XIV. — CONCLUSION

appelée à fournir. L'une de ses forces, et elle est grande, c'est son caractère vraiment national. Tandis que d'autres industries demandent à la loi du pays les moyens d'exister et se prévalent de leur faiblesse pour jouir des bénéfices d'un régime particulier, l'industrie des soies et des soieries n'a puisé sa force qu'en elle-même, elle n'a eu ni défaillances ni prétentions, elle n'a cherché dans le privilège ni une garantie, ni un appui ; au lieu de fuir la lutte, elle en a résolument couru les chances, elle s'est, par son action propre, ménagé une [)lace dans le monde entier, et, de l'aveu même de ses rivaux, l'avantage lui est resté partout où elle a été admise à combattre.

Par une analyse sommaire, on peut voir comment se répartissent, entre les divers agents qui y concourent, les profits que procure cette industrie si digne d'intérêt. Sur les 532 millions de valeurs qui se rattachent à l'année la plus favorisée, 1 77 millions ont été affectés aux mainsd'œuvre diverses et aux bénéfices de fabrication, 355 millions à l'achat des matières premières, et, en évaluant à 2,400 francs la production moyenne d'un métier de soieries, on arrive au nombre de 220,000 métiers pour l'ensemble de la France. Quant aux matières, c'est à la France également qu'en 1855 nos fabricants en empruntaient la majeure partie ; elle en fournissait à cette date 190 mjUions contre 132 millions de provenance étrangère, inégalement distribués entre l'Italie, l'Espagne, le Levant et l'Asie orientale. Depuis lors, et par l'effet de récoltes appauvries, ces proportions ont changé, et les grèges d'Asie ont dû combler les vides qu'avait causés sur nos marches un fléau

qui semble mettre la science au défi. Tout n'a pas été dommage dans cette épreuve ; elle a rendu plus familières à notre industrie des soies au sujet desquelles régnaient quelques préventions^ ménagé un aliment nouveau à notre commerce et à notre navigation lointaine^ et créé un lien de plus entre des pays que rapprochent les besoins, même quand les mœurs et les distances les séparent.

Pendant que la France marchait ainsi , les pays étrangers la suivaient avec une persévérance souvent heureuse ; tout en reconnaissant sa force, ils ne désarmaient pas devant elle. Dans la production de la soie, la Lombardie maintenait ses avantages et arrivait, en 1855, à une somme que Ton porte à 300 millions de francs ; le Piémont, de son côté, dépassait 100 millions. 11 est inutile d'ajouter que ces chiffres ont décru, en 1856 et 1857,. des deux tiers ou de la moitié, sous l'influence de la maladie régnante. Dans la production des soieries, l'élan était général, et, sur quelques points, si caractérisé, que nos fabriques en ont éprouvé une surprise mêlée d'inquiétude. L'Autriche a essayé de la liberté de l'industrie et s'en est bien trouvée ; des statistiques un peu anoiennes évaluent à 71 millions les soieries qu'elle produit, et ce chiffre doit être aujourd'hui dépassé ; la Suisse, qui a toujours vécu sous un régime libre, y a puisé une vigueur que tout le monde aime à reconnaître, et ses 40,000 métiers représentent une production de 96 millions ; le Zollverein, de* puis que ses institutions se prêtent mieux au mouvement des échanges, crée pour 77 miUions de soieries pures et 25 millions de soieries mélangées, en tout 102 millions ;