Études sur les hommes et les moeurs au XIXe siècle

Ces modestes Éludes sur les hommes et les mœurs de mon temps forment le complément naturel des onze volumes qui précèdent. Bien que mêlées de souvenirs personnels et d'esquisses empruntées à ma vie, elles sont loin de prétendre au titre de Mémoires ou de Confessions. On n^y trouvera qu'une série d'observations et de Portraits destinés à compléter mes Essais sur les livres et Thistoire. Si l'auteur y apparaît quelquefois de profil ou de trois-quarts , ce n'est ni sa faute ni son désir; en parlant des faits et des hommes, il lui fallait expliquer comment et de quel point il les a vus , dire les modifications que ses idées littéraires ont re- Çu«g des événements et de T expérience. En ad^

mirant beaucoup les talents contemporains, ne pas suivre d'Ecole et ne baisser le front devant aucune idole; telle était la conséquence inévitable d'une jeunesse jetée par le sort loin des voies ordinaires.

A des tableaux ou à des esquisses d'iNTÉniEUR ou de Voyage succèdent dans ce volume des Observations critiques, très-sévères, sur les Doctrines du temps où je vis et sur Tinfluence qu'elles ont exercée; publiées pour la première fois et par frajjments, au moment même où elles devaient déplaire à une société enivrée de sa force matérielle et marchant à Tabîme qu'on lui montrait en vain; — je les recueille à titre de documents historiques, non d'enseignement; — encore moins est-ce une satire générale ou personnelle, qui manquerait aujourd'hui de courage comme de dignité. On trouvera plus loin quelques Portrafcs de personnages curieux et caractéristiques que j'ai connus et qui ont disparu de la scène agitée dont nous sommes spectateurs; parmi les étrangers, CoLERiDGE, Fosco- LO, Benthàm ; — parmi les Français, M. de Cha-

teaibuiaind; — puis, (pielcjncs acteurs sinfjulicrs de nos Asseinhlcos révolulionnnires, entr'aiitres VADiKRet Amah. L'Kssai iiDMomsTiQUK à la façon de Jean-Paul, que j'ai rejeté à la fin du volume, et pour lequel je eonfesse cette prédilection invincible des pères pour leurs enfants mal-venus — contient sous une forme fantastique que je n'essaierai pas de commenter quelques vues sur l'avenir, qui méritent peut-être que les esprits sérieux s'y arrêtent.

Quelle que soit la sévérité de certains points de vue moraux et religieux que ces pages contiennent, on aurait tort de croire que Fauteur de ces Études réclame le titre de moraliste austère et les honneurs de la vertu. Vicieux ou vertueux , la question est entre Dieu et lui ; sincère, passionné, souvent attristé, amateur résolu du vrai et du bon; ceux qui ont vécu entre 4845 et 4840 ne s'étonneront pas de la douleur que lui inspira la France quand il la revit, après l'avoir quittée dans l'enfance. Il retrouvait son pays plus misérable et plus agité que jamais. Le bénéfice ou le malheur de ses premières an-

nées le condamnait à un parfait isolement danô la société française, c'est-à-dire à une impartialité plus amère pour lui que pour les autres; il avait beaucoup à blâmer dans ce qu'il aimait le plus. L'originalité appartenait donc à la situation, non à l'écrivain; sa douleur n'était pas une mélancolie de caprice, mais de nécessité.

On voit que ce dernier volume s'adresse aux amis de celui qui l'a écrit, à ceux qui ont ajouté foi à sa sincérité d'homme studieux et d'obseï*vateur. Ils s'apercevront que les singularités de pensée ou de style dont on a voulu lui imputer le blâme ou l'éloge ne se rapportent point à l'excentricité calculée de l'humoriste, mais à la bizarrerie irrésistible des événements. On ne le soupçonnera ni de prétentions romanesques, ni d'une sévérité affectée envers ses contempo* rains; on ne s'étonnera pas non plus qu'il ait vu juste et que ses prévisions se soient réalisées. Le solitaire a peu d'effforts à faire pour voir juste; son regard n'est pas troublé par le tour** billon et la fumée du combats

Quelques-uns de ees fragments datent de Vé*

poque éloignée où je me trouvais h Londres, dans une petite rli;unl)re [)rès du Parc-llyde et du carré de Grosvenor. J'avais fait en France mes études clas8i(|uos ; ma vie de pensée et d^lmc ne se dévelo|)pa qu'à Tétran^ror. J'avais quatorze ans et demi lorsque les anatlièmesde liyron nous arrivèrent par strophes, tomhantd Italie comme des larmes de feu; j'étais à Londres lorsque les fictions enchanteresses de Walter-Scott furent publiées. Que de journées passées avec ces deux génies dans le jardin de la Reine, près de la rivière Serpentine! Les premiers bals auxquels j'assistai furent ceux de Grosvenor-square ; et le Platonisme ardent qui s'avisa de me saisir alors a laissé grande trace dans ces Etudes. Heureuse vie d'ascète penseur! félicités intérieures et profondes 1 Avec quelle douceur et quel charme ai-je appris à descendre en moi , dans le tribunal secret, pour y juger les livres et leurs critiques, les écoles et leurs disciples, les restaurations et les révolutions, les réactions et les gloires, les mémoires et les histoires, les vanités €t leû orgueils l Avec quelle puissance les

passions refoulées et comprimées de la jeunesse me rendaient en énergie et en activité ce que je perdais en vains plaisirs! Surtout quelle joie et quelle force, d'avoir su dès lors mépriser la renommée et le métier d'auteur! C'est en luimême et pour celui qui en use, que le flambeau de l'esprit est valable. Eblouir le passant, la belle affaire! Cette lumière de l'être intime, allumée à la suprême source qui est Dieu même, ne laisse point de vide; et les profondeurs qui, dans le système infini des êtres, resteront toujours mystérieuses pourl'bomme, deviennent sacrées, mais non obscures. Cette religion de la pensée et ce dédain pour le bruit rassurent l'âme sur le présent et sur l'avenir; si l'on agit, on est plus calme; si l'on écrit, on attend sa place, on ne la cberche pas. Si les hommes nous sont défavorables, on se tait; leurs bienveillants retours ne nous enivrent plus. Au lieu de s'associer aux maladies des nations, à leurs engouements passagers, à leurs fureurs périodiques, on ne partage avec ces pauvres masses insensées, ni la contagion des Chartes constitution-

— vu

nelles, ni celle du despolisine adoré; on n'en est pas [dus sajje; hélas! (jui est 8a[je? On est mieux préparé à faire Thistoire de son tenips, et à rensei[jner les }jens qui viendront sur les gens qui ont disparu; — on ne perd plus dès lors ce grand goût pour la vérité qui console de presque tout; ardente passion qui n'a pas cessé de posséder mon esprit, depuis mes années de triste jeunesse.

Grâce à elle, peut-être me sera-t-il donné un jour de laisser à l'avenir quelques traces vivantes et exactes de cette société qui se renouvelle douloureusement sous mes yeux, — de ses étranges figures, de ses monstres vantés, de ses puérilités gonflées , de ses nains qui se disent grandsjdeses valets qui se disent maîtres, 'de ses grandeurs inconnues, et de ses vertus ignorées.

PeiLARÉTE CHASLES.

Institut, 15 Décembre i8A9.

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