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YISITE AU SOLTH STACK.

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INK VISITK AU SOITH STACK.

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Départ pour le South Stack, — L\'ujpirc des Oiseaux. — Silli.i niic rariali. — Singularités de la côlc. — Aspect de rirlaiide. — Les naufrages. — Le gardien de la Muisun luminomc^

En 1822 , je nie liai avec le brave capitaine de vaisseau Patrick O'iMealy, Irlandais de race connue son nom rindique ; et je Tavais rencontré chez le spirituel Porden, architecte de Georges III, coupable d'avoir édifié les pavillons chinois à clochetons qui font de la petite ville de Brighton un modèle achevé de mauvais goût. O'Mealy , ainsi que tous les Irlandais, ralïolait de son pays. « L'Isle. «Saxonne n'est rien, me répétait-il sans cesse; tout y est »plat, sans couleur, sans originalité, sans beauté. Un »étranger qui n'a pas vu l'Irlande ignore l'Angleterre. Gon- »sacrez seulement deux mois à voir l'Irlande ; et vous »m'en direz des nouvelles. Partez lundi ; nous irons droit ))à x\nglesey où j'ai une petite maison; de là vous vous » rendrez à Dublin, quand vous voudrez. »

Il y a dans les voyages accomplis pendant la jeunesse, une fraîcheur de sensation et une puissance d'observation non préméditée, dont le charme est puissant. Je partis avec O'Mealy et nous atteignîmes le South Stack vers les premiers jours de juin. C'est un des endroits du monde les moins connus, les pins rarement visités et les plus curieux.

102 LE bOUril blA(.K.

Ps'y arrive pas qui veut, et comme les intérêts matériels de celle vie n'y appellent point les étrangers on n'y voit guère personne. Il nous fallut traverser l'île entière depuis le comté de iMiddlesex jusqu'à Bangor, dans le Caernarvon, c'est-à-dire reculer de la civilisation la plus bruyante jusqu'aux régions singulières et isolées qu'une chaîne de rochers protège encore aujourd'hui contre l'envahissement des coutumes et des idées britanniques.

Oxford et ses collèges, Birmingham et son activité industrielle, AYorcester et ses souvenirs historiques nous arrêtèrent quelque temps, mais dès que nous fûmes entrés dans le pays de Galles, les noms mêmes devinrent aussi extraordinaires que le paysage abrupte , étrange et intéressant. C'étaient Alamvruft, Bala, Drvvsquantucha. La pointe extrême de cette contrée, du côté de l'Irlande, est l'île d'x\nglesey ou Aîiglo-Sea; détaché de cet angle, un îlot de rochers est appelé SotiîliStack par les paysans , Holyhead par les cartes. Cet îlot fait face à la baie de Dublin et en est séparé par le canal d'Irlande dans sa plus petite largeur.

Rien n'est tuiïiultueux comme la mer dans ce passage. Elle s'engouffre et se débat au pied des âpres et bizarres dentelures qui échancrent les deux côtes ennemies d'Irlande et d'Angleterre, tantôt dessinant des baies profondes et dangereuses , tantôt déchirant la plage en mille aspérités rocailleuses et abruptes. Partout des gouffres, des tourbillons et desécueils sur lesquels viennent se battre les vagues qui, selon le rhumbdu vent qui souffle, onttoui^nô la pointe de Cornouailles ou déferlent en grandes lames du côté de l'Irlande. Au milieu de cet enfer humide on remarque vers l'Ouest une petite lumière tournoyante, rougeatrc, pâle, scintillante, pouri>rc et blafarde tour à tour ,

îi: soLTir siACK. lo:i

c*l illiiinin.ini fie son rayon inrcrtain la lii^nc cxln^nic (l(! l'hori/on. Quand le navire sN'IiHe, l'rtoilc s'édipso ; (juand il retombe et ((ne sa rarène descend sons les (lots, l'étoile reparaît élincelante. Au milieu de robsruril(5, c*est nu spectacle pittoresque que celui d'une lu(Mir k la fois si nu)bile et si fixe, d'ime planète si changeante dans son aspect, fii constante dans son évolution. Cette lumière vous indi- ([ue le South Stiirk.

Traversez le même détroit pendant le jour: vousn*apercevez plus qu'une tour blanche, espèce de sentinelle avancée, pendante sur le front d'un roc. Le navire marche. Alors vous découvrez une petite île détachée du Caër Gybi, ou Holyhead, îlot qui sert de base à la tour blanche ; puis à mesure que vous approchez, vous apercevez une espèce de réseau suspendu qui sert de point de communication entre la petite île et les cimes décharnées des rocs qui lui font face. Bientôt sur ce réseau fragile, qui ressemble de loin au tissu que l'araignée extrait de son sein et attache à nos lambris, vous voyez passer et repasser des êtres humains. Une circulation active est établie sur ce pont suspendu. Que l'homme, atome animé, paraît mesquin alors î Vous avez autour de vous la mer, le ciel, les rocs ; et vous prenez en pitié ces maîtres du monde , qui vous apparaissent sur le pont du Caër Gybi comme des pucerons sur le pistil d'une fleur. Ce pont n'a point la forme d'une arche ; il descend obliquement des montagnes aiguës et rocailleuses, jusqu'à l'île où est située la tour blanche ; re:çccssive ténuité de ce chemin suspendu dans l'air, dont l'aspect semble plus frêle encore quand on le compare aux objets qui l'environnent, paraît tenir de la féerie.

Hennissez sous un même point de vue la petite île, ba

\0U LE SOUTU STACK.

tour blanclie, sou réseau de commuuicatiou : vous aurez pour résultat ce que l'on nomme dans le pays le Soutli Stac/c,

Mon capitaine OWIealy avait raison. La nature etTart se sont donné le mot pour faire du South Stack un objet digne de remarque. J'ai passé avec lui sur ces grèves et ces rochers de celte plage singulière de douces heures; et je me considère comme Thistoriographe en litre de ce point oublié. Ma chronique ne parlera pas de rois détrônés ou de batailles gagnées, mais de conquêtes remportées sur la nature, de singularités auxquelles personne n^a fait attention , d'anecdotes dont les héros sont habitants de Tair et des eaux.

Ce n'est point sans beaucoup de difficulté que Ton parvient jusqu'au Soutli Stack. Par terre et par mer le double chemin qui y conduit est peu praticable et plein de dangers : à gauche, un océan gêné dans son lit, rendu furieux par les obstacles dont sa puissance se courrouce ; à droite, une côte hérissée de rocs noirs et ferrugineux, asiles des mouettes et des oiseaux de proie.

« Ce phare éclatant , dont nous avons admiré l'effet pittoresque, me dit O'Mealy, ne doit sa naissance qu'aux périls de la côte. C'est là que, dans certains moments, les flots se précipitant de différentes directions vers un centre commun, puis tourbillonnant dans leur lutte furibonde avec une violence épouvantable , dévorent et anéantissent tout ce que leur vortex peut atteindre ou attirer. On nomme ce combat des courants et des contre-courants, ihe race, la course ; les navigateurs les plus expérimentés, les bâtiments les plus solides et les plus fins voiliers n'échappent point au gouffre écumant et ent'rouvert. Toute la population de« environs, placée sur les hauteurs du rivage,

LL SOUTH STACK. I O:»

a VU il y a i>oii (rannces un brick dispaïaîlrr, luàlurcs, cordaj^cs , agrès, (uiuipago : sans se brisor, saus résistance, sans possibiblé de sabit, il s'est engouiïré d'un seul coup dans l'écume tournoyante. Souvent |)en(lanl les longues nuits d'biver, on entend le canon de détresse ; le matin quelques dé])ris épars sur le sable vous apprennent ([ue cette cliarybde vient d'absorber une proie nouvelle. »

Une fois arrivés à Anglesey, nous nous reposâmes (|uel- ([ues jours cliez O'Mealy, puis cboisissant un temps et un vent favorables, nous nous embaniuàmes sur un petit yacbt qui appartenait au capitaine et que dirigeait un Irlandais, pilote expérimenté, qui depuis sa jeunesse avait pratiqué ces localités didiciles.

Nous abordâmes par une belle matinée des premiers jours de juin : une légère brise souillait de l'est ; la mer était calme et le courant bon. C'est au commencement de juin que les oiseaux de mer, les plus curieux habitants de ces parages, viennent déposer les fruits de leurs amours dans les anfractuosités des vieux rocs; alors leurs cris aigus, leurs réponses plaintives , accens de joie et de volupté, font retentir la côte et glissent au loin sur la mer, propagés par les échos de ces cavernes où le flot mugit éternellement.

Quelles que fussent nos précautions, nous courûmes quel- ({ues périls, tant la route est semée d'écueils. Ici ce sont les rescifs à fleur d'eau, nommés platters ; plus d'une quille de vaisseau est allée s'enferrer et se briser sur leurs arêtes perfides : là ce sont des bancs de sable non moins dangereux. Plus loin la petite île, nommée Ynys y Welt, habitée par quelque couple d' luematopi ostralegi (1), dont

(1) Huîtricis, appelés aussi bécasses de nic}\

10() LL SOUTH STACK.

la beauté osl remarquable ; on les voit avec leur beau plumage marqueté de noir et de blanc, leurs longues pattes couleur orange, leur bec d'un jaune plus foncé, et leurs yeux qui brillent comme le carmin, parcourir à grands pas leur domaine, et faire contraster leurs vives couleurs avec les teintes douces ou grisâtres dont l'ensemble du paysage se compose. Sur notre route nous remarquâmes Tarcbe triomphale bâtie en marbre noir d'Anglesey, à l'occasion du voyage de George IV à l'île de 31ona : sur les deux faces nous lûmes cette double inscription en latin et en gaëU lique :

GSOliG, TV. REX.

MONAM. INVISENS. HUC. A PPL LIT.

AUG, VII. AN. DOII, MDCCCWI.

COF. -- ADAIL. — I. — YMWELIAD.

y. BRENIN. SIOB. 7. IV. AG. YNIS,

FON. AWST. VII. 1821 (1).

Les rocs , creusés près du rivage, forment entre la haute mer et la côte une espèce de lit hérissé de pointes aigiies, î:iur lesquels les vagues viennent se déchirer en se précipitant.

« Croirez-vous, me dit le capitaine, qu'un vaisseau a osé se confier à cet étrange et dangereux canal , et qu'il a réristé à l'épreuve? La lame était très-grosse; impossible de jeter l'ancre sur des rochers aussi durs que le fer. Nul recours, nul espoir de salut. 11 fallait, ou se laisser emporter dans la pleine mer et y périr;, ou se briser sur les écueils.

(1) Georges IV, roi, aborda sur ceUe plage, quand il visita Pile dcMoua, le 7 août 1821,

I/OGO VAUR. 107

Un vieux inalclol , (jiii connaissait ces parages, proposa dr. s'avenlurerdans la route inouie que je viens de diicrire. il ne se trompait pas; le vaisseau passa : mais si le navire eût dévié d'un pouce, il élait fracassé; il restait accroché et suspendu à ces dents rocailleuses qui le serraient des deux parts, et qu'un homme placé sur le pont aurait pu loucher de la main. Pendant une minute, la destinée de l'équipage ne tint qu'à un cheveu. I ne audace savante et calculée le sauva.

» Portez vos regards sur la cote. Admirez ces colonnades, ces piliers, ces corniches, ces superpositions de schiste et de granit. Vous ne jouirez jamais d'un aspect plus sauvage et plus somhre dans sa beauté. Au-dessous <le ces piles de rocs dont l'entassement nous menace et dont la forme semble se jouer de toutes les proportions et de toutes les lois de la statique, sont des fissures longitudinales, arrondies , en ogives , en voûtes, comme si les caprices de l'architecture gothique et arabe s'étaient plu h les mettre en œuvre. La plus grande et la plus remarquable de ces grottes se nomme Ogo Vaur (1). C'est une excavation creusée à la base de Morva Lwm (2) , promontoire élevé, qui avance dans la mer. Quand les eaux sont basses, on pénètre sans peine dans ce palais naturel et magique. On aborde sur un sable lin que les grains du mica font étinceler; un portail rond, que le meilleur géomètre n'aurait pu dessiner plus exactement, vous reçoit et vous abrite. On pénètre ensuite dans l'intérieur des appartements; car c'est une suite de salles où l'on met le pied. Piien de plus beau

(J) Ogo vau}\ la large caverne.

(2) Moria ^ haute mer; lam , promontoire, roche luio et tîécouvarie.

108 l/OflO YAUR.

que le coup-d*œil marilime auquel scrlde cadre Tarche verdâtre du portail. Ensuite, au risque de glisser sur des filaments de mousse et d'algues marines et de s'enfoncer dans des flaques d'eau que laisse après elle la marée montante , on glisse à travers des fragments de rochers, jusqu'à la salle que les gens du pays appellent Chambre du Parlement. Vous y siégez entouré d'une population aussi babillarde, aussi agitée que l'est la foule de nos orateurs et de nos hommes politiques. Ici commence l'empire des oiseaux. Quand un étranger paraît au milieu d'eux, l'étonnement et la discorde régnent dans l'état. Vous les voyez voltiger, vous les entendez se plaindre; pendant cinq minutes, l'air est obscurci, l'oreille est assourdie du frémissement de leurs ailes, du bruit de leur vol.

»De toutes les crevasses , de toutes les anfractuosités de la caverne s'échappent des nuées de guillemots et de pingouins ; leur cohorte est si pressée qu'ils tombent en paquets sous vos yeux : leurs poitrines blanches et leurs ailes noires, luisantes comme du velours, étincellent dans l'ombre. Au-dessus , au-dessous , autour de vous glissent , voltigent , circulent en poussant de longs cris qui ressemblent il des sanglots des bataillons entiers de mouettes. Tout ce qui se meut, tout ce qui a vie le long de ces cavernes et dans le fond de ces grottes appartient à la gent ailée ; seule elle occupe ces rocs, ces vagues, ces bancs de sable, ces rivages, cette mer dans les flots de laquelle elle humecte son plumage. La plus nombreuse de ces tribus se compose de guillemots et de pingouins ; celle des mouettes leur dispute souvent la paisible possession de ces domaines. Solitaires, ascètes de leur espèce, toujours tristes et immobiles, les cormorans et les hérons forment deux autres classes tout-à-fait à part. Quand 31ilton a comparé le

TES rORMOHANS. 109

di^mon U nn cormoran, il a fait picuvo (rohsf'ivalion cl de saj^arilr : rapine, inccliancclr, noirccnr, violrncc, voraciu', tels sont les caractères de cette race, doiit Taspcct est hideux et le naturel sauvage. CVst une altitude basse, penchée, hyi>ocrite , ce sont des ailes noires et dc'charnrcs qui retombent des deux côtes comme des lambeaux, et un œil gris et send)lable ti celui d'une sorcière dans sa fureur. L'oiseau regarde autour de lui. 11 cherche une proie. Son bec jaune et difforme, lassé par le travail d'une voracil6 gloutonne, s'ouvre et reste ainsi distendu. Au-dessous du bec se balance un large sac dont la gourmandise de son possesseur a élargi les dimensions et où s'entassent les aliments qu'il doit digérer. A ses pieds deux ou trois de ses enfants attendent leur nourriture et le disputent en laideur au monstre paternel.

« Un peu au-dessus des cormorans ce tiennent les hérons. Des bâtons sont plantés transversalement dans les fentes du rocher; une couche d'argile, de sable et de mousse maritime les recouvre : c'est là que se tient la mère; c'est le nid sauvage où les jeunes hérons attendent le retour de leurs parents, qui leur apportent, des marais et des étangs voisins, leur nourriture accoutumée. Rien de plus singulier que la ligne de démarcation complète et précise qui sépare ces locataires différents et leurs habitations respectives. Non-seulement les hérons n'empiètent pas sur les lieux habités par les cormorans, mais les guillemots et les pingouins se tiennent invariablement dans de certaines limites qn'ils ne dépassent jamais. Quant aux mouettes, leur naturel est plus volage; elles circulent avec indépendance au milieu des tribus diverses. Elles aiment surtout à planer sur la mer et jettent du mouvement dans la scène. Leur