II. — LES LANGUES BANTOU

Les langues Bantou, auxquelles appartiennent les langues du Zambèze, forment une famille excessivement nombreuse qui s'étend sur tout le sud de l'Afrique, en prenant ce mot dans sa plus large acception. Leur domaine comprend toute la partie de l'Afrique qui se trouve au sud d'une ligne partant des Cameroons à TOuesl pour arriver à l'embouchure de la Tana sur la côte Est.

Au domaine des Bantou appartiennent donc le bassin du Congo (à l'exception du cours supérieur de l'Ouellé-Oubanghi), une petite partie de celui du Nil, les bassins entiers du Gabon-Ogooué, delaCouanza, du Zambèze^ du Limpopo, etc., et la partie supérieure de celui de l'Orange. Le bassin inférieur de l'Orange, et la partie occidentale de la colonie du Gap de Bonne-Espérance et de l'Ouest africain allemand, sont les seules régions du sud de l'Afrique qui n'appartiennent pas au domaine Bantou. Elles étaient occupées avant l'invasion européenne, et sont encore partiellement habitées aujourd'hui par des races absolument différentes, les Hottentots (Khoi-Khoin^ divisés en Nama-qua, Kora-na, Damara, Gri-qua, etc.), et les Bushmen (San). A cette seule exception près, et quelques enclaves encore mal définies, cette vaste partie du Continent noir est exclusivement habitée par des populations Bantou, qui comptent probablement de 60 à 80,000,000 d'hommes.

Limité au sud-ouest par les langues des Hottentots et des

INTRODUCTION XllI

Bushmen, le domaine Bantou l'est au nord par celui des langues Nègres (ou Soudaniennes) et Fouldes. Les langues Nègres semblent, malgré l'avis de Bleek^et de Lepsius, n Savoir avec les langues Bantou que peu ou pas de points de contact. Lepsius ^ a voulu prouver, dans l'introduction à sa Grammaire nubienne, que les langues Nègres (dans lesquelles il comprend aussi les langues Foulde et Nubiennes) sont le résultat d'un croisement des langues Chamites du nord et Bantou du sud. F. MûUer ^ maintient par contre leur origine différente. La linguistique comparée devra un jour trouver une solution satisfaisante ; pour le moment, il est encore impossible de se prononcer avec certitude ; mais il semble à première vue que l'opinion de F. Millier soit plus probable que celle de Lepsius.

Quoi qu'il en soit, on ne peut qu'être frappé d'un phénomène extrêmement remarquable qui ressort d'une comparaison même superficielle entre ces deux familles de langues ; c'est, d'une part, l'homogénéité et l'identité de structure des langues Bantou, de l'autre la diversité infinie des langues Nègres et les divergences profondes qui les séparent les unes des autres. C'est au point qu'on ne sait pas encore s'il est possible d'attribuer à ces dernières une origine commune, ou s'il ne faut pas plutôt admettre un certain nombre de familles sans aucun rapport les unes avec les autres. En re-

l.Bleek, A Comparative Grammar ofSouth-African Languages, Londres, 1861 et 1869.