Études sur les beaux-arts en France et à l'étranger

Charles Perrier est né à Châlons-sur-Marne le â juillet 1835; il y est mort le 29 novembre 1860, avant d’avoir achevé sa vingtsixième année.

Sa famille appartenait aux plus honorables de la ville. L’exemple de l’activité paternelle lui donna de bonne heure ces qualités solides sans lesquelles il n’y a point d’homme, tandis qu’à la délicatesse et à l’extrême élégance de son âme on reconnaissait aisément l’influence d’une femme et l’héritage de sa mère. Ce fut au collège de sa ville natale qu’il commença ses études. En 1851 seulement il quitta Châlons pour Paris, et vint demander au lycée Napoléon ce complément d’éducation que donne moins facilement la province. Là, non-seulement les aptitudes élevées de son esprit continuèrent à se développer, mais l’aménité de son caractère et ce don qu’il avait de plaire, lui valurent de bonne heure des amitiés que l’éloignement ne devait pas affaiblir et que la mort n’a pas éteintes. Aussi les inquiétudes furent-elles vives parmi les amis du jeune rhétoricien quand une première crise vint ébranler cette organisation qui n’avait pas encore eu le temps de s’affermir. La secousse fut terrible. Un instant on crut que tout était perdu. Le malade se rétablit cependant et put au bout de quelques mois subir avec succès l’examen de rigueur. 11 n’en voulut pas moins compléter sous la direction de l’un des meilleurs et des plus respectables professeurs de l’Université, M. Gibon, de sérieuses études philosophiques dont la trace se retrouvera plus d’une fois dans ses écrits. Cette tâche ache-

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v6e, il prit un court repos; et au mois de mars 1853 il quittait la France pour aller étudier la langue et la littérature allemandes dans leur foyer le plus pur. Il allait en un mot respirer à Weimar l’air dans lequel avaient vécu Goethe et Schiller.

Il y a dans la vie de tout homme un moment décisif, qui fixe pour toujours le tour de ses idées et la direction de sa carrière. Pour Perrier, ce moment fut celui de son séjour en Allemagne. Il eût été facile de prévoir que les mœurs allemandes exerceraient sur lui une influence d’autant plus puissante qu’elle serait subie avec plus de bonheur de sa part. Il e.xistait en effet une sorte d’harmonie entre l’âme du jeune homme et le monde nouveau qui s’ouvrait à lui. Le calme de la vie allemande, ce mélange d’abandon et de pureté, de culture littéraire et de simplicité, étaient bien faits pourle séduire. Il trouva d’ailleurs dans la famille de M. Goetze, maître de chapelle du grand-duc de Saxe-Weimar, une hospitalité prévenante et affectueuse, et une atmosphère de sympathie qui lui firent la plus douce des existences. Il avait dans la ville une illustre connaissance, celle de M. Liszt, chez lequel les plus grands artistes de l’Allemagne contemporaine, peintres ou musiciens, trouvaient alors un accueil empressé. 11 put y voir des hommes d’un remarquable talent et d’une haute renommée. L’amitié plus étroite d’un homme aussi modeste qu’éclairé, qui fut l’un des derniers secrétaires de Goethe et qui remplit depuis nombre d’années le poste de conservateur des collections artistiques de Weimar, M. Schuchardt, acheva de décider de la vocation du jeune critique. Une fois qu’il fut initié à l’art allemand, il se sentit tout entier livré à l’art. Les instincts supérieurs de son âme avaient trouvé leur voie et les facultés ingénieuses de son esprit découvert leur emploi.

La manière dont il fit son entrée dans le monde des lettres fut des plus modestes et des plus honorables pour lui. Il y avait alors à Munich une curieuse exposition des principaux chefs-d’œuvre de la peinture allemande. C’était une de ces revues rétrospectives qui embrassent toute une période et permettent d’en saisir etd’en juger l’ensemble. Perrier voulut voir ce qu’avait produit la renaissance tant vantée de l’art allemand. Il partit pour Munich, s’y installa avec la facile insouciance d’un artiste, et passa ses journées dans les galeries de l’Exposition, un carnet et un crayon à la main. Il prit des notes, examina, compara, apprécia. Au bout de quelques jours les notes étaient devenues un article sans qu’il eût presque eu le temps de s’en apercevoir. A dix-huit ans, on ne garde pas volontiers son premier article en portefeuille. Perrier jeta le sien à la

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poste, et avec lachamante confiance de la jeunesse l’adressa au directeur de V Artiste. Heureusement ce directeur était M. Édouard Houssaye, un homme aimable et un homme de goût, disposé à accueillir le talent sans lui demander de lettres d’introduction. L’article lui plut: il l’inséra dans l’important recueil qu’il dirigeait. D’autres suivirent. Le public y trouva d’intéressantes révélations sur des écoles alors peu connues parmi nous ; il ne faut pas oublier que l’Exposition universelle n’avait pas encore mis sous les yeux des Parisiens les chefs-d’œuvre de Goi’nélius et de Kaulbach. Ce fut un succès pour l’auteur et pour le recueil. Les principaux rédacteurs de V Artiste désiraient fort de faire la connaissance de leur nouveau collaborateur. Quand il se présenta enfin à son retour d’Allemagne, on eut peine à reconnaître dans cet adolescent l’auteur d’études dont la maturité annonçait plus de vingt ans.

11 appartint dès lors à ce groupe de brillants écrivains qui prenaient part à la rédaction de V Artiste et exerçaient une grande influence sur le mouvement des jeunes esprits. Lorsque s’ouvrit en 1855 l’Exposition universelle des beaux-arts, c’est à lui que fut confiée la tâche de juger toutes les écoles contemporaines dont les principales productions se trouvaient réunies pour la première fois dans une seule enceinte. Dans les quelques lignes qu’il écrivit en tête de cette longue et périlleuse revue de l’art contemporain, il a lui-même indiqué avec une grande modestie qu’il comprenait mieux que personne la responsabilité qu’il acceptait. Quelques-uns des articles qu’il composa à cette occasion forment encore une des plus solides parties des œuvres choisies que nous publions. V Artiste bientôt ne suffit plus à l’activité de son esprit. Après avoir publié sur le salon de 1857 un volume dont les conclusions originales furent très-remarquées, il devint, en 1858, l’un des collaborateurs de la Revue contemporaine. De nouveaux articles sur l’art allemand, étudié à fond dans ses origines et dans son développement, une étude excellente sur M. Clésinger, étude qui donna le signal d’un revirement d’opinion en faveur d’un artiste trop décrié par de vulgaires et fades plaisanteries, lui firent tout de suite une place distinguée dans ce nouveau groupe d’écrivains que dirigeait un habile critique d’art. Peu de temps auparavant il avait été nommé membre correspondant de la Société académique de sa ville natale, et avait pris part aux travaux de cette compagnie par la publication d’une curieuse monographie sur le chevalier Delatouche.

Cette ardeur de production était loin toutefois d’absorber tout son temps. Tout en écrivant pour les autres, il ne cessait de tra-

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vailler pour lui. Malgré les succès rapides qu’il avait obtenus, il se trouvait encore éloigné du but qu’il voulait atteindre, et ne se lassait pas d’étendre le cercle de ses connaissances spéciales. On se souvient du bruit que fit jadis l’Exposition des beaux-arts à Manchester. Perrier ne savait pas un mot d’anglais. Cela ne le retint guère ; seul il partit, et seul il revint. Il racontait lui-même de la meilleure grâce du monde les inconvénients de son hardi voyage, et comme une consolation supérieure à tant de petites tribulations, la beauté des trésors d’art qu’il avait vus rassemblés. Un voyage entrepris un peu plus tard tout autour de l’Allemagne acheva de le mettre en relations personnelles avec les plus grands artistes de ce pays, tels que M. Guillaume de Kaulbach, et en pleine possession des merveilles contenues dans les musées de Dresde, de Vienne et de Munich.

Il faisait cependant son droit au milieu de tant d’études et de tant d’excursions. Il le termina en 1857, prêta serment, se fit inscrire sur le tableau de l’ordre des avocats à la cour de Paris et plaida quelques causes. Mais il fut facile de reconnaître que le rude labeur du barreau était peu compatible avec le tour de son esprit et la nature de ses goûts. Une carrière qui lui convenait mieux et qui devait rendre pjlus facile la conciliation de ses instincts d’artiste et des désirs de sa famille, s’ouvrit à lui. Il fut attaché à l’ambassade de Rome, et, presque au lendemain de la paix de Viliafranca, il partait pour l’Italie.

Ce fut une des plus belles années de sa vie que celle qu’il passa à Rome. Mais au milieu même de l’accueil empressé qu’il recevait dans la société romaine et dans le monde diplomatique, un mal incurable vint le frapper. Il essaya d’abord d’un air plus pur et passa quelque temps à Florence, puis dans la haute Italie, ne se lassant point de continuer dans chaque église, dan^ chaque galerie, le cours de ses chères études. La souffrance fut à la fin plus forte que sa volonté. Il lui fallut en juin 1860 demander un congé et revenir en France. Les regrets de toute l’ambassade l’accompagnèrent. M. le duc de Gramont, qui était alors le représentant de la France auprès du gouvernement pontifical, avait pris en grande amitié son jeune attaché. Il ne devait plus le revoir. Malgré les soins et le dévouement d’une famille cruellement alarmée, Perrier ne fit plus que languir. Le 29 novembre 1860, après des souffrances supportées jusqu’à la fin avec une entière clairvoyance et un admirable courage, il expira dans les bras de sa mère.

Nous n’espérons pas avoir montré dans cette notice, fort sèche.

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ce qu’était notre ami. Nous ne prétendons pas non plus avoir assez d’impartialité pour apprécier les œuvres que nous avons réunies dans ce volume. Qu’il nous soit permis seulement de faire connaître en peu de mots le plan que nous avons adopté pour cette publication. Nous n’avons cru devoir ni réimprimer indistinctement tous les travaux de Perrier, ni suivre l’ordre dans lequel ils ont paru. Nous avons choisi celles de ses études qui, par la nature du sujet, conservent un intérêt durable et sont susceptibles de former un ensemble. Nous les avons réunies dans un cadre fort simple et qui, sans altérer le caractère de chaque morceau, donne à l’ouvrage une certaine unité. Ce système nous a paru le seul propre à éviter les redites et le désordre qui serait inévitablement résulté d’une réimpression faite sans choix et sans classification.

La première partie renferme les principales études de Perrier sur l’art français au dix-neuvième siècle. Les morceaux placés sous ce titre général ont été empruntés, soit à la série d’études publiées par l’auteur à pi opos de l’Exposition universelle de 1855, soit à son volume sur l’Exposition de 1857, soit aux divers recueils dont il était le collaborateur, et dans lesquels il étudia les œuvres d’artistes qui s'étaient abstenus de paraître aux deux Expositions dont nous venons de parler.

La seconde partie contient une histoire complète de l’art en Allemagne. Perrier a étudié ce grand sujet à trois reprises différentes ; en 1854, à l’époque de son premier voyage en Allemagne, en 1855, à l’occasion de l’Exposition universelle, et enfin en 1857 , lorsqu’il devint rédacteur de la Revue contemporaine. Cette dernière appréciation, supérieure aux deux autres par la maturité de la pensée et du style aussi bien que par l’étendue des connaissances, nous a paru devoir être préférée.

Les études sur l’art anglais sont empruntées au compte rendu de l’Exposition universelle de 1855.

Enfin nous n’avons pas cru devoir refuser une place spéciale à la monographie sur le chevalier Delatouche, dont nous parlions plus haut, et à quelques fragments sur l'art italien. Un pieux souvenir s’attache pour nous à ces fragments, dont la plupart sont de simples notes au crayon, prises durantce voyage dans le nord de ITtalie, qui ne rendit pas la santé à Perrier, mais qui lui permit de goûter encore quelques jouissances délicates. Outre que ce sont les dernières lignes écrites par l’auteur, il nous semble qu’il peut être curieux pour le public de surprendre pour ainsi dire à sa naissance a pensée d’un écrivain. Aussi, en publiant quelques pages des car.

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nets que nous avons entre les mains, avons-nous respecté autant que possible la forme originale et parfois incorrecte de ces rapides improvisations.

L’étude sur Delatouche, par la nature du sujet comme par le but spécial auquel elle était destinée, ne pouvait offrir le même genre d’intérêt que le reste de l’ouvrage. Il nous a semblé toutefois qu’elle devait être conservée, ne fût-ce que pour montrer la souplesse et les ressources d’un talent placé cette fois dans des conditions toutes nouvelles et peu favorables.

Si nous avons adopté l’ordre des matières de préférence à l’ordre chronologique, nous avons eu soin toutefois d’indiquer la date de chaque article. De cette façon le lecteur pourra se rendre compte des circonstances dans lesquelles se trouvait placé l’auteur, et apprécier avec exactitude un talent auquel il ne refusera pas, nous aimons à l’espérer, un accueil sympathique et bienveillant.

INTRODUCTION