OU DÉSÂERÉES NE PRODUISENT PAS LE GOITRE

L'opinion d'Hippocrate, d'Aristofe, de Galien, de Celse et de Paul d'Egine sur l'action goîlrigène des eaux froides a régné presque exclusivement pendant l'antiquité et le moyen âge.

D'après Galien, l'air froid et sec peut produire l'idiotie : « In parte anteriori cerebri frigiditas et siccitas faciunt fatuitatem. » Montanus, Forest et Trincavelli, dans leurs commentaires des ouvrages de Galien, s'appuient sur l'opinion du maître pour expliquer le crétinisme si répandu dans les Alpes.

Hippocrate et Aristote voulant faire comprendre pourquoi les eaux de neige sont malsaines, disaient que pendant la congélation de l'eau les parties claires, légères et douces s'évaporent pour ne laisser que la partie trouble. Nous savons, au contraire, que l'eau qui résulte de la fusion de la glace est complètement pure.

Athénée eut l'audace de soutenir dans son Banquet des savants, que l'eau de glace est excellente.

Aulu-Gelle se permit aussi une plaisanterie anodine sur l'antique et respectable doctrine. Ce passage vaut la peine d'être rapporté : « Pendant les ardeurs de l'été j'étais allé à Tibur, dans la maison de campagne d'un de mes amis; j'y rencontrai plusieurs amis du même âge, tous cultivant l'éloquence et la philosophie. Parmi nous se trouvait un péripatéticien, excellent homme, très-savant et grand admirateur d'Aristote. Nous nous mimes à boire de grandes quantités d'eau de neige. Notre péripatéticien nous en fit le reproche et essaya de nous en détourner en citant l'autorilé des plus célèbres médecins, et surtout d'Aristote qui savait tout ce qu'on peut savoir: « Le Maître avait di(, nous répétait-il sur tous les tons, que la neige fondue, quoique bonne aux plantes, est nuisible aux hommes » Cependant, comme malgré les admonestations réitérées nous ne cessions pas nos libations d'eau de neige, notre philosophe va à la bibliothèque de Tibur, y

prend un exemplaire d'Aristole et nous l'apporte. Croyez-en cette fois la parole d'un maître aussi savant et cessez de ruiner votre santé. Nous lûmes, en effet, que lorsque l'eau gèle, une vapeur légère s'en dégage, il ne reste plus que ce qui est pesant, sale et malsain ; la preuve en est que l'eau gelée a moins de volume qu'auparavant. Après cette lecture nous résolûmes de faire honneur au savoir du grand Aristote. Pour ma part, je déclarai une guerre acharnée à la neige; les autres suivirent mon exemple, non sans faire de temps en temps quelques trêves avec l'ennemi. {Noct. AU. lih. IV, cap. 5). »

On ne saurait railler plus finement.

On a compris enfin que la doctrine hippoeratique était eu contradiction avec un grand nombre de faits. Les peuples des régions boréales, les Lapons, Groenlandais, Esquimaux n'ont pas d'autre boisson que l'eau de glace.

La neige et la glace sont inconnues au Brésil, à Sumatra, à Java, à Ceylan, dans les oasis du Sahara, où l'on trouve des goitreux.

En Perse on aime beaucoup la glace, on la suce en tout temps et on en met dans toutes les boissons ; à Téhéran, la glace ne coûte qu'un liard la livre. A Bombay, les gens les plus pauvres ajoutent de la glace à leur boisson. L'usage des liquides glacés est très-répandu en Italie et en Espagne. Enfin, dans les Alpes, les Pyrénées, la Norwége et la Suède, sur les flancs de l'Himalaya et au Thibet, on trouve des populations qui font impunément un usage continuel d'eau provenant de la fonte des glaciers.

M. Boussingault a rajeuni l'opinion hippoeratique en lui donnant une interprétation fort ingénieuse. D'après ce savant physicien, les eaux des pays de montagne donnent le goitre, parce que sous la faible pression atmosphérique qu'elles supportent, elles ont peu d'air en dissolution. Or, les hygiénistes ont toujours admis qu'une bonne eau doit être aérée. Un litre du torrent de la Basa (Nouvelle-Grenade) contient 11", 2 d'air à 0 et 76'' de pression. Un litre du torrent de San-Francisco a ll^s 8 d'air dans les mêmes conditions, ce qui équivaut à 0 gr. 015, c'est-à-dire le tiers du poids de l'air en dissolution dans l'eau prise au voisinage de la mer.

M. Boussingault a renoncé à sa théorie dès qu'il a su que le goîlre s'observe dans les pays de plaines basses et jusque près du rivage des mers. Déjà en Nouvelle-Grenade l'illustre voyageur aurait pu trouver une réfutation de sa doctrine, puisque le goitre règne depuis les sources du rio Magdalena jusqu'à Mompox sur une étendue de 175 lieues; or l'eau du iMagdalena arrivée à Mompox a eu le temps de s'aérer. Cette ville est située à quelques mètres seulement au-dessus du niveau de la mer.

Les hygiénistes ont accueilli avec une grande faveur cette théorie à cause

du nom de son auteur, et surtout parce qu'elle flattait un de leurs préjugés les plus chers, je veux dire le dogme en vertu duquel une bonne eau doit être aérée.

Cependant quelle peut être rutilité de 0 gr. 010 d'oxygène, que contient l'eau la plus aérée, alors que chaque inspiration introduit dans les poumons 0,1495 d'oxygène, soit 15 fois plus qu'un litre d'eau n'en peut dissoudre? Que signifie donc ce centigramme d'oxygène quand on sait que d'après les calculs de Liebig, un homme consomme en 24 heures 10,800 litres d'air?

Il est donc évident que la fonction d'oxygéner le sang n'est pas dévolue aux boissons. Au surplus, nos aliments, et en particulier le pain, contiennent plus d'air dans leurs pores que plusieurs litres de l'eau la plus aérée.

Mais on insiste en prétendant que l'eau distillée parait lourde à l'estomac. Ceux qui font cette observation oublient que l'eau distillée est tout aussi aérée après quelques jours de conservation qu'une eau non distillée. L'eau n'est vraiment purgée d'air qu'immédiatement après l'ébullition, et sous ce rapport toutes les eaux se ressemblent. Par conséquent la pesanteur d'estomac, qu'on dit être produite par l'eau distillée, résulte non pas du manque d'air, mais de l'impression inaccoutumée que perçoivent nos organes habitués à recevoir des eaux plus ou moins chargées de sels et d'acide carbonique ; les personnes qui font un usage habituel des eaux gazeuses trouvent les autres eaux fades et lourdes à l'estomac. C'est donc affaire de goût et d'habitude.

M. Robinet ayant voulu essayer sur lui-même les effets de l'eau distillée, en but pendant plusieurs mois, et déclare qu'il n'a jamais mieux digéré. Néanmoins, il est vrai de dire que toute eau désoxygénée doit être tenue pour suspecte, à cause des substances organiques ou métalliques qui l'ont dépouillée de son oxygène. Mais j'insiste sur ce point que le danger ne vient pas du manque d'air, mais de la présence de corps ayant des propriétés nuisibles qui leur sont inhérentes indépendamment de leur pouvoir désoxygénant. Tandis qu'une moitié du genre humain recherche l'eau fraîche, l'autre moitié ne boit que de l'eau chaude et vraiment désaérée par l'ébullition. Voici rénumération sommaire des buveurs d'eau chaude avec ou sans assaisonnement de thé :

Empire Chinois 400 millions.

— d'Annam 23 —

— Japon 40 —

— Birman 8 —

— Siam 6 —

477 millions.

Les anciens et surtout les Romains avaient un goût très-prononcé pour l'eau chaude. Ils en buvaient pendant et après les repas ; c'était pour eux une véritable sensualité : « Fuit in deliciis,» dit Juste-Lipse.« Dangeureuses délices! s'écrie Halier, car l'abus des infusions chaudes allaiblit le ressort des tissus. Periculosœ deliciœ ! Aqua calida insigniterflbras débilitât et ad decimam roboris sui partem reducit. »

Pourquoi Montesquieu a-t-il omis de signaler cette cause de la décadence des Romains?

Si les Chinois offrent peu de résistance aux envahisseurs, c'est sans doute parce qu'ils boivent trop d'eau chaude. Voilà une donnée qui plaira aux partisans de l'influence des petites causes sur les grands événements.

L'énergie physique et morale est-elle donc la vertu dominante des Lapons, des Samoyèdes et des Esquimaux, des Siciliens et des Napolitains, des Persans, des habitants de Madras, de Bombay et de Calcutta ?

Les voyageurs qui ont visité le Céleste Empire parlent de l'étonnement des Chinois à la vue de la coutume qu'ont les Européens de boire de l'eau froide. Je serais curieux de lire un traité d'hygiène à l'usage des Chinois. J'y trouverais, sans doute, les pensées suivantes :

Les barbares d'Occident ont une coutume singulière : alors que le ventricule a besoin de toute sa chaleur pour opérer la coction des aliments, ils se plaisent à ingérer de l'eau froide et même des morceaux de glace, ainsi que ferait un ouvrier mal habile de Kin-te-Tchin qui jetterait de l'eau fraîche sur la porcelaine encore brûlante. La négligence de ces barbares est si grande qu'ils boivent la première eau venue, ignorant que la terre recèle des poisons pernicieux. Ils ne savent pas que l'eau bouillie au feu laisse déposer une partie de ces principes nuisibles et que le thé neutralise les autres.

Loin de connaître les moyens de conserver la santé et de prolonger la vie, ils ne s'appliquent qu'à inventer de nouveaux engins de destruction. Après nous avoir dérobé le secret de l'aiguille qui regarde l'étoile du nord et de la poudre qui brise son enveloppe, ils ont envahi le monde et l'ont couvert de sang et de ruines. Au lieu d'en rougir, ces peuples idolâtres élèvent des statues aux destructeurs de l'humanité. Espérons toutefois qu'ils nous emprunteront l'art si facile de corriger l'impureté des eaux, de même qu'ils ont appris de nous les moyens de graver la pensée par les caractères enduits d'encre et l'art d'embellir les tissus des riches couleurs que nous fournit le suc des plantes.

Que les hygiénistes européens veuillent donc bien motiver leur éternel précepte : l'eau doit être fraîche ; si ce n'est qu'affaire de goût et d'habitude, ne dégoûtez pas les autres de l'eau chaude :« Trahit sua quemquevoluptas.»

Mais laissons de côté l'agrément et considérons la salubrité.

Je soutiens avec Pline, Galien, Dioclès, Rufus, Avicenne et les Chinois, que l'ébuUilion est le meilleur moyen de corriger les eaux malsaines.

J'ai cilé précédemment des exemples qui prouvent que des individus se sont préservés du goitre en ne buvant que de l'eau préalablement bouillie, puis conservée pendant quelques heures, et séparée du dépôt obtenu.

Combien n'est-il pas à regretter que les nombreuses populations de l'Afrique, de l'Asie, des Iles océaniennes et de l'Amérique centrale et méridionale (|ui sont en proie au bouton d'Alep, du Nil et de Guinée, à l'éléphantiasiset aux diverses maladies cutanées, engendrées par des eaux saumàtres, croupies et chargées de germes d'animaux, ne connaissent pas ce moyen si simple de purification, par lequel les matières organiqueslet organisées sont modifiées et rendues inoffensives: Le feu purifie l'eau.