PEINTRES DIVERS

La réhabilitation de la forme inaugurée par Kaulbach a été poursuivie individuellement par des hommes dont le talent fort élevé n'a d'ailleurs aucune parenté avec celui de ce maître. De ce nombre est Bonavcntura Genelli, un des derniers et un des plus remarquables élèves de Carstens. De tous les peintres allemands modernes, c'est celui qui s'est tenu le plus constamment dans la voie classique. Il a étudié de près les Grecs, et leur influence se remarque non-seulement dans l'exécution, mais aussi dans la nature des sujets qu'il traite. Il cherche l'expression moins dans le mouvement que dan3 la noblesse des formes au repos. Les Chants d'Homère, Ésope récitant ses Fables, et Apollon parmi les bergers ont, par leur ordonnance un peu symétrique, l'apparence de bas-reliefs antiques. Cependant, il faut ajouter qu'il sait mettre beaucoup de l'esprit moderne dans l'expression de ses physionomies. Ce que les sujets que nous venons d'indiquer ont de trop rebattu est sauvé par des idées ingé^nieuses et charmantes. Dans le dernier, par exemple, la présence d'Apollon n'est plus indifférente. Les bergers sont rassemblés autour du bûcher d'une jeune vierge que la mort vient de leur enlever. Avant de livrer aux flammes le corps gracieux et inanimé de leur compagne, ils écoutent

avec recueillement les consolations du divin Citharède. Les faunes et les centaures ont quitté leur retraite pour joindre leurs larmes à celles des bergers. Les sylvains moqueurs et Pan lui-même veulent avoir leur part dans cette touchante élégie :

Formosara resonare docent Amaryllida sylvas.

J'aime beaucoup aussi, dans Homère et dans Ésope, ces beaux adolescents aux formes souples et juvéniles, ces cavaliers montant à cru une jument sauvage, et ces jeunes filles qui reviennent de la fontaine en maintenant les jarres d'eau sur leur téte avec ce mouvement magnifique du bras et des hanches que les modèles romains ont tant de peine aujourd hui à retrouver. En revanche, je ne suis qu'à moitié séduit par l'effet plus bizarre que surnaturel de la Vision d'Êzèchiel. Le talent de Genelli, essentiellement plastique, n'aurait pas dû s'égarer dans un tel sujet.

M. Preller, de Weimar, s'était plutôt fait connaître jusqu'ici comme un paysagiste de premier ordre et comme un excellent peintre de marine, qu'en qualité de peintre d'histoire. Ses quatorze cartons de Y Odyssée, qui sont du reste plutôt des paysages historiques que des tableaux d'histoire proprement dits, ont partagé avec les Sept Corbeaux de Maurice Schwind les honneurs de l'Exposition de Munich. Parmi les ouvrages nouveaux, aucun n'a plus attiré et retenu les regards de l'élite du public. Preller est élève de Joseph Koch, et un peu aussi de Carstens. Le paysage historique, tel qu'il le conçoit et le pratique, est un art véritablement sublime. Ceux de nos peintres français qui essayent de faire revivre ce genre beaucoup trop négligé, n'ont jamais rien produit de grand, parce que sous prétexte d'être classiques, ils ont admis de prime abord le conventionnel et le faux. Ils ont refait à leur usage un spé-

cimen de la nature inanimée aussi fantastique que laid. Preller, partant d'un principe tout opposé, qui est seul bon et seul vrai, a pensé que pour avoir la clef de l'antique il fallait d'abord avoir celle de la nature vivante. Il a commencé par l'étudier comme une grammaire ouverte à tous les artistes, et ce n'est que quand il en a connu à fond toutes les règles, qu'il s'est mis à chercher le style. Cet idéaliste fervent en remontrerait à bien des réalistes par sa science du métier. Là est tout le secret de sa supériorité. C'est parce qu'il a longtemps étudié la nature sur le vif, qu'il sait aujourd'hui la plier à toutes ses exigences, et lui faire exprimer avec des arbres, de l'eau et des rochers, toutes les idées que les sujets antiques lui inspirent. Les Grecs, assurément, étaient de plus grands naturalistes que nous. Car la nature, pour qui sait la comprendre, est un maître qui ne trompe jamais, et c'est toujours à elle qu'il faut revenir quand l'art a besoin de se retremper. L'ouvrier qui l'a organisée en a fait un instrument divin qui n'est muet que pour les ignorants et les sots. Non-seulement l'artiste ne peut trouver nulle part une langue plus riche et plus noble, mais c'est la seule qui s'adresse à la fois à l'intelligence et au cœur. C'est parce que l'antiquité l'avait interrogée saus relâche, et non parce qu'elle avait inventé je ne sais quelles règles ou recettes imaginaires, que l'art antique ne périra jamais. C'est parce que l'école de David ne la connaissait pas assez qu'elle a passé sans rien laisser de durable.

Chacun des cartons de Preller est un épisode de VOdyssée encadré dans un paysage d'un effet saisissant. Ces épisodes ont toujours un caractère assez décidé pour lui permettre d'attaquer la nature par un de ses grands côtés. L'expression se produit alors tout naturellement par le choix des éléments qui entrent en concours, et par leur exécution, qui n'çst jamais ni ignorante ni maladroite, ni faussement naïve, ni sacrifiée à quoi que ce soit. Car Preller a sur la

plupart de ses confrères, je parle des plus fameux, l'avantage d'être essentiellement artiste par la forme, et artiste jusqu'au bout des ongles. Personne ne rend plus évident et plus palpable, par le contraste de son propre exemple, ce qu'il y a de ridicule à sacrifier la forme à l'idée, c'est-à-dire à essayer d'exprimer une idée d'une façon plus sensible en ne la peignant pas. Dans un dessin de lui, l'art se retrouve jusque dans les infiniment petits. On suit la griffe du maître dans le branchage des arbres, dans la forme d'un caillou, dans le moindre coup de crayon, dans le plus insignifiant contour. Ses arbres sont les plus vrais qu'on puisse souhaiter; s'ils n'ont pas figure humaine, ils parlent. C'est ainsi que chaque chose dans ses œuvres a un sens, mais non pas un sens ésotérique et tout de convention, comme la valeur fictive du papier- monnaie : c'est un sens réel, pondérable en quelque sorte, et ajant cours partout. Depuis Poussin, le paysage historique ne s'était pas souvent élevé à une pareille hauteur.

Maurice Schwind a fait preuve, dans la peinture d'histoire, d'une assez grande habileté et d'une science assez étendue, même pour un Allemand. C'est un homme qui connaît bien son métier. Ce qui lui a manqué jusqu'ici pour être un peintre de premier ordre, c'est une individualité nette et bien tranchée. Cette individualité, il l'a enfin acquise le jour où, de peintre d'histoire qu'il était, il est devenu peintre de genre. Ce jour-là, M. Schwind n'a nullement dérogé. Jusqu'alors il ressemblait un peu à tout le monde ; maintenant, il s'est fait un visage si charmant et si spirituel, que personne ne lui ressemble plus. Sa légende des Sept Corbeaux est un conte très-populaire en Allemagne, et qui ne gagnerait pas à être défloré ici en quelques lignes. La légende populaire n'est d'ailleurs que l'embryon du délicieux petit poëme en plusieurs chants que Schwind lui a substitué dans l'esprit de tous les visiteurs de l'Exposition

de Munich. Ses aquarelles, qu'on ne pouvait se lasser d'admirer, n'étaient pas seulement un récit attachant, c'était le tableau, sous une forme exquise, des douceurs et du charme tout particulier de la vie intime en Allemagne. Son joli conte, si bien conté, avait un parfum de terroir qu'on se rappelle à distance avec un sentiment de plaisir qui ne s'affaiblit jamais. Tous ceux qu'un séjour un peu prolongé dans une des petites capitales de l'Allemagne a mis au courant de leurs mœurs familières, doivent avoir tiré de la légende des Sept Corbeaux une impression semblable à la nôtre. Pourquoi cette histoire, qui n'est en somme qu'un conte de la famille de ceux de Perrault, de Musaeus et de Grimm, nous a-t-il si vivement ému? C'est que, par la manière dont le peintre l'a exposée, par le style et la couleur de son roman , il en a fait une œuvre exclusivement allemande. Et c'est aussi ce cachet aulhentique et irrécusable qui fait qu'une suite de quatre ou cinq grandes aquarelles, trèsfinement dessinées et peintes avec un dilettantisme incomparable, a autant, sinon plus d'importance et de signification réelle qu'un tableau historique ou religieux, froidement conçu et plus froidement composé.

Ceci nous amène à parler enfin de l'école de Dusseldorf, dont nous avons du reste fort peu de chose à dire. L'école de Dusseldorf compte des hommes d'un talent consommé, et en compte un très-grand nombre, parmi lesquels il faut citer MM. Lessing, Bendemann, Jules Hùbner et Cari Sohn. Si nous ne nous arrêtons pas à discuter longuement leurs mérites, c'est que ce sont en général des peintres éclectiques et cosmopolites, dont l'œuvre n'a pas une haute portée, et qui n'ont d'allemand que le nom. Ils font de la peinture d'histoire nationale dans le genre anecdotique, et procèdent au moins autant de l'école belge, peut-être même aussi, quoiqu'ils s'en défendent, de l'école française, que de lVcole de Munich. Leur chef, le vénérable Schadow, di-

recteur de l'académie de Dusseldorf, auquel va succéder M. fiendemann, est un des vétérans de l'art allemand. Il a fait avec Overbeck et Cornélius la campagne de Rome, et n'a pas accru beaucoup pour sa part le prestige de l'école religieuse. C'est très-volontairement que nous avons omis de parler des tableaux qu'il avait envoyés à Munich. La somme d'éloges que nous étions en mesure de leur accorder ne valait pas la peine de remettre en scène un vieillard dont la carrière a été longue et honorable, et qui, après tout, a réussi du moins à produire de bons élèves. Peutêtre est-ce sous sa direction que s'était formé ce malheureux Alfred Réthel, si tristement atteint aujourd'hui de la maladie- mentale qui a emporté notre Gérard de Nerval. C'était un grand artiste, celui-là, un dessinateur dont la trempe vigoureuse faisait contraste avec le reste de l'école. Les fresques qu'il a exécutées à Aix-la-Chapelle, dans la salle impériale de l'hôtel de ville, lui survivront, si Dieu et les échevins le permettent.

lies académies de Dresde et de Berlin se distinguent à peine de celle de Dusseldorf. La plupart des membres qui composent actuellement celle de Munich s'appliquent à perfectionner les procédés belges de réalisme minutieux et coquet. MM. L. Foltz et Ch. Piloty sont les coryphées de ce genre de peinture, dont l'introduction seule en Bavière prouve que, depuis le départ de Cornélius, l'intolérance a assez promptement battu en retraite. L'école de Vienne, à qui l'on cherche à faire je ne sais quelle réputation difficile à justifier, n'a rien de plus saillant ni de plus original à nous offrir. Nous avons déjà parlé de Fuhrich; après lui, il ne reste guère à mentionner que Ruben, le paysagiste Marco, et le portraitiste Rahl. Le voisinage de l'Italie est, pour les Autrichiens, une incitation perpétuelle au pillage du coloris vénitien. Mais Venise, quoique morte, s'obstine à garder ses secrets.

Il serait trop long d'énumérer les qualités des principaux paysagistes et peintres de genre qui se sont fait une réputation méritée en Allemagne. La fable des Sept Corbeaux, de Schwind, est l'idéal de ce qu'est et doit être dans ce pays la peinture de genre. Au nom de Schwind, nous ajouterons seulement ceux de Louis Richter, de Dresde , et de Meyerheim, de Berlin, qui, le premier, dans ses illustrations populaires, l'autre, dans ses tableaux d'un fini un peu trop précieux , ont peint la vie familière des paysans prussiens et saxons sous des couleurs propres à faire prendre au sérieux le bonheur de l'existence champêtre. Quant aux paysagistes , il y en a un qui s'est élevé , sous le patronage de l'école de Munich, de cent coudées au-dessus de tous les autres : c'est Cari Rottmann, le décorateur du Hofgarten (jardin delà cour), et d'une des principales salles de la Nouvelle-Pinacothèque. Chargé par le roi Louis de reproduire les sites de la Grèce actuelle les plus fameux par leurs souvenirs historiques, Rottmann a su rester toujours à la hauteur de sa lâche. En se plaçant tour à tour dans les conditions atmosphériques les plus variées et les plus propres à s'harmoniser avec les lieux qu'il avait à repré- . senter, il a rompu très-heureusement la monotonie qui s'attache d'ordinaire aux travaux de ce genre. Après lui , il faudrait encore citer les noms plus populaires peut-être de Max et Albert Zimmermann , de Morgenstern , Hildebrandt, Schirmer et Heinlein, à qui la nature allemande a souvent fourni de glorieuses inspirations : mais nous devons songer enfin à nous arrêter.