LES HÉRONS

agitation contraste avec l'immobilité des hérons, espèces de Siméons Stylites, toujours debout sur leurs colonnes.

« A quelque distance de ces cavernes, est un roc taillé à pic. Les hérons en ont pris possession exclusive. Sur chacune des pointes isolées et aiguës qui hérissent le rocher, se tient l'oiseau mélancolique, sentinelle avancée; sa teinte grise se confond avec celle des monts voisins. Son aspect est bizarre ; espèce de sculpture étrange, fruit d'un caprice d'artiste , et qui d'intervalle en intervalle , laisse échapper un cri lugubre. Quelquefois son long cou se cache et se perd sous son plumage sombre ; ou bien , alongeant derrière lui les jambes grêles qui lui servent de gouvernail , il prend tranquillement l'essor, quitte son lieu de repos , frappe lentement de ses ailes à peine agitées l'air qui le supporte, et va s'abattre sur quelque pic plus solitaire encore. Voici bientôt trente ans c|ue ce triste palais appartient à une colonie de hérons qui en ont saisi et en conservent le monopole : caste sohtaire qui vient chaque année rebâtir son nid et replanter ses pénates sur les cimes décharnées qu'elle a choisies.

«Vers le centre de cet amphithéâtre aux formes abruptes et singulières, est une énorme surface de roc nu, que la foudre a récemment frappée. Plus loin s'ouvre dans le rocher une espèce d'avenue bizarre, résultat de la récession graduelle des masses environnantes. Ce phénomène est assez commun. Au milieu de pans de rocs gigantestjues, vous voyez une fissure longitudinale, aussi bien taillée, aussi régulière dans sa coupe, que si le ciseau de l'ouvrier avait accompli celte œuvre de la nature et du temps. Des traditions religieuses ont consacré cet endroit qui se nomme Ogo Lochwwd (1) : « le trou étroit et profond. » Une (1) Ogo, caverne; loch, étendue; uiirf, objet étroit, resserré.

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source pure y serpentait autrefois dans un lit de peu de largeur, source renommée par ses vertus et en grande vénération dans le pays. Il n'y a pas cinquante ans que l'on voyait encore s'élever sur le faîte du roc une petite chapelle aujourd'hui ruinée, temple de Delphes de cette fontaine mystérieuse.

« Alors on y célébrait le Sillia mie rariali (1), fête singulière et assez semblable aux wakes (2) des Irlandais. Les trois premiers dimanches de juillet étaient consacrés h cette fête. Les jeunes garçons et les jeunes fdles des environs descendaient ensemble jusqu'aux bords de la source; là, chacun remplissait ses deux mains de sable et sa bouche d'eau : il fallait ensuite regagner le sommet de l'escarpement, sans répandre sur la terre une goutte d'eau ou un grain de sable ; l'heureux garçon ou la jeune villageoise qui avaient accompli cette prouesse étaient sûrs de se marier dans l'année à l'objet de leurs vœux. Il se trouva, vers l'an 1770, un ecclésiastique morose que cette coutume ingénue frappa d'horreur. Il y vit un débris d'idolâtrie condamnable ; et non content de tonner en chaire contre le paganisme de ses ouailles, il renversa de fond en comble la chapelle de Lochwwd , obstrua l'avenue et fit remplir de gravois et de pierres le lit de la source. Aujourd'hui ce n'est plus qu'un précipice au sommet duquel des fragments d'architecture rustique apparaissent, comme pour orner le paysage et l'enrichir d'une fabrique en harmonie avec lui. En effet ces blocs de granit brut , mêlés à des débris de sculpture gothique jetés dans unUeu sauvage, semblent une ruine artificielle.

(1) Veillée des mariages.

(2) VeTllées irlandaises : elles ont lieu surlout après les enterrements et aux anniversaires des décès.

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« Sur la grève solitaire, située un peu au-dessus d'Ogo Lochwwd, un malheureux sloop anglais vint faire naufrage au milieu de l'hiver de 1808. La nuit était orageuse; des tourbillons de neige remplissaient l'air. L'équipage, jeté sur ce banc de rocs, crut échapper à la mort. Vaine espérance ! Le lendemain matin tous ceux qui le composaient étaient étendus sans vie sur la plage ; ils étaient gelés. Le capitaine semblait s'être résigné avec courage à une destinée inévitable. Sa tète reposait sur ses mains. Étendu sous un rocher qui avançait et formait un abri naturel, il avait l'air de dormir encore. Les matelots se trouvaient dispersés à différentes distances, selon que leurs forces leur avaient permis de s'éloigner plus ou moins du bord de la mer. La mort les avait surpris au milieu de cette lutte pénible : l'un semblait encore gravir un rocher ; l'autre essuyer son front couvert de neige ; le troisième s'asseoir épuisé de fatigue. L'un de ces malheureux allait atteindre un lieu de refuge ; il avait presque entièrement surmonté les obstacles, quand son sang glacé s'arrêta.

«L'ensemble de l'amphithéâtre comprend unespaccd'un mille environ ; à l'extrémité, du côté du sud, se trouve le South Siack. On ne distingue nettement les objets qui le composent, que lorsqu'on est entré dans la baie; encore, si le soleil n'est pas à son lever, a-t-on peine à détailler avec précision les particularités caractéristiques dont la nature et l'art ont concoiru à le semer. Pendant le jour les nuances se confondent et se perdent dans une teinte brunâtre dont les dentelures de l'île et l'irrégularité de ses bords varient à peine l'uniformité. Mais approchez davantage; que votre excursion ait lieu dès l'aurore, tout vous intéressera ; le pont suspendu qui s'élance d'un rocher à l'autre, la courbe de la baie, les groupes de rochers qui en

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tracent le coiKour et le font ressortir par une espèce de broderie bizarre et anguleuse; enfin, une autre caverne profonde et naturelle, percée h jour, sous laquelle les vagues s'engouffrent et mugissent, et au pied de laquelle notre yacht vient d'aborder. » —

Un escalier grossièrement pratiqué dans le roc nous conduisit au point le plus élevé de l'île ; devant nous était le pont suspendu. Nous dominions celte grande scène marilime. Avant de la décrire avec une scrupuleuse fidélité, reprenons de plus haut son histoire ; c'est à une série fort longue de malheurs et de naufrages qu'elle doit l'espèce de célébrité dont elle jouit et ce phare ingénieux qui la fait élinceler aux yeux des navigateurs.

Point de nuit qui ne fût marquée par quelque désastre occasionné par les courants et les contre-courants dont j'ai parlé. Leur violence était telle que souvent dans les temps de brume des navires qui avaient dévié de quelques nœuds et quitté leur route de quelques toises, se trouvaient engouffrés sans possibilité de salut. En 1826, un beau brick de construction récente, nommé Y Alexandre, fut victime de cette puissance d'attraction dont j'ai dit les causes ; il alla , au milieu d'un brouillard épais , donner contre les rescifs, où sa quille s'arrêta. Là, on vit le malheureux navire vaciller comme sur un pivot, battant de ses flancs et de ses agrès les rocs du rivage, et les frappant de coups redoublés comme le fléau bat le blé sur l'aire ; qu'on imagine la situation des passagers, forcés de suivre les évolutions du brick et secoués par ses oscillations furieuses. Le maître charpentier leur proposa un moyen d'évasioti. Le mât de beaupré touchait à une pointe du roC, d'où l'on pouvait atteindre uu plateau voisin, mais

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non sans danger. Derrière ce plateau absolument isolé se dressait un rempart inaccessible, véritable muraille de, pierre dure et polie. Ce fut une jeune Anglaise de Kingston qui se hasarda la première, et qui, prenant son élan, sauta sur la pointe aiguë du roc. Deux autres dames, trois enfants, un marchand anglais et un marchand espagnol ne tardèrent pas à la suivre. Bientôt l'équipage tout entier se trouva suspendu sur ce plateau privé de communication avec le reste du monde, sans pouvoir se faire entendre, ni demander du secours. La nuit était froide et sombre ; la pluie tombait; les passagers et les matelots se pressaient sur un espace étroit, qui suffisait à peine à les contenir; le moindre mouvement eût précipité dans les flots plusieurs de ces malheureux, contraints sous peine de mort à conserver l'attitude qu'ils avaient prise en débarquant.

La marée montante les menaçait de son progrès insensible et inévitable. Ils voyaient l'océan monter vers eux , gronder, grossir, baigner la base du plateau qui les soutenait, et s'avancer en mugissant pour les dévorer. Comment fuir cette mort dont ils mesuraient l'approche et calculaient la proximité toujours croissante? Le rocher qui s'élevait derrière eux paraissait inaccessible , et la marée montait sans cesse. Il n'y avait plus qu'un pied et demi de dislance entre eux et la mer, quand le flot s'arrêta, se balança sous leurs pieds , puis recula lentement et commença son reflux. Enfin le jour parut; un jeune mousse grimpa sur les épaules d'un de ses camarades et gravit le rocher h pic. Parvenu an sommet , il attira , au moyen de signaux réitérés, l'attention de quelques habitants de la côte qui lui jetèrent des cordes. Bientôt ces cordes attachées au roc servirent d'échelle aux naufragés, qui lui durent leur salut. Un seul d'entre eux , dont la jambe frappa

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violemment contre le rocher, tomba dans la mer et y périt. *^

Le capitaine Evans, chef du havre d'HoIyhcai^ fut le premier à suggérer au gouvernement l'idée de bàlir un phare sur cette île à peine visitée, au milieu de ces écueils si dangereux. Des accidents nombreux avaient rendu l'érection du phare indispensable ; tout prouvait la nécessité de suivre le conseil donné par le capitaine Evans. On se mita l'œuvre en mai 1808 : un abri temporaire fut construit pour les ouvriers, et la surintendance des travaux fut confiée au capitaine. Les communications entre l'île et le rivage étaient alors beaucoup plus difficiles qu'elles ne le sont aujourd'hui : on ne pouvait aborder dans l'île que par le côté du sud-est; encore fallait-il choisir son temps et y arriver avec la marée montante. Comment entretenir dans une telle situation soixante-dix ouvriers et leur faire parvenir non-seulement les aliments nécessaires mais des outils et des matériaux? Autour de l'île se trouvaient ces gouffres tournoyants et ces roches à fleur d'eau dont l'approche est fatale ; le seul point de débarquement possible offrait d'énormes dangers. On imagma d'établir, entre un des pics de la côte et l'un des rocs dont la petite île se hérissait, un va-et-vient, au moyen duquel les objets dont j'ai parlé passaient de l'île au rivage et du rivage à l'île : souvent ces objets étaient fort pesants : on avait prévu cette difficulté, à laquelle on avait remédié par la soUdité des cables et des poulies.

Il était expressément défendu aux ouvriers de s'absenter pendant plus d'un jour ; le dimanche seulement, un congé leur était accordé, lorsque le temps leur permettait de se mettre en mer. Un jeune maçon, exilé dans la solitude de l'îliï; reçut au miUeu de la semaine une lettre qui lui ap-