Études sur les causes du crétinisme et du goitre endémique

Demandez au plus ignorant des agriculteurs si le sol exerce une influence sur la qualité des plantes, il ne manquera pas de vous répondre en vous montrant les terres qui conviennent à chaque espèce de végétaux : sur quelquesunes prospère le froment . sur d'autres on ne peut récolter que du seigle.

Interrogez un vigneron sur ce sujet, il vous montrera a égales altitudes et expositions des vignes plantées de mémos cépages et soumises à la même culture, et pourtant produisant des vins de diverse qualité.

Tous les agronomes connaissent l'efficacité de certains amendements minéraux, tels que les cendres, le plâtre, la chaux, les phosphates, les nitrates et les sels ammoniacaux. Enfin, chaque paysan sait que les plantes sont des enfants de la terre, de l'air et du soleil.

Les éleveurs de bestiaux ont appris par une longue expérience, que c'est folie de croire qu'on puisse perpétuer, par l'hérédité, les caractères d'une race animale qu'on transporte en un milieu entièrement différent de celui où elle a pris naissance. Demandez, par exemple, aux éleveurs du Limousin et de la Bretagne ce que deviennent les chevaux et les Vaches

de haute taille qu'on amène dans leur pays ^ ils vous apprendront qu'après quelques générations, les races importées ne peuvent plus être distinguées des races indigènes, malgré tous les efforts employés à conserver les caractères originels.

Je ne puis ici développer plus longuement cette vérité : je me borne à constater que linlluence du sol sur les plantes et les animaux est un des dogmes fondamentaux de l'agriculture et de la zootechnie.

Demandez à un ethnographe ce qu'il sait au sujet de l'action exercée par la nature des terrains sur l'espèce humaine, il répondra, s'il est sincère, qu'il ne sait rien. Mais d'autres moins modestes feront des dissertations sur les qualités natives des races et sur les modifications qu'elles éprouvent par les croisements. Pour ces savants, l'hérédité est le fait dominant de la biologie. Cependant, quelques-uns consentent a admettre que les races humaines se modifient sous l'action des divers climats ; mais rien ne démontre rinlluence terrestre .

L'homme, roi de la terre, ne peut être comparé à un potiron qui plonge ses racines dans le sol.

Os homini sublime (ledit cœlumque tueri .Iiissit, et ereclos ad sidéra tollere vullus.

Interrogez un médecin sur les maladies de cause tellurique, il avouera que les terrains argileux et imperméables, en favorisant la stagnation des eaux et la fermentation des matières végétales et animales, contribuent d'une manière in'lirecle à la production spontanée de plusieurs maladies miasmatiques, telles que le choléra, la fièvre jaune et la fièvre palustre. Mais la cause réelle de ces maladies est un miasme dont la nature est restée jusqu'ici inconnue.

Est-ce tout? Le médecin consulte se souviendra peut-être que le crétin isme et le goitre endémique ont été attribués par quelques auteurs à l'iniluence pernicieuse de certains sols et des eaux qui en émanent. Mais, ajoutera-t-ij, les fauteurs de cette doctrine, empruntée aux préjugés populaires, n'ont jamais pu fournir une démonstration péremptoire, et d'ailleurs ne s'entendent pas entre eux:^ on les a entendus successivement incriminer toutes les substances qui sont contenues dans les divers terrains, et même celles qui ne s'y trouvent pas. Cette doctrine a été examinée avec la plus scrupuleuse attention, en plusieurs pays, par des commissions composées de l'élite des savants européens, et a été unani mem entrepoussée.

Ainsi, on ne sait rien ou presque rien de l'action du sol sui' l'espèce humaine.

Les savants qui refusent d'admettre que l'homme soit sous la dépendance du sol, oublient que notre nourriture journalière se compose de végétaux et quelquefois de la chair des animaux herbivores, et que, par conséquent, puiser sa subsistance directement dans le sol, comme le font les plantes au moyen de leurs racines, ou se repaître des végétaux qui ont emmagasiné ce qu'ils ont enlevé à l'air et à la terre, c'est presque équivalent.

Les os contiennent une quantité de matières minérales qui varie, suivant les âges, depuis la moitié de leur poids jusqu'aux quatre cinquièmes et aux sept huitièmes. Le cerveau et les nerfs ont des graisses phosphorées, et lorsqu'on brûle du sang, des muscles ou un organe quelconque, on obtient des cendres composées de soude, de potasse, de chaux, de magnésie, de fer, de phosphore, de soufre, etc qui ne peuvent venir que du sol.

M. Boussingault a constaté que sur un hectare :

3,085 kil. (le poiiinies de lerre sèches oui enlevé 125 kil. matières minérales 5,172 betteraves. .... 199,8

5,500 topinambours . . . 550 -—

1,148 grains de froment . . 2', 5

998 pois 50,9 --

1,580 haricots 55,5 —

11 est impossible de se nourrir de végétaux sans absorber en même temps les matières minérales qu'ils contiennent.

Le sel marin, dont l'homme et les animaux sont friands, favorise la sanguification et la nutrition.

Bien que les végétaux et les animaux ne se nourrissent pas des mêmes principes, et que les uns consomment surtout l'acide carbonique et l'ammoniaque pour en former des composés complexes qui serviront de pâture aux autres, cependant ils ont entre eux une ressemblance frappante sur un i)oint important des fonctions organiques : tous puisent dans le réservoir commun Feau et les matières minéra'es qui sont indispensables à l'entretien de la vie.

C'est donc une prétention injustifiable que de vouloir soutenir notre indépendance à l'égard du sol ^ qu'on essaie donc de s'abstenir de tout produit solide ou liquide émané de la terre ! L'énoncé de cette absurde proposition équivaut à une complète démonstration, et j'ai presque honte d'insister sur une vérité aussi vraie.

Dès lors pourquoi refuserait-on de concevoir qu'il existe pour l'homme comme pour les plantes des sols favorables et des sols nuisibles? Je suis étonné qu'on sache si bien sur quels terrains prospèrent les diverses céréales, les prairies naturelles et artificielles, les arbres à fruit, la vigne.

etc. et qu'on ignore complètement l'intluence exercée sur notre organisme par la- nature des différents sols.

Serait-ce donc une science à dédaigner, celle qui nous apprendrait à connaître nos ennemis souterrains et à distinguer les sols qui aident au développement parfait de la santé, de la beauté et de l'intelligence, de ceux qui engendrent la dégénérescence et l'abrutissement de notre espèce?

Cette question m'a paru aussi intéressante que neuve, et j'ai résolu de l'étudier.

Dès le début une première difilculté se présente. Les êtres vivants ne sont pas seulement sous la dépendance de la terre, leur nourrice, mais encore de l'air, de la chaleur, de l'électricité et des diverses conditions climatériques. La question se complique aussi des influences exercées sur l'hygiène des peuples par le degré de civilisation et, suivant un grand nombre de savants, par la diversité des races. Quelle entreprise téméraire de vouloir assigner à chacun de ces éléments la part exacte qui lui revient !

Assurément la difficulté est grande ij mais on peut la tourner en se bornant à établir des rapprochements entre des populations voisines, d'origine commune, ayant même genre de vie, des habitudes sociales identiques et soumises au même climat.

Ce procédé est analogue à celui qu'emploient les arithméticiens lorsque, voulant opérer sur des fractions dissemblables, ils les réduisent préalablement au même dénominateur.

S'il résulte d'un examen complet que deux peuples, deux tribus, les habitants de deux villages voisins ou, mieux encore, de deux hameaux du même village sont entourés de conditions hygiéniques semblables, le sol excepté, et

pourtant diffèrent les unes des autres sous le rapport de la santé, de la beauté et de l'intelligence, ne sera-t-on pas autorisé à déduire de cette comparaison des conclusions légitimes relativement à l'influence physico-chimique du sol sur l'espèce humaine?

Mais voici une seconde difficulté, et celle-ci est actuellement insurmontable : toute loi vraiment digne de ce nom doit être la conséquence de la totalité des faits, et non de quelques exemples choisis. Un proverbe trop célèbre dit que l'exception confirme la règle. Ceux qui ont inventé cet axiome, dont les termes sont contradictoires, ont voulu probablement exprimer la pensée, que certaines exceptions sont plus apparentes que réelles et disparaissent lorsqu'on les soumet à une sévère analyse.

Dans l'espèce qui nous occupe, il faudrait avoir des renseignements complets et d'une exactitude irréprochable sur les qualités des peuples et sur les conditions hygiéniques qui les régissent dans tous les districts, villes et villages de notre planète. Malheureusement la statistique vient de naître, et il serait prématuré de vouloir tirer des conclusions du petit nombre de documents que nous possédons aujourd'hui. Nous devons donc nous borner à préparer les éléments du problème, dont la solution n'appartiendra qu'aux générations futures.

Entre les sols les |)lus favorables et les terrains les plus funestes à l'espèce humaine doivent se trouver un grand nombre de degrés intera]édiaires, correspondant aux intervalles qui séparent la santé la plus parfaite de la maladie à son summum de développement :^ il serait impossible actuellement de construire l'échelle entière des actions telluriques, il faut se borner à constater la nature des terrains qui