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Si la France ne peut revendiquer l'honneur d'avoir la première mis à exécution l'idée d'une Exposition universelle, réunissant dans son sein les produits industriels de tous les pays du monde, elle aura du moins la gloire de l'avoir dignement complétée par la plus noble et la plus brillante de toutes les productions de l'esprit humain.

L'Exposition de Londres, quelque favorables qu'aient pu être les circonstances qui l'ont accompagnée, et quelque importance qu'elle ait eue d'ailleurs par elle-même, est loin d'avoir laissé des traces aussi profondes que celles que laissera nécessairement l'Exposition de Paris. Et pourtant quelle différence du temps présent à ce qui se passait alors! D'un côté la paix avec tous ses avantages; de l'autre, la guerre avec toutes ses préoccupations. C'est que l'esprit anglais étant tourné tout entier vers l'industrie, on s'était trouvé naturellement restreint malgré les proportions immenses qu'on avait adoptées. Chez nous, au contraire l'importance de l'Exposition ne peut manquer d'être décuplée

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par l'introduction d'un élément nouveau et bien plus puissant : je veux parler de l'art admis pour la première fois à figurer en face de l'industrie.

Il y a là un fait immense qui doit nécessairement faire époque et dont la portée consiste principalement dans les résultats incalculables qui vont en découler. Désormais l'art ne sera plus circonscrit par ces étroites limites de nationalités qui le divisent depuis si longtemps, limites qui paraissaient infranchissables. Non seulement les différentes écoles ne procédaient plus l'une de l'autre depuis qu'on s'était arraché violemment à l'influence tyrannique de David qui s'était étendue sur toute l'Europe, mais on ne se connaissait plus et à peine voulait-on se connaître. On ne s'en jugeait pas moins, cependant, car il faut toujours qu'on se juge, et sous ce rapport les Français, qui se trouvent si bien chez eux et qui, partant, ne voyagent guère, n'étaient pas toujours les plus justes. Au moins, si l'on se critique encore, ce ne sera plus sans connaissance de cause : quand on aura pu comparer, on aura plus de chances d'être équitable.

N'eût-on obtenu que ce résultat, il faudrait déjà s'en louer. Pour nous, nous y applaudirions surtout à cause de cette grande et belle école allemande qui, jusqu'ici, n'a pas été appréciée dignement, et qui ne pouvait l'être, puisqu'elle n'était pas connue. Peut-on se flatter en effet de connaître une école, pour avoir vu en passant, un bâton de voyageur a la main, quelqu'une des grandes pages de ses fondateurs? Et encore le nombre de ceux qui ont eu ce bonheur est-il si restreint, que c'est tout au plus si on peut les faire entrer en ligne décompte. Aujourd'hui, et ce n'est pas un mince avantage, chacun de nous va pouvoir les étudier à son aise, et sans avoir besoin d'aller à Berlin, pour admirer Cornélius, à Rome, pour aimer Overbeck, et à Munich, pour apprécier Kaulbach.

INTRODUCTION*. b

Peut-être y aura-t-il lieu, dans ce déplacement des écoles étrangères, à plus de désillusions qu on ne pense. Sous le manteau de la nationalité, nous nous habituons à regarder d'un œil assez dédaigneux tout ce qui n'est pas nous. Nous nous sommes proclamés le peuple le plus spirituel de la terre, et, en malière d'art, nous n'avons pas été beaucoup plus modestes. C'est fort bien d'être de son pays; mais pourtant, qui dit Français, n'a pas tout dit. A côté du mouvement intellectuel qui s'opère chez nous, un mouvemem analogue s'opère aussi au dehors. Je ne sache pas qu'il existe en aucun coin du globe un pays assez déshérité pour manquer totalement de ces esprits éminents qu'on retrouve à la tête de toutes les grandes idées, et qui contribuent par la jonction de leurs forces propres à l'édifice de la civilisation humaine. Quelque humble que soit leur offrande en apparence, il est rare que l'effet en soit complètement nul, et presque toujours leur œuvre, qui semblait sans importance, acquiert un caractère de nécessité aux yeux de la postérité.

Une chose certaine, c'est que, quand l'art sera devenu cosmopolite, quand tous les artistes du monde en seront venus, sinon à se donner la main, du moins à se connaître et à produire en commun leur œuvre individuelle, en présence de tous les critiques du monde, un grand pas aura été fait, et qu'il y aura là pour l'art un profit assuré.

L'art, en effet, n'est pas stationnaire. Il vit, donc il est soumis à toutes les conditions de la vie, au va-et-vient perpétuel, aux mouvements et aux modifications incessantes qui sont le fondement même de l'existence. Ces modifications, pour être raisonnables, doivent être l'effet, non pas du hasard, mais d'une volonté qui sache comparer et choisir ; elles doivent naître, non des tâtonnements irréfléchis de l'enfant abandonné à ses instincts, mais du choix intelligent qui s'exerce aussi bien sur les expériences d'autrui

6 INTRODUCTION, que sur l'expérience personnelle. Tous les champions de l'art partant du même point pour arriver au môme but, n'est-il pas beau de les voir se soutenir et s'encourager mutuellement dans une lutte exempte de rivalités jalouses, et profiter sans honte des succès comme des fautes de leurs concurrents dans la carrière?

D'un autre côté s'il y a profit dans ces Expositions pour les artistes, le profit n'est pas moindre pour ceux des spectateurs qui n'y chercheront pas seulement la satisfaction d'une curiosité banale; car l'art n'est pas un spectacle frivole, c'est un vaste champ d'études où tout homme sérieux doit aujourd'hui chercher deux choses : la première, c'est l'état de l'art en lui-même et isolément. Sous ce point de vue nous aurons à considérer les origines de l'art jnoderne depuis la transformation qu'il a subie en côtoyant la révolution littéraire de 1830, jusqu'à la période actuelle, en le suivant pas à pas sur la route qu'il avait choisie, en examinant attentivement ses tendances, ses progrès, ses espérances et en constatant ses succès comme ses mécomptes.

Si les Expositions annuelles qui se sont succédé depuis vingt-cinq ou trente ans nous ont beaucoup appris à ce sujet, il est évident qu'elles ont dû nécessairement, par l'intervalle qui les séparait, laisser un grand vide dans notre esprit, car non-seulement les circonstances changent, mais encore l'esprit de celui qui juge. Louons donc sans réserve la disposition nouvelle qui va nous permettre d'apprécier d'ensemble et du même point de vue, non^as seulement les œuvres que l'année a fait naître, mais encore et surtout celles qui ont précédé; non pas seulement le talent actuel de tel ou tel individu, mais chacune des phases par lesquelles il a dû passer. L'Exposition universelle sera moins un tableau qu'une histoire. Et plût au ciel que cette histoire fût tout à fait complète, plût au ciel que l'Exposition

fût plus universelle encore! Dans cette brillante récapitulation de tous les résultats obtenus par les efforts de la nouvelle école, que de noms charmants qui semblaient destinés au plus brillant avenir et qui, pourtant, vont manquer à l'appel 1 Ceux-là, néanmoins, ne sont pas tout à fait effacés du souvenir des véritables amis de l'art, et si la mort, que le talent môme n'arrête pas, les dérobe aujourd'hui à nos regards et à notre admiration, la postérité leur réserve ' une place à côté de ceux qui ont eu le temps de révéler leur talent tout entier.

La seconde chose que nous aurons à demander à l'art en 1855 est encore d'un intérêt plus élevé. Il s'agira de le considérer comme une image presque toujours fidèle de la société à laquelle nous appartenons et des sociétés étrangères qui, par son intermédiaire, nous auront ainsi envoyé leur portrait : tel est, en effet le rôle que l'art est appelé à jouer aujourd'hui, rôle qui, quoi qu'on en ait dit, ne saurait appartenir à l'industrie.

S'il était du domaine de l'industrie et de la science de représenter dans leur progrès la marche ascensionnelle de l'esprit humain, on pourrait dire que jamais siècle ne fut plus près que le nôtre de l'apogée intellectuel. Sous ce rapport, le génie créateur de notre époque a enfanté des merveilles auxquelles l'antiquité tout entière n'a rien à opposer. L'électricité, la vapeur ont opéré de véritables prodiges, et il semble, à les considérer, que l'homme ait trouvé moyen d'arracher à la nature ses plus mystér ieux secrets. Cependant, à quelque point que les Prométhées modernes aient enfin élevé le niveau des sciences, répétons-le, ce serait s'abuser que de chercher dans leur œuvre le résumé des tendances et des manifestations du génie des nations modernes. Vouloir le personnifier dans l'industrie, c'est s'exposer volontairement à des contradictions sans nombre, car on ne peut trouver le génie là ou l'âme n'est pas. Or, l'âme

humaine est ailleurs, et c'est l'art seul, quelle que soit celle de ses formes sous laquelle on l'envisage, qui de tout temps a eu et devait avoir le privilège de la recéler tout entière.

L'art, c'est-à-dire la peinture, la poésie, la musique, voilà le champ où la pensée humaine vit et opère depuis les premiers siècles. C'est là qu'elle répand les germes éternels qui doivent fructifier pour la postérité, et c'est dans ces fruits là seuls que la postérité doit avoir la vraie personnification de l'esprit des peuples. Hors de là, il est absolument impossible de retrouver leur image, leur portrait moral. Il ne sera pas inutile de préciser cette pensée par un exemple.

Si je suppose un historien qui soit curieux d'étudier avec intelligence la physionomie individuelle de tel ou tel siècle, à qui conviendra-t-il de l'adresser? Serait-ce par hasard à la science? Ou'il me soit permis d'en douter; car, en vérité, que lui diront, que pourront représenter à son esprit les étonnantes découvertes de Gutenberg, de Copernic, de Galilée ou de Newton? Que lui diront la poudre à canon, la boussole ou l'imprimerie? Rien qui ne se rapporte aux inventions ou aux inventeurs. Il admirera fort, il admirera sans réserve; mais, dès qu'il voudra faire ses applications, il se perdra dans le vague. Qu'on lui mette ensuite Rabelais, Montaigne ou Marot à la main, vous le verrez, Archimède nouveau, pousser dans ses transports le fameux Eupr.xa, et cette exclamation ne sera pas sans raison, car du premier coup notre historien se trouvera face à face avec l'esprit lui-môme, avec la vie véritable du siècle qu'il étudie.

En y réfléchissant bien, ces résultats n'ont rien qui doive étonner. Qu'est-ce, en effet, que l'art, qu'est-ce que la poésie, sinon la vie morale des peuples? Et notez bien que tout artiste prend son siècle, et rien qu'à lm, son existence et son génie. De qui procèdent Zeuxis et Phidias,

Raphaël et Michel-An^e, Poussin et Lesueur? La science, au contraire, est comme un terrain sacré qui s'accroît tous les jours du limon divin des alluvions de tous les siècle?. C'est un champ immense que les pères commencent à moissonner, léguant à leurs fils la fin de leur tache, que ceux-ci laisseront encore inachevée. Mais, dans l'art, où est le progrès? Quel profit les nouveaux venus ont-ils à tirer des efforts de leurs devanciers? Ceux-ci appartenaient à leur temps; ils appartiendront au leur. Ils verront avec admiration et respect ces colonnes innombrables que les héros de la poésie ont élevées dans le cours des siècles et ils mettront leur ardeur à édifier leur propre colonne sans la planter sur la colonne voisine, sachant bien qu'il n'y a rien à prendre et rien à ajouter aux colonnes d Homère et de Dante, de Shakespeare, de Goethe et de Voltaire.

Ainsi, d'un côté, la succession, le progrès; de l'autre, la spontanéité, la plénitude sans cesse renaissante. D'une part, une force qui sans doute n'agit pas seule, mais qui agit du moins indépendamment de ses moteurs; de l'autre, au contraire, une puissance en même temps dépendante et libre, qui n'existe qu'à condition de s'imprégner tellement de l'esprit de son siècle, qu'elle finisse par le refléter.

La cause de cette différence est facile à saisir, elle tient à la nature même des choses. Pour la caractériser en un mot, l'industrie n'est que l'expression de nos besoins, l'art est l'expression de nos sentiments.

Répétons-le, l'industrie, comme la science qu'elle met en œuvre, quoique leur elTet soit plus palpable et plus immédiat que celui des arts, ne peuvent en aucun cas être regardées comme représentant le génie d'un peuple. Quelles que soient les tendances de notre époque, nous croyons qu'il faut savoir distinguer les tendances du génie et ne pas confondre le côté matériel avec le côté moral, surtout ne [•as donner au premier un ran<? qui ne convient qu'à

l'autre. Qu'on nous objecte tant qu'on le voudra les envahissements de l'esprit industriel, nous ne chercherons jamais l'expression de notre siècle que dans le mouvement spirituel qui s'y opère. Ce mouvement en effet peut seul nous faire connaître dans tous ses détails de grâce, de beauté, de puissance, la physionomie d'une grande nation.

Enfin, si l'on nous accorde que l'art ait quelque chose à nous apprendre de notre état moral, on ne pourra que désirer avec la plus vive ardeur une occasion qui nous mette à même d'en faire l'étude d'ensemble dans tous les États de l'Europe. Et j'omets encore l'intérêt que l'art par lui-même doit inspirer à tous les esprits élevés , et l'influence qu'on lui attribue avec raison sur la civilisation, depuis la harpe de David et la lyre d'Amphion jusqu'aux efTets non moins curieux de l'art contemporain. Or, cette occasion est venue. En associant pour la première fois aux merveilles de l'industrie les productions d'élite de tous les artistes du globe, là France aura obtenu, cette année, le résultat que nous signalons. La peinture est, en effet, de tous les arts le plus propre à fournir aux esprits investigateurs le sujet d'une étude raisonnée et impartiale , en ce que les objets de comparaison peuvent être simultanément offerts à l'œil du spectateur, -et que d'ailleurs les peintres de tous les pays du monde ne peuvent guère opérer que sur les mêmes données. Il est bien évident que ces avantages, dont le prix ne peut être discuté, ne se présentent en aucune façon, ni dans la musique, qui ne peut s'offrir que particulièrement aux décisions de la critique, ni à plus forte raison dans la poésie, à laquelle se joindrait encore la difficulté des idiomes.

Certes, il était digne de la France, que l'Europe a toujours vue à sa tête dans toutes les manifestations intellectuelles, d'ouvrir la première a l'art européen un libre

accès clans l'enceinte d'une Exposition universelle. Tous les esprits distingués rendront grâce à l'heureuse initiative qui a rassemblé sous nos yeux toutes les merveilles artistiques de la première moitié de ce siècle. Encore quelques jours, et malgré des difficultés sans nombre, les portes de l'Exposition s'ouvriront entin pour donner au monde le spectacle d'une grande nation qui marche au but sans s'inquiéter des obstacles, appuyée sur la force et sur la grandeur.