CONTAGION MORALE

Il n'y a pas d'ailleurs de société d'hommes ou d'animaux qui ne soit soumise à ce grand fait de la contagion morale, c'est-à-dire de la communication épidémique, si je puis m'exprimer ainsi, des sentiments et des passions. Quiconque a vu les paniques se répandre parmi les troupes d'animaux libres de l'Ouest de l'Amérique, quiconque a vu les chevaux ou les bœufs sauvages s'arrêtera l'aspect de l'ennemi, le considérer à distance, puis se décider tout d'un coup soit à la fuite soit au combat, reste bien convaincu que les sentiments de ces animaux sont dans un même groupe, à l'unisson, et se communiquent d'un individu à l'autre au moins par les signes extérieurs.

Dans lespèce humaine la contagion n'attend pas toujours des signes de cette espèce. Si les modes se répandent et disparaissent tour à tour suivant certaines lois ; les préoccupations communes des groupes passent aussi par des phases régulières et prévues. Il est extrêmement curieux de voir à quel point les terreurs, les fausses nouvelles, les bruits absurdes, se répandent par contagion. On nous pardonnera la longueur de la citation suivante, qui est un exemple pris entre mille, et que l'on peut appliquer, avec de légères variantes, à d'innombrables sujets.

« Le premier bataillon du régiment de Latour-d'Auvergne, dont j'étais chirurgien-major, dit le docteur Parent, se trou-

vant en garnison à Palmi, en Calabre, reçut Tordre de partir à minuit de cette résidence, pour se rendre en toute diligence à Tropea, afin de s'opposer au débarquement d'une flotille ennemie qui menaçait ces parages. C'était au mois de juin; la troupe avait à parcourir près de quarante milles du pays ; elle partit à minuit, et ne parvint à sa destination que vers sept heures du soir, ne s'étant reposée que peu de temps, et ayant souffert considérablement de Tardeur du soleil. Le soldat trouva, en arrivant, la soupe et son logement préparé.

« Comme le bataillon était venu du point le plus éloigné et était arrivé le dernier, on lui assigna la plus mauvaise caserne, et huit cents hommes furent placés dans un local qui, dans les temps ordinaires, n'en aurait logé que la moitié. Ils furent entassés par terre sur de la paille, sans couvertures, et par conséquent ne purent se déshabiller. C'était une vieille abbaye abandonnée. Les habitants nous prévinrent que le bataillon ne pourrait rester dans ce logement, parce que toutes les nuits il y revenait des esprits, et que déjà d'autres régiments en avaient fait le malheureux essai. Nous ne fîmes que rire de leur crédulité ; mais quelle fut notre surprise d'entendre à minuit des cris épouvantables retentir en même temps dans tous les coins de la caserne, et de voir tous les soldats se précipiter dehors et fuir épouvantés ! Je les interrogeai sur le sujet de leur terreur, et tous me répondirent que le diable habitait dans l'abbaye ; qu'ils l'avaient vu entrer par .une ouverture de la porte de leur chambre, sousla forme d'un très-gros chien à longs poils noirs qui s'était élancé sur eux, leur avait passé sur la poitrine avec la rapidité de l'éclair, et avait disparu par le côté opposé à celui par lequel il s'était introduit.

« Nous nous moquâmes de leur terreur panique, et nous cherchâmesà leurprouverque ce phénomène dépendait d'une cause toute simple et toute naturelle, et n'était qu'un effet de leur imagination trompée. Nous ne pûmes ni les persuader ni les faire rentrer dans leur caserne ; ils passèrent

le reste de la nuit dispersés sur le bord de la mer et dans tous les coins de la ville. Le lendemain, j'interrogeai de nouveau les sous-of&ciers et les plus vieux soldats. Ils m'assurèrent qu'ils étaient inaccessibles à toute espèce de crainte, qu'ils ne croyaient ni aux esprits ni aux revenants, et me parurent persuadés que la scène de la caserne n'était pas un effet de l'imagination, mais bien la réalité ; suivant eux, ils n'étaient pas encore endormis lorsque le chien s'était introduit, ils l'avaient bien vu et avaient manqué en être étouffés au moment où il leur avait sauté sur la poitrine.

t< Nous séjournâmes tout le jour à Tropea, et, la ville étant pleine de troupes, nous fûmes forcés de conserver le même logement ; mais nous ne pûmes y faire coucher les soldats qu'en leur promettant de passer la nuit avec eux. Jem'y rendis en effet à onze heures et demie du soir avec le chef de bataillon ; les officiers s'étaient, par curiosité, dispersés dans chaque chambrée. Nous ne pensions guère voir se renouveler la scène de la veille ; les soldats rassurés par la présence de leurs officiers, qui veillaient, s'étaient livrés au sommeil lorsque, vers une heure du matin et dans toutes les chambres à la fois, les mêmes cris de la veille se renouvelèrent, et les hommes qui avaient vu le même chien leur sauter sur la poitrine, craignant d'en être étouffés, sortirent de la caserne pour n'y plus rentrer. Nous étions debout, bien éveillés et aux aguets pour observer ce qui arriverait, et, comme il est facile de le supposer, nous ne vîmes rien paraître.

« La flotille ennemie ayant repris le large, nous retournâmes le lendemain à Palmi. Nous avons, depuis cet événement, parcouru le royaume de Naples dans tous les sens et dans toutes les saisons ; nos soldats ont souvent été entassés de la même manière, et jamais ce phénomène ne s'est reproduit'. »

Mais il se reproduit pour ainsi dire chaque jour sous des.

1. Grand dictionnaire des sciences médicales ; tom. XXXIV, art. incube.

formes différentes. Il ne se borne pas au domaine de la vie matérielle, mais s*étend même à la sphère de la vie intelligente. Ainsi quand Lalande discuta, en 1776, la proximité où les orbites des comètes connues viennent deTorbite de la terre, une terreur absurde se répandit dans Paris,^ et en peu de temps dans toute la France. Aucune explication élémentaire, aucun raisonnement n'étaient capables de persuader au public que notre planète ne fût pas en danger. Ce ne furent ni les lumières de la science, ni le bon sens qui ramenèrent le sentiment de sécurité ; il fallait attendre que le temps et Toubli accomplissent lentement leur œuvre. Que de fois les masses n*ont-elles pas été profondément émues par les bruits de la fin prochaine du monde?

Dans la water panic ou panique de Teau, à Londres, le public se persuada tout d'un coup que l'eau qu'il buvait était corrompue et malsaine. On ne parlait que des infusoires qui la remplissaient, des formes étranges, monstrueuses, qu'on voyait passer sous le microscope, de l'introduction de tous ces êtres dans l'estomac, dans le sang, dans le cerveau, et des résultats imaginaires qui devaient s'en suivre. Certaines personnes n'osaient plus boire celte même eau dont elles avaient fait usage pendant vingt, quarante, soixante ans, sans y songer. Ce fut en vain que Faraday fit un exposé de la question dans des conférences publiques, en vain que le chimiste Brande procéda à l'analyse solennelle de l'eau à l'Institution Royale. L'émotion populaire suivit son cours. Et il en fut de même de la panique de Tair, quand l'esprit public se prit un beau jour à considérer, sans modération et sans base, l'acide carbonique et l'acide sulfureux que l'atmosphère de Londres renfermait ' .

On voit donc que, dans une masse d'hommes, les manifestations mentales de toute espèce obéissent à des lois aussi générales et aussi constantes que celles qui président au dé-