LE VIEUX PONT D'ESPALION
édifice d'une élégante silhouette, dans lequel sont marquées seulement les parties essentielles, les voûtes, les piles, la chaussée en dos d'âne. Les tours, autrefois dressées au milieu du pont et à ses extrémités, contribuaient pour beaucoup, par leurs formes élancées et leur rôle militaire, à imprimer au monument un cachet très pittoresque, que leur suppression a notablement amoindrie.
Une intéressante particularité de la construction, assez rare dans les ponts du moyen âge, consiste dans la double archivolte marquée par un ressaut sur la tête des arches. Mais l'organe de la structure qui mérite surtout de retenir l'attention est l’archivolte extérieure, surajoutée probablement au dix-huilième siècle‘ afin d'élargir le pont.
L'un des inconvénients des ponts du moyen âge est d'être fort étroits. On peut, afin de les élargir, mettre le parapet en surplomb sur des consoles alignées au pied de ce garde-corps, parallèlement à sa crête. C'est ainsi qu'on procéda au Pont-vieux de Carcassonne, au pont d'Orthez et très grossièrement au vieux pont de Mende. Mais ce procédé à pour effet de délacher le parapet des tympans et de contrevenir par là à une règle constamment suivie dans les ponts du moyen âge, où il est de principe que la paroi extérieure du parapet continue sans interruption celle du tympan.
On s’est au pont d'Orthez conformé à cette règle. En élargissant le pont à l’aide d'une archivolte supplémentaire, on a maintenu la face externe du parapet dans le plan du tympan, porté par cette archivolte. Il est improbable que, ce faisant, on se soil proposé de rester fidèle à un principe d'art. Sans doute on fut conduit à procéder ainsi par l’état de dégradation des parties hautes des Lympans, qui ne permellait pas d'y asseoir une ligne de corbeaux, tandis que les bandeaux de tête des voûtes fournissaient une assiette résistante. Quoi qu'il en soit du motif qui ft adopter ce parti, nous ne connaissons pas d'autre exemple de son emploi, auquel on pourrait, de nos jours, recourir avec avantage en des cas analogues. Il est d'autant plus recommandable que l'addition d'une archivolle accuse plus expressément la forme de la voûte, et que d’ailleurs la mise en œuvre d'archivoltes à plusieurs rouleaux est conforme aux principes de
l'architecture du moyen âge.
1. Cette date résulterait de la démolition, en 1700 ou de suite après, de la tour située sur la première pile de rive droite. Tant que la tour exista, il n'y avait point à élargir le pont dans son emplacement. Or, l'élargissement existe du côté d’amont sur la pile qui portait la tour. Opéré après la destruction de la tour, cet élargissement, c’est-à-dire la construction de l’archivolte extérieure à profil de quart de rond, ne remonterait donc point au delà du xvur° siéele.
