Lettre du 18 octobre 1763, sans adresse

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dans ses successeurs, et les saines traditions du Poussin, de Lesueur,de Philippe de Champagne, déjà mises de côté de son vivant, ne tardent pas à s’oublier entièrement. Bientôt après apparaissent Marivaux, que Laharpe appelle le créateur d’une nouvelle famille d’arlequins-, puis Florian et Gessner, dont les pastorales ne sont nullement de la famille de celles de Théocrite et de Virgile. Ce genre de poésie , qui était alors en honneur à la cour et à la ville , a son analogue dans les œuvres de Watteau et de ses successeurs. Avec eux la peinture devient la peinture de trumeaux, d’alcôves et de décors d’opéra. Elle se fait peu à peu la très-humble servante des caprices et des arabesques du genre rococo et de l’architecture Pompadour. Interprète fidèle des mœurs et des goûts dominants, elle orne le boudoir des Ninons de vierges qui, selon la remarque de Victor Hugo, empruntent leurs attitudes à Vénus , et d’anges auxquels il ne manque que le carquois et les Bêches pour ressembler à de petits cupidons.

Après Watleau, ses élèves et imitateurs, Lancret et Pater, continuent son école. Le coloris terne de Boucher et son peu d’expression durent faire regretter Watteau; mais comme on est toujours pressé de remplacer ce qu’on a perdu, et comme les bei’geries et les scèrfts éi'otiques, que Boucher affectionnait spécialement, l’emportaient en licerrce sur les productions de àVatteau , il ne tarda pas à faire fortune à la cour. Il fut nommé premier peintre du roi, en remplacement de Cari Vanloo, qui succédait luimême à Coypel. Avec lui, le genre devint de plus en plus pastoral. Aux pantalonnades de la comédie italienne, à Cassandre, à Scaramouche, à Eolombine succédèrent la houlette et les pipeaux de Colas, de Lise et de Luhin. Le style d’opéra-comique lit fureur. Les paysans enrubannés régnèrent en maîtres dans les petites maisons des grands seigneurs et dans les hôtels des rustres qui se piquaient

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aussi de galanterie, depuis que la banque de Law les avait métamorphosés en Turcarets.

Au milieu de ce libertinage de style, dépensée et de mœurs, on voit cependant apparaître quelques artistes sérieux qui ne sacrifient pas la dignité de l’art au plaisir des yeux et des sens. Aussi, la postérité a-t-elle réservé une place distinguée dans son estime à des peintres tels que Vernet, Greuze et Chardin. Mais ils sont rares, isolés et peu secondés. Parcourez les Salons de Diderot, vous verrez que, si Greuze se présente pour peindre la famille de La PiOchefoLicauld , des experts tels que M. Watelet et M. de Mérigny lui feront préférer Roslin. Quant aux académiciens de Saint-Luc, ils n’étaient pas infiniment supérieurs, pour l’exécution et pour le goût, aux barbouilleurs d’enseignes du Pont-Neuf. Ce n’est qu’en 17 71, l’année même d’où sont datées la plupart des lettres du chevalier Delatouche, que Doucher meurt, et que commence la réaction moderne.

A en juger par les canons du maître-autel de Notre- Dame de Chàlons, il est facile de voir que, si le dix-huitième siècle a imprimé sur cette œuvre son cachet irrécusable , le peintre n’a subi du moins que très-faiblement l’influence de Watteau et de son école. Son style est beaucoup plus siuiple , plus naturel , plus digne et plus réservé; il en a félégance et le charme séduisant , sans en avoir la mollesse, la fadeur et la grâce efféminée; et il témoigne, de plus, d’une candeur et d’une pureté dont ni Boucher, ni les autres ne se doutaient ou ne se souciaient. Où avaitil puisé ces préceptes salutaires ? On l’ignore, et ses lettres ne nous tirent pas d’embarras; mais peut-être les magnitiques estampes de son compatriote Nanteuil, natif de Reims, et la peinture mâle et vigoureuse de Desportes, né à Champigneul, avaient-elles eu autant d’action sur la direction de ses instincts et de ses penchants, que ses conseils eurent d’autorité sur les deux graveu^'s châlonnais , Ghédel

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et Varin. ,0n sait que la gravure du Saint François de Delatouche a signalé le début et les premiers succès de Varin.

Delatouche avait eu, dès son enfance, une vocation irrésistible pour la peinture. Lui -même prend soin de nous donner à cet égard de précieux renseignements. « Il ne suffirait pas, dit-il, d’entendre parfaitement la langue dans laquelle Winckelmann écrivait, si l’on n’avait au moins reçu les prémices de l’esprit qui l’animait. A cette occasion, ne pourrait-on pas dire ; Sedibus œthercis spiritus ipse venit? Rien du tout ne contribue de nos jours ni à l’exciter ni à l’entretenir, soit au commencement, soit dans le progrès de nos études. Cent et cent fois j’ai remarc}ué qu’un esprit contraire ne cherchait qu’à l’étouffer. A moins que cet esprit ne nous soit donné d’en haut, nous ne pouvons le recevoir aujourd’hui de personne. Comme depuis la petite pointe du jour de mon adolescence, jusqu’à la nuit close de ma vieillesse, je n’ai cessé d’attirer cet esprit; comme l’amour inné des arts m’en a beaucoup facilité les communications; enfin, comme le bonheur de ne tenir à rien dans ce bas monde m’a mis au-dessus d’une infinité de préjugés d’état, de parti, d’école, d’atelier et de bienséances pédantesques, j’ai porté mes excursions philosophiquement pittoresques, tantôt jusqu’au sommet des plus hautes montagnes, tantôt dans les plus profondes, les plus solitaires, les plus obscures vallées du pays perdu de l’imagerie. »

Quand il fut à même de se connaître et d’apprécier à leur juste valeur, autant que sa modestie le lui permettait, les qualités qui le distinguaient, il ne dut pas tarder à s’apercevoir de ce qui lui manquait et de ce qui lui manquerait toujours pour accommoder ses talents au goût du siècle, et pour lutter de dépravation avec ceux qui étaient déjà lancés dans la carrière. Ce fut sans doute ce qui l’empêcha d’aller chercher à Paris une réputation qui fût à la hauteur de son mérite. En elfel, quels succès pouvait briguer, à la

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cour du Régent ou de Louis XV, un artiste qui ne peignait presque que sous l’influence des idées religieuses? Le sombre oratoire de Mme de Maintenon était depuis longtemps désert, et Mme de Pompadour n’eût pas facilement accordé ses royales faveurs à un peintre dont les mœurs étaient plus austères que celles d’un cloîlrier. Quant au public, on peut dire qu’il partageait, à peu de chose près, la manière de voir de la séduisante marquise, née Poisson.

Cet étal de choses le chagrinait beaucoup : « Toutes ces pièces sont pleines de sens, dit-il, à propos des estampes satiriques de Rabener, et méritent une singulière attention. Je voudrais avoir lieu de me récrier sur l’exécution; jamais elle n’a été au-dessus du médiocre, lors même que les planches moins fatiguées, moins usées, pouvaient avoir le mérite d’une belle épreuve. Elles n’ont donc absolument rien qui flatte les yeux du corps, mais je les crois bien plus propres à éclairer ceux de l’esprit que les frontispices, vignettes, fleurons, culs de lampe des Baisers de M. Dorât. Ce sont, j’en conviens, des chefs-d’œuvre et de dessin et de gravure dont autre chose ne peut résulter que de tristes réflexions sur l’abus , sur la profanation des talents, et sur l’extrême dépravation du goût moderne en matière de mœurs. »

Les mêmes remarques, les mêmes plaintes se retrouvent dans ses vers :

Au goût des peintres créateurs,

De frivoles décorateurs Nous préférons l’enluminure ;

Et des pompons et dus joujoux Font plus d’impression sur nous Que les trésors de la nature.

Diderot, qui pourtant n’appartenait pas à la réforme, sentait bien qu’il était impossible à un artiste sérieux de

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trouver sa voie véritable à Paris. Le mal y allait toujours en empirant. « Si Mengs fait des prodiges, dit-il, c’est qu’il s’est expalrié jeune, c’est qu’il est à Rome, c’est qu’il n’en est pas sorti. » En efl’et, Mengs avait quitté la France qui n’avait rien à lui apprendre , Vien allait être nommé directeur de l’école de Rome, et le futur peintre des Iloraces, né en 1748, en attendant qu’il allât l’y rejoindie, décorait les salons de l’hôtel que Ledoux avait bâti pour Mlle Guimard. Cependant, comme je l’ai dit, la réforme s’avançait à grands pas. Seroux d’Agincourt en France, Ilamilton en Italie, et en Allemagne Ifeyne, Winckelmann, Tisclibein, Leasing, riagedorn, en préparaient la venue. En 1768, date de la seconde lettre de Delatouche, Winckelmann avait été assassiné, dans une auberge de Trieste, par un aventurier nommé Arcangeli, qui avait attiré sa confiance en feignant de partager son amour pour l’antiquité. .Mais ses œuvres parlaient pour lui et son Histoire de Vart était dans toutes les mains.

Il en fut de cette révolution purement artistique comme de la Révolution française. Excellentes dans leurs principes, toutes deux furent poussées à l’excès et produisirent de détestables résultats. Mais Delatouche, mort en 1781, ne pouvait prévoir quelle en serait la fin. Aussi le voyons -nous rechercher avec ardeur tes moyens de se mettre au courant des idées nouvelles. Sai haut que M. de Elavigny se dispo.œ à partir pour l’Allemagne, il lui envoie un long mémoire dans lequel il lui recommande de se procui’er, outre quelques ouvrages de littérature, tout ce qui a été récemment publié sur l’art et sur la [reinture en particulier. Il lui recommande suiiout le Versuch, cincr Allégorie de Winckelmann, dédié à l’Académie des sciences de Gœttingue, et qui avait paru à Dresde, en 1766, chez Walther; le Livre des plaisirs lerrcstrrs en Dieu, dans des considérations poétiques sur les merveilles de la nature, par Rros-

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cher, in-8“, Tübingen; les premières productions de Herder et de \^'ieland, Zurich; les écrits de Guillaume Hogarth sur les déviations de la Beauté; l’explication des Allégories de Raphaël Mengs , dans la Bibliothèque impériale de Vienne ; les réflexions de Ilagedorn sur la peinture ; le Laocoon de Lessing et une foule d’autres ouvrages qui nous sont moins connus.

L’état de l’art en Allemagne le préoccupe vivement. « Quand la Watteaumanie s’empara de l’école française , l’école allemande s’en ressentit. Bientôt après, les formes rocaillées, baroques, bizarres, de sens de travers, prirent le dessus. Les dessins de Jérémie Waschmuth, d’Habermann, de Cuvilliers, de Nilson, ont fait le procès aux ornements du nom de Pfeffel.... Je voudrais savoir encore ce que Wagner grave à Venise, Heumann à Nuremberg, Redinger, Waschmuth, Nilson à Augsbourg. Redinger peint et grave les animaux d’une manière qui lui est propre. On dit que son atelier et la galerie qui renferme ses modèles et ses études anatomiques sont ce qu’on peut voir de plus curieux. Waschmuth et Nilson ont l’esprit inventif et l’exécution brillante, comme il appert par le nombre de compositions gracieuses, piquantes, intéressantes que l’un et l’autre ont gravées d’après leurs propres dessins. Informez-vous, Monsieur, de tout ce qui regarde les littérateurs allemands qui se sont signalés dans ces derniers temps par des productions originales. Rassemblez tout ce que vous pourrez recueillir de leur naissance, de leur éducation, de leurs mœurs, de leurs aventures, de leurs émules, de leurs critiques, de leurs contradicteurs; de ce qu’ont fait ceux qui vivent encore, et de ce qu’ont ou gagné ou perdu à leur mort ceux qui ne sont plus. »

Quoique parvenu à un âge fort avancé, Delatouche s’occupait d’un travail considérable sur l’imagerie, science qui touche de près à son art, et avec lequel on la confond d’au-

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tant plus volontiers qu’elle est à peu près inconnue ou délaissée aujourd’hui. Elle a principalement pour objet les dessins et les estampes naïves et populaires, et, en remontant plus haut, cette partie de l’art byzantin qu’on a cru nécessaire de baptiser du nom un peu prétentieux d’iconographie. Delatouche s’en était occupé toute sa vie et il regrettait vivement que ses études ne fussent pas plus secondées par les goûts de l’époque.

Si je ne craignais d’allonger indéfiniment cette notice déjà trop étendue, je reproduirais dans tous leurs détails ses réflexions piquantes, ses critiques fines et ingénieuses, sur les principaux imagiers et ouvrages d’imagerie de l’école allemande et, en particulier, sur Daniel Ilerz, fondateur de l’Académie d’Augsbonrg, a compositeur tantôt sage, tantôt extravagant, dessinateur facile, correct, élégant, puis tout à coup indécis, incorrect et mesquin, chez lequel on trouve toutes les attentions, toutes les recherches, toutes les finesses, toutes les hardiesses des plus habiles graveurs-auteurs, jointes à toutes les négligences, les inégalités, les incorrections des graveurs simplement copistes. » Mais cela nous mènerait trop loin. J’espère au reste avoir donné du genre de talent et des idées de Delatouche, en matière d’art, un aperçu assez complet pour qu’il ne soit pas nécessaire d’y insister davantage.

J’ai vainementcherché, dans les Salons de Diderot, quelque chose qui eût rapport aux œuvres du chevalier Delatouche. Il est peu probable qu’il ait soumis ses productions à l’appréciation du public parisien dans les expositions périodiques du Palais-Uoyal, surtout à l’époque où écrivait Diderot. Il n’est même pas certain qu’il ait transporté ses compositions sur la toile, et je crois bien, quant à moi, que le saint François reproduit par la gravure de Varin, était non pas une peinture à l’huile, mais une simple aquarelle ou un dessin. En tout cas, il est hors de doute que sa ré-

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putation avait franchi les limites de sa province. Il avait reçu du Pape des brefs de congratulalion à l’occasion des canons qu’il avait exécutés pour l’église de Saint-Jean de Latran et qui sont, soit la reproduction, soit le pendant de ceux qu’il offrit à Notre-Dame de Chàlons, en 1752. De son c’té, Louis XV le créa chevalier de Saint-Michel, dignité fort appréciée des artistes de ce temps, quoiqu’elle n’ait pas consolé Yanloo du peu de succès de son tableau des Grâces enchaînées par l'Amour. Certes, il avait fallu produire des œuvres bien remarquables pour attirer de telles faveurs sur la tête d’un peintre aussi modeste et aussi peu ambitieux.

Nous avons vu avec quelle résignation et quelle confiance dans les décrets de la Providence Delatouche supportait les souffrances et les tribulations de la vieillesse. Une seule fois, en songeant à ce qu’il a été, et à l’abandon dans lequel le laisse l’ingratitude de ses concitoyens, on sent un grain d’amertume se mêler à ses regrets.

« Compatriotes, concitoyens, amis, frères, à plus d’un égard j’avais lieu de me flatter que votre présence éclairerait mes derniers pas dans la plus pénible des carrières de la vie.... Plus je considère combien nous pouvions nous être agréables, utiles et même nécessaires, plus je me sens accablé du poids de votre absence.... plus les efforts que je fais pour le soulever sont grands, plus me convainquent-ils de mon extrême faiblesse. Que produisent-ils, en effet, sinon l’affliction la plus amère!... Il est vrai que je porte les yeux de mon âme jusqu’aux décrets de la Providence, et alors j’admire, j’adore, et j’espère qu’une si grande privation dans un si grand besoin me sera méritoire L »

A partir du 29 juillet 1774, la correspondance entre De-