Pline j llisluria naturalis ; lib. VII, cap

3. Fr. Bucklandf Curiosilies of natural history; vol. II, p. 881.

— iode la joie ou de la douleur. Uanecdote d*Androclès qui tira répine de la patte dulion, celle de Maldonata ou delalionne reconnaissante, ne peuvent pas cependant être reçues comme des observations scientifiques : elles paraissent manquer d'authenticité. Arago jette, avec raison, des doutes sur la pitié et la gratitude des lions, lorsqu'il mentionne la manière revéche dont il fut reçu au Jardin des Plantes, par un de ces animaux qui était familior avec lui à bord du vaisseau ^

Mais si les hommes implorent en vain les carnassiers, les créatures sans défense implorent les animaux plus forts qu'elles et les hommes. Il existe un exemple très-remarquable de ce caractère : c'est le merle-chat (Turdus felivox) de l'Amérique du Nord; la femelle, quand ses jeunes sont menacés^ montre une agitation extrême. Elle va et vient, les ailes pendantes, le bec béant, appelant ses petits, jetant des cris de détresse, jusqu'à ce que la voix lui manque dans ses eiforts. Elle n'attaque point, mais elle supplie, elle implore par l'action la plus pathétique, et avec une vive expression de sentiment '.

L'être qui implore doit, au moins en certains moments, trouver place en lui-même pour la compassion ou la pitié. Des animaux d'une même espèce, qui vivent ensemble, reconnaissent une sorte de solidarité: ils se soutiennent dans les combats. On observe aussi que des individus d'espèces différentes, habitant avec l'homme dans une même demeure, se portent secours quelquefois.

De plus, les mammifères supérieurs évitent parfois, mais non toujours, démarcher les uns sur les autres. En novembre 1868, j'assistais au repas de mes chevaux, qui se composait de maïs et de sorgho. Un chien tout jeune, qui m'avait suivi, s'était couché derrière l'un des solipèdes. Quand celui-ci eut terminé son grain et se retira de la mangeoire, il plaça involontairement un des pieds de derrière sur le dos du chien.

1. AragOj Œuvres ; tom. J, Hist. de ma jeunesse. 8. Audubon^ Ornithological biography ; art. Ca(-Bird.

— Ai —

Mais à peine se fût-il rendu compte de ce qui arrivait, qu'il se jeta vivement de côté, perdant presque l'équilibre, afin d'épargner la victime. Un homme qui,dansune foule, marche sur le pied de son voisin, ne se retire pas avec plus de promptitude. Il est évident que le cheval avait conscience du mal qu'il allait faire, et qu'il évitait très-volontairement de le causer. Dans cette circonstance, ce n'était pas seulement sa convenance qu'il consultait, car il fut plus gêné de se retirer comme il le fit qu'il ne l'eût été d'écraser le chien.

Comme je l'ai déjà dit, les poules séparent les jeunes coqs lorsqu'ils se battent avec trop de furie. Mais je ne puis compter pour une manifestation de douceur, l'inertie des carnassiers que l'on montre dans certaines ménageries, enfermés dans les mêmes cages avec les êtres dont ils font habituellement leur proie. En pourvoyant amplement à leur nourriture, on fait disparaître chez ces animaux le besoin, et avec le besoin le désir de tuer. On présente alors impunément, dans la même cage, au chat une souris, au faucon une fauvette, au furet un lapin *. Toutefois il faut bien remarquer que l'expérience réussit seulement sur lesespèces qui ne font point d'épargne: les autres n'entrent jamais dans la composition de ces bons ménages, comme on les appelle. En eflVît celles-ci ne tuent pas seulement pour le besoin présent ; elles tuent aussi pour conserver.

Beaucoup d'animaux, lorsqu'ils sont bien repus, laissent toucher à leur proie, sans qu'il faille pour cela les y exercer. La générosité de l'être bien nourri s'observe dans l'état de nature. Nuttall rapporte une scène, qu'il a vue de ses propres yeux, entre des oiseaux d'une même espèce, des oiseaux du cèdre {Bombycilla carolinensis), qui sont pourtant d'une gloutonnerie sans égale pour certains aliments. Un de ces oiseaux qui avait pris un insecte le passa à son voisin, celui-ci à un

i. t Le loup habitera en paix avec Tagneau, et le léopard se couchera auprès 4n chevreau, t {haïe; cap. XI, v. 6.)

autre, et ainsi de suite, de bec en bec; et il s'écoula quelque temps avant que la chenille ne fût dévorée ^ La politesse n'appartient pas exclusivement à l'espèce humaine. Que d'hommes n'ont, comme l'animal, que la générosité du superflu!

Il y a même des animaux qui, bien qu'ils aient faim, laissent toucher par d'autres à leur pitance. Mais ils cèdent alors à un sentiment de respect ou de crainte ; je ne crois pas qu'on puisse citer un seul exemple où ils obéissent à la pitié. C'était d'un quadrumane bien repu du Jardin des Plantes, que l'acteur Mazurier avait obtenu Taumône d'une pomme, lorsqu'il s'était peint le visage, et qu'il s'était fait coudre au corps une peau de guenon, succès qui lui arracha l'exclamation célèbre: « enfin, enfin, me voilà singe!* »