CLAUDE MELLAN

tement sa besogne et ne fait pas mal » (1). C'était bien s'y connaître, car Lasne, alors un débutant, allait devenir un des graveurs eu vogue sans qu'après trente ans de succès, il y ait rien à ajouter ou à retrancher au jugement de Peiresc. Lasne fut un bon dessinateur et un habile graveur ; mais il ne sut pas se créer un genre personnel. Quoiqu'il soit souvent l'auteur des dessins qu'il grave, il rappelle toujours quelque autre maître. Il essaya de rivaliser avec Mellan dans l'emploi de la taille unique ; c'était ignorer que le procédé exigeait une virtuosité qu'il n'avait pas. Il imita bien d'autres manières, depuis celle de Gaultier et des Galle, jusqu'à celle de Van Dyck ou de Nanteuil, et n'y réussit pas mieux. Callot est peut-être le seul artiste du temps qui semble n'avoir pas eu d'influence sur la manière de graver de Lasne ; le fait étonne d'autant plus que les deux hommes furent étroitement liés d'amitié. C'est dans les œuvres où il s'inspira surtout de luimême que Lasne est le meilleur. Par exemple, dans le Saint Paul de la Bible de Frizon (2), dans un portrait de Richelieu jeune (3), dans un portrait de Louis XIII (4) et dans quelques autres.

Claude Mellan. — Lorsqu'en 1696, Charles Perrault fit en quelque sorte le dénombrement des gloires du siècle finissant, en publiant son livre Les Hommes illustres qui ont paru en France pendant ce siècle (5), il plaça dans cette galerie quatre graveurs : Callot, Nanteuil, Chauveau et Mellan. L'ouvrage contient 101 portraits (6). Celui de Mellan est l'œuvre d'Ede-

(1) Lettres de Peiresc, documents inédits. Paris, 1898, in-4, t. VII, p. 492. (Lettres au Chevalier de Barclay du 8 septembre 1621).

(2) Paris, 1621, in-fol., p. 685.

(3) Voir II sacro Heroe..., Paris, 1626, in-4 (Bibliothèque de l'Institut, Q. 169 a).

(4) Voir Balzac, Le Prince, Paris, 1631, in-4 (Bibliothèque Sainte-Geneviève).

(5) Paris, 1696-1700, in-fol. (Voir Bibliothèque Nationale L n n A, t. II, portraits 50 et 51).

(6) Et même 103, si l'on compte les portraits ajoutés pour remplacer ceux de Pas- Cal et d'ARNAULD que la Censure fit enlever.

linck ; il est fait d'après une gravure de Mellan, faite elle-même d'après une peinture où l'artiste se représenta lui-même quand il était à Rome en 1635 (1), autant de raisons pour que le portrait soit ressemblant. C'est une fine et intelligente tête d'artiste, à la physionomie ouverte, au regard droit et fier, au sourire un peu railleur. L'expression répond à tout ce que l'on sait sur le caractère de ce petit homme vif et spirituel ; c'est bien le même qui disait dans l'une de ses lettres, à propos de quelques refus de commande : « J'ay perdu l'amitié pour ne pas prendre l'argent de certaines personnes (2). »

Nul n'a jamais mieux manié le burin et avec un talent plus personnel que Claude Mellan. Sa qualité de fils de chaudronnier l'a-t-elle mieux préparé que tout autre graveur à savoir faire parler le cuivre? En tout cas, il a réussi à exprimer des choses exquises et d'une grâce et d'une pureté qui font penser à la fois à Poussin et à Racine : Telle, par exemple, cette planche où la Reine des Cieux et la reine de France se présentent mutuellement leurs fils et où chaque mère semble dire tout bas : mon fils est le plus beau (3).

Ce grand talent n'eut rien d'une inspiration prime-sautière et native. Les premières estampes de Mellan, des figures de livres publiés entre 161 g et 1624, sont loin de faire pressentir ce qui sera plus tard la manière caractéristique de cet artiste. Les illustrations de la Bible de Frizon (4) signées « Mellan inv. et seul. » diffèrent peu de celles des pages précédentes gravées par Lasne, sauf qu'elles sont moins bonnes. C'est précisément cette ressemblance qui a fait penser que ces deux graveurs devaient être élèves du même maître, Léonard Gaultier. Cependant, puisqu'on

(1) Voir Cabinet des Estampes (série N 3).

(2) Voir Archives de l'Art Français, 1S50, in-S (p. 264 a 266. Lettre à Laxglois datée d'Aix, le jour de Carnaval 1637).

(3) Voir Cabinet des Estampes; Œuvres de Mellan, E d 32.

(4) Paris, 1621, in-lnl., p. 794.