et l'acquisition d'une maison dont il se libère par annuités. Aucun placement ne vaut celui-là, comme gage donné au maintien de Tordre public et à l'harmonie des relations privées ; aucun n'est plus propre à élever la condition de l'homme et à lui inspirer le goût de devoirs qui assurent son bien-être. Aussi l'esprit de conduite prévaut-il parmi les chefs d'ateliers; pour trouver de la dissipation et de la turbulence, il faut descendre aux compagnons et aux apprentis. Grâce à de tels éléments, Saint- Etienne conservera, quoi qu'il arrive, la place que lui ont value^sa position et ses services. En France, point de ville qui la lui dispute, et si, au dehors, Coventry, Baie et Crefeld font de grands efforts et des sacrifices multipliés pour se mettre à son niveau, Saint-Etienne a, dans ses privilèges de tradition, dans le génie et la fortune de ses habitants , de quoi répondre à toutes les menaces et triompher de toutes les rivalités.

Nous venons de visiter les villes florissantes ; nous voici k des villes en déclin.

Nimes a son rang et son histoire dans la fabrication des soieries. Dès 1640, les métiers à bonnets et à bas de soie y étaient introduits, et peu de temps après on en comptait 2,000 dans la ville même. La révocation de l'édit de Nantes, en frappant ses habitants les plus industrieux, lui porta un coup dont elle a, à plusieurs reprises, essayé de se relever sans pouvoir recouvrer l'avance qu'elle avait perdue. Depuis lors, Nîmes en est réduit à des tâtonnements et à l'imitation plus oa moins imparfaite des nouveautés où Lyon excelle. Ainsi la fabrication locale a successivement essayé et abandonné presque tous les genres : de 1825 à 1832, les étofies pour robes ; de 1833 à. 1836, les châles de fantaisie, puis les cravates, les gilets et les écharpes; enfin, plus récemment, les foulards (1). Dans cette lutte, ce n'est ni le courage ni l'ardeur qui ont man-

que aux Nîmois ; ils en ont déployé au delà de ce qu'il fallait pour vaincre, si la victoire eût été possible. Comme leurs chances n'étaient pas du côté de la perfection du travail, c'est au bon marché du produit qu'ils se sont surtout attachés, et soit par des mélanges, soit par l'intelligent emploi des matières inférieures, ils ont atteint des résultats dont

(1) Pièces Jastmcallves, Lettre G.