le dois la plupart de cea obiermlioiiï à mon IMre

fbïGoogIc

la hauteur ne soit au moins doublée dans quelque ouvrage imprimé. Pline dit gravement que Regulus avait tué sur b rivière Bagrada, en Afrique, un serpent de cent vingt pieds de longueur.

Au-delà de 200 ou 300, la connaissance des nombres dépend d'un exercice spécial de l'inieiligence, que la plupartdes bommes, même des hommes instruits, des sociétés civilisées n'abordent point. Hais dans les sociétés inférieures, le barbare et le sauvage vont d'ordinaire beaucoup moins loin ; et bien qu'ils puissent avoir comme nous une numéra^on parlée susceptible de se continuer indéfiniment, l'étendue de leurs notions de nombres ne peut, pas plus que celle des nôtres, être mesurée par les mots. L'attention des voyagean n'ayant pas été dirigée sur ce poiut, nous manquons d'obse^ valions pour fixer leur limite chez les divers peuples. Cent esl peut-être le terme des notions claires, pour la plupartdes peuples barbares qui ont une numération décimale bien formée. On verra toutefois un peu plus loin que les Aztèques et les Hawaiiens recommençaient après 40 une nouvelle période, ce qui semble indiquer le nombre 40 comme limite des notions ordinaires chez ces peuples. Les tribus les plus misérables de l'Océanle vont avec peine jusque là. En Amérique, les Indiens les plus sauvages ont rarement l'occasioD de compter jusqu'à SO. Le noir du Nouveau Continent, laissé dans l'ignorance par l'esclavage, était parfaitement incapable dédire son âge. Un membre d'une commission de recensement qui opérait dans la Louisiane en 1867, m'a raconlé qu'il avait entendu de tout jeunes garçons accuser 30 et 40 ans, et des hommes mûrs se donner i 8 ans, sans se douter de la valeur de leurs réponses. J'ai trouvé que l'Iodo-Hexicain lui-même sait rarement son âge, et compte difficilement de 20 à 40, même quand il a de nombreuses têtes de bétail.

Ainsi l'on ne peut mettre en doute que la notion de nombre ne soitd'autant plus limitée que le développemeot iotellec-

fbïGooglc

tuel est moindre. La Condamine parle d'une tribu indienne de l'Amazone qui n'avait pas de noms de nombre au-dessus de 3, et qui par conséquent ne comptait pas au delà de ce nombre. Son niveau mental était sous ce rapport celui d'un eofant civilisé de trois ans ou peu davantage.

Oq ne doit donc pas s'attendre à rencontrer chez les animaux, même les animaux supérieurs, une notion de nombre bien étendue. L'animal a même k lutter contre une difficulté déplus. Il n'a pas de langage parié, ni par conséquent de termes appellatifs pour l'aider à faire la distinction des unités successives. Il faut donc examiner très-sévèrement les observations dans lesquelles on a cru reconnaître que des animaux comptaient.

M. Hiil, de S'-Domingue, rapporte qu'un pélican (PeUcanus aytkrorhyachus) vivait avec une famille de pëcbcurs, et ne cherchait pas d'autre nourriture que les déchets jetés en nettoyant le poisson. Dans ce but il allait au devant des hommes sur la pla{;e, et attendait le retour des bateaux. Or ces pêcheurs observaient le dimanche. « A la longue, dit le narrateur, l'oiseau eut une notion si claire du jour de jeûne, que tout habitué qu'il fût, en autre temps, à aller à la plage attendre le retour des canots, il ne bougeait jamais, le septième jour, du tronc d'un arbre sur lequel il était juché dans la cour ', »

Celte observation cependant n'entraîne pas que le pélican comptât les sept jours, ni qu'il eût appris par expérience que le septième ses maîtres se reposaient. Il est hautement probable qu'il était prévenu du dimanche par l'allure même delà maison. Il savait que certains jours on ne péchait pas, et ce& jours lui étaient désignés dès ie matin par certaines circonstances particulières. C'est ainsi que nos chiens et nos chevaux, habitués aux occupations régulières des jours ouvrables, s'aperçoivent le dimanche, de très-bonne heure, du retour