MORALITÉ DES POPULATIONS RURALES

ciations personnelles, quelques citations bien significatives. « C'est surtout, dit Wagner, l'exiguïté des logements qui est néfaste. Comment maintenir les bonnes mœurs lorsqu'on trouve réunis dans l'étroit espace de deux pièces le père, la mère, six ou sept enfants, déjà grands quelquefois, et, en outre, un domestique ou une servante? Comment s'étonner qu'un tel état de choses amène souvent des actes répréhensibles , et que les incestes même soient fréquents? »

Une foule de rapports renferment des réflexions navrantes. « Il m'est arrivé fréquemment, dit par exemple le docteur Richter, médecin de cercle d'une province de l'est, de trouver plusieurs familles habitant sous le même toit, sur la terre nue et n'ayant qu'un seul foyer; la pluie et la neige pénétraient aisément par la toiture, portes et fenêtres fermaient à peine, et l'humidité envahissait les murs jusqu'à hauteur d'homme. »

« L'état misérable des logements, dit un pasteur de la Hesse, aies plus tristes conséquences. Les enfants sont obligés de partager le lit de leurs parents. J'ai vu, ajoute-t-il, une jeune fille de seize ans coucher dans la même chambre que de jeunes mariés. Le domestique couchait dans le corridor; la servante était obligée d'y passer matin et soir pour se rendre dans la pièce voisine, qui ne fermait même pas! »

« Rien d'étonnant, dit à son tour Knauer, que, dans ces conditions, il ne se développe chez les jeunes filles ni pudeur ni vertu. A quel moment ces sentiments pourraient-ils se former en elles, alors que, dès leur jeunesse, elles vivent dans une pareille promiscuité? Jusqu'à l'âge de quatorze ans, quelquefois même au delà, garçons et filles couchent pêle-mêle dans un étroit espace quadrangulaire, auquel on donne le nom de Ut. Et parfois ce prétendu lit occupe un côté de la pièce même où couchent les parents ! »

Les enfants, au dire de beaucoup de pasteurs, sont encore exposés à d'autres dangers provenant d'une double cause, des longs trajets qu'ils ont à faire pour se rendre à l'école et de la garde du bétail.

Une lettre du secrétaire de l'association pour les ouvriers sans travail de Berlin, renferme un véritable cri de détresse : « Notre association, dit-il, cherche de son mieux à procurer du travail aux jeunes gens; mais l'immoralité des campagnes est devenue si effrayante que nous ne les y envoyons qu'en tremblant. Sans doute, dans cette grande Babylone qui s'appelle Berlin, nos jeunes gens sont en butte aux sollicitations des prostituées, mais à la campagne, ils ne sont

pas moins exposés à celles de servantes encore pluséhontées(i). Certains rapports de Mecklembourg défient toute description Ditesmoi, je vous prie, que devons-nous faire?... Dans les petits domaines les mœurs sont passables, mais sur les grands la prostitution de jour et de nuit est passée à l'état d'habitude. »

De semblables lettres, dit Bebel, ne jettent-elles pas un singulier jour sur nos pieux hobereaux mecklembourgeois! Et il faut ajouter que si le jus primas no ctis n'existe plus, les ouvrières et les servantes sont souvent victimes de la sensualité des seigneurs et des inspecteurs des domaines!

Le pasteur Wagner s'est aussi beaucoup occupé de l'influence démoralisatrice du service militaire. « Si l'armée est, à beaucoup d'égards, une école de discipline, elle est aussi, pour la plupart des jeunes gens, une haute école d'immoralité. Ceux qui, grâce à la sollicitude de leurs parents, s'étaient conservés purs au foyer paternel, reviennent, après leur service militaire, malades de corps et d'âme, rapportant dans leur village la contagion de l'immoralité urbaine et le dévergondage des mœurs. Avant de partir, ils respectaient encore les promesses qu'ils avaient pu faire à une jeune fille : leur sensualité se donne maintenant beaucoup plus libre carrière. Le respect de la foi promise est devenue « altmodisch ». Leurs derniers scrupules à cet égard s'évanouiraient au besoin devant les exemples, et même les encouragements, de certains de leurs chefs. Ils n'ont plus aucune honte à fréquenter les femmes de mauvaise vie. S'ils en rapportent quelque souvenir cuisant, cela ne leur vaut aucune punition, ils sont soignés gratuitement à l'hôpital. Et d'ailleurs, quelle licence dans les conversations, que de paroles ordurières, de mots à double sens et de chants obscènes, soit à la caserne, soit à l'exercice ou dans les marches, sans qu'on se gêne le moins du monde de la présence des officiers. Et les actes suivent hélas ! souvent de près les paroles, pendant les manœuvres aussi bien que dans les garnisons ». Et Wagner rapporte à l'appui de ses assertions quelques anecdotes vraiment intraduisibles.

« Comment, dit Bebel, concilier tous ces témoignages avec les déclarations faites par nombre d'officiers supérieurs devant la Commission du Reichstag chargée de faire le rapport sur la fameuse loi relative « aux menées subversives! » A entendre les chefs, l'armée serait l'institution où la discipline, la moralité, le bon esprit et la

(1) Bebel fait assez justement remarquer que la séduction vient surtout des filles, et que c'est toujours l'éternelle histoire d'Adam et d'Eve qui se répète à travers les âpres.