De inchoatione et fundatione monasterii, etc

LES DOMINlCAliNES EN ALLEMAGNE. IH

cette Sœur chérie de Dieu déposait ses tablettes, une odeur suave s'en exhalait. Les autres Sœurs en étaient toutes saisies, et elles comprenaient par là combien leurs sainte.s devancières, dont la vie avait été consignée sur ces tablettes, étaient agréables au Seigneur, et comment Dieu donnait son approbation au livre qui en faisait foi. y L'œuvre tracée sur la cire par la vénérable Prieure fut transcrite par ses filles dans un manuscrit dont l'écriture soignée et tout à fait magistrale, offre, encore aujourd'hui, un spécimen de la culture intellectuelle en honneur aux Unterlinden

La Maison d'Unterliiiden était-elle, comparée aux autres monastères, ce qu'est un joyau de plus grande valeur dans une couronne émaillée d'autres pierres

1. L' Elogiitm de là Sœur (latlierine parle des rapports d'estime et d'affection échangés entre elle et les Pères de l'Ordre, de « Provinces même éloignées, les plus éminents par leur sagesse, leur doctrine et leur vertu ». Le Bienheureux Venturino de Berganie est le seul nommé. Sui- ses vieux jours, la l'rieure de Colmar entretint avec lui un commerce épistolaire. Ecliard insère dans ses SciHptores un fragment de lettre du Bienheureux aux Unterlinden et le titre d'une lettre à leur Prieure. Cette correspondance de Venturino s'était étendue aux Frères-Prêcheurs de l'Alsace. Parmi les lettres adressées à plusieurs d'entre eux, signalons-eii une qui porte l'adresse du Frère Egenolf de Elienheim. Elle contient des observai ions criti(iues sur les états d'âmes dits extraordinaires, et montre que les théologiens de cette époque n'étaient pas plus crédules qu'il ne faut.

112 CHAPITRE XXVll.

resplendissantes, ou, tout simplement, n'était-ellc qu'un joyau plus en vue? Question difficile à résoudre et qui, du reste, importe peu. En toute hypothèse, le célèbre monastère peut être pris comme un type propre à caractériser dans son ensemble le groupe des Dominicaines de la Haute-Allemagne. Il suffit d'un coup d'œil sommaire pour reconnaître, à ces diverses maisons, un air de famille qui leur est particulier.

Nous avions nommé le iioble monastère d'Adelhausen, dont la fondation (1233) suivit presque immédiatement celle des Frères-Prêcheurs dans la capitale du Bi-isgau. Les Dominicaines de Fribourg eurent, comme celles de Colmur, leur livre des Vies des premières Sœurs. Il est éciit avec cette manière simple qui porte le cachet de la vérité, non plus en latin, cette fois, mais dans l'idiome du pays^. Empruntons-lui quelques traits généraux. Une effusion de grâces tout à fait merveilleuse, en regard de laquelle il faut placer la pratique des plus solides vertus, montre que les Sœurs d'Adelhausen étaient les dignes émules de leurs contemporaines d'Unterlinden.

« Les Sœurs étaient si fortement attirées dans leur intérieur — introversœ, dit un ancien texte, --que, à la manière dont le silence était observé, on se serait cru tous les jours au Vendredi Saint. > Suit une description des veilles qui s'ouvraient, ici comme ailleurs, après Complies. Dans ce repos de la contemplation

1. Ce manuscrit, dont le chartreux Tanner a publié des fragments, renferme, comme celui d'Unterlinden, les biographies de.s Sœurs qui brillèrent au xine siècle par leur sainteté et une description générale de l'état de ferveur du monastère.

que les Religieuses mêlaient d'actes de pénitence, on voyait, les unes ravies hors d'elles-mêmes, les autres succombant dans de saintes défaillances. D'autres encore, ce entraînées, par l'amour, par le désir de s'unira Dieu, s'élevaient de terre à la hauteur d'une coudée ». Le recueillement, résultat d'une oraison si fervente, les accompagnait partout. Quelques-unes avouaient que si elles n'avaient pas trouvé, dans leurs offices et dans le maniement des choses temporelles, un moyen de tempérer les ardeurs du divin amour, « elles auraient passé de vie à trépas ».

Cependant une Sœur, très-dilHcile par nature à verser des larmes, voyant que ses compagnes en répandaient avec abondance, conçut un grand désir d'être, elle aussi, favorisée de ces saints épanchements. Un jour, dans l'oraison, elle se fit une telle violence, qu'une larme unique tomba de ses yeux. Alors deux anges descendirent du Ciel, recueillirent cette larme dans une coupe d'or et la présentèrent au Seigneur.

« On voyait ces âmes si vraiment religieuses s'appliquer avec un zèle soutenu à l'acquisition des vertus. L'humilité surtout exerçait sur elles ses attraits les plus forts. Les œuvres viles, abjectes et pénibles leur étaient une source de joie et un objet d'envie. Elles s'y portaient avec d'autant plus d'empressement qu'elles avaient occupé dans le siècle une position plus brillante... Élles observaient la pauvreté d'une manière très-parfaite. Beaucoup d'entre elles avaient vécu dans l'abondance de tous les biens. Aucune, cependant, n'aurait voulu garder

114 cHvr'rinn xxvii.

près (le sa couchette, un coffre dont la valeur eût atteint le prix de deux oboles... Elles s'étaient fait une telle habitude des saintes rigueurs de l'Ordre, (|ue les Sœurs âgées ou malades prétendaient ne s'en relâcher aucunement. On en vit qui, pendant une longue suite d'années, ne rompirent pas une seule fois les jeûnes institués dans l'Ordre. Telle était leur ferveur à prolonger les veilles que, aux premières clarlés du jour, et à l'approche de l'office de prime, elles étaient toutes chagrines et désolées de voir arriver la fin de leur céleste conversation. Certaines Sœurs prévenaient l'heure de matines pour se livrer à l'oraison... »

« Les Prieures mettaient un grand zèle à conserver leur communauté dans cette vie si pieuse et si austère. Leur vigilance s'exerçait surtout au Chapitre des coulpes où elles multipliaient les exhortations. Tandis qu'elles défendaient, avec l'éloquence d'une sainte jalousie, les intérêts de Dieu, des Religieuses aperçurent de mystérieuses tablettes où elles lisaient toute la suite de leurs discours. »

L'esprit de prophétie couronnait tous ces dons. Il n'était pas rare d'entendre les Sœurs annoncer le jour de leur mort avec une assurance que l'événement justifiait. D'autres, après leur pèlerinage terrestre, apparaissaient rayonnantes de lumière, pures et transparentes comme le cristal.

Poursuivons nos pérégrinations en remontant le cours du Rhin.

Au bord du fleuve, et presque en face de Schafhausen s'élevait le monastère de Diessenhofen. On l'ap-

LES DOMINICAI.NIÎS EN ALLEMAGNE. ' 115

pelait aussi Val de Sainte-Catherine Il fut fondé en 1230, hors de la ville, sur un emplacement jusqu'alors inculte et couvert de broussailles. Les gens qui, pendant la nuit, montaient ou descendaient le cours du Rhin, avaient vu de belles lumières briller au même endroit ; d'autres apercevaient des agneaux, blancs comme la neige, broutant l'herbe de cette lande. Un prêtre vénérable, nommé Hugues, s'était dévoué aux pauvres et aux malades de Diessenhoffen. Son cœur était pur et porté vers le bien. L'endroit dont nous parlons attira son attention, et il se résolut à y bâtir un monastère de femmes en l'honneur de Dieu et de sainte Catherine. Pour le peupler, il fit choix d'une association de pieuses vierges qui, vivant à Winterthur dans la plus profonde pauvreté, se livraient aux pratiques de la vie spirituelle, sous la conduite de l'une d'entre elles, Williburga de Hùnikon! Ainsi, et comme parle un vénérable et docte écrivain"de notre époque -, le couvent de Sainte-Catherine « eut pour racine une pauvreté très-profonde, ce qui ne l'empêcha pas de devenir un grand arbre et de produire des fruits excellents ». Quand, avec l'aide des gens de bien, l'œuvre du monastère eut été achevée, des Frères Prêcheurs survinrent de Constance. Ils installèrent les Religieuses et leur donnèrent l'habit qu'ils portaient eux-mêmes.

1. Los Sœurs de Calliariiienllial, expulsées par un gouvernement libérâtre et persécuteur, vivent aujourd'hui à l'état de dispersion.

2. MgrGreith, évêque deS. Gall [Die deutsche Mistkk in Prediger Orden). C'est à ce travail, plein d'érudition et de piété, que nous empruntons nos détails sur les couvents de Diessenhoffen et de Tosz.

110 • CMAI'ITIiE XXVII.

C'était un premier lien; il se resserra davantage, lors- (jue, quelques années plus tard, Innocent IV eut sanctionné l'incorporation des Sœurs deDiessenhoffen dans l'Ordre de saint Dominique.

Une vie pleine de mérites et de grâces fut, ic' comme ailleurs, retracée par l'histoire. « J'ai, dit l'auteur de la chronique, rédigé ce livre relatif à nos devancières de Diessenhoffen. Ce que j'ai rapfiorté est peu de chose, en comparaison du bien qu'il y aurait à dire. Cependant, si incomplète que soit cette relation, j'ai jugé qu'il valait mieux l'essayer que d'ensevelir dans l'oubli les actions de nos bienheureuses Sœurs. »

Comme le couvent d'Unterlinden , comme celui d'Adelhausen , le monastère de Diessenhoffen fut une école de sainteté, un champ où les rayons de la grâce firent germer des merveilles. Il faut en dire autant du couvent de Tœsz, dans le comté de Kybourg, au sud-ouest de Winterthur. Les Religieuses s'établirent d'abord dans une petite maison, « au milieu des saules,comme parle la chronique, près du pont de la Tœsz » sur une sorte de presqu'île, entourée des eaux écumantes du torrent auquel le monastère emprunta son nom. Il y avait là un moulin, appartenant au comte de Kybourg, et loué moyennant un bail à long terme. Le meunier était fort irrité à l'idée de céder la place, et il se refusait à toute transaction. Mais, une nuit, il entendit une voix qui lui disait: « Pourquoi t'obstiner? cet emplacement que tu disputes ainsi, je me le suis réservé.» Il apprenait, d'autre part, qu'on avait parfois aperçu des lumières briller

LES DOMINICAINKS EN ALLIOUGNE. 117

au bord de l'eau. Alors il se rendit et céda le terrain. « Le Seigneur, dit la chronique, faisait apparaître ces lumières, pour montrer qu'il avait prédestiné un emplacement où devaient habiter de saintes personnes, et que celles-ci étaient appelées à briller éternellement par la splendeur de leurs vertus et par des grâces admirables. Enfin, continue le môme texte, la dix-huitième année après la fondation de l'Ordre des Frères-Prêcheurs, et l'an du Seigneur 1233, en la fête de l'évangéliste saint Marc, qui, cette année, tombait le mardi de Pâques, la première pierre du monastère de Tœsz fut posée. Avec quelle sainteté vécurent ses habitantes, ce serait chose bonne et douce à dire comme à entendre ; mais il est impossible de tout raconter. L'ardeur dont elles brûlaient et l'éclat de leurs œuvres montraient bien que cette parole du Seigneur s'était gravée au plus intime de leurs cœurs : « Soyez parfaits comme voce tre Père céleste est parfait. »

Le monastère de Tœsz, par son éclat, par la richesse de ses éléments, est digne en tout de l'ère de fondation. Ces souvenirs primitifs ont été conservés, grâce aux soins intelligents d'une vénérable Sœur de la période subséquente , Elisabeth Stagel , la très-digne disciple et la biographe du Bienheureux Henri Suro.

L'espace nous manque ; il faudrait ici des volumes. Bornons-nous à cueillir une fleur dans chacun des deux champs deTœ.sz et de Diessenhofen. L'une deces fleurs est la Sceur Béli de Liebenberg.

ff Elle était mariée et très-mondaine. Mais quand

Dieu entend faire comprendre à un pauvre cœur la vanité des choses périssables, il lui dispense des épreuves. Le mari de Béli mourut, et sa mort fut accompagnée des circonstances les plus tristes. Etant excommunié, il ne put recevoir la sépulture en un lieu béni, et son corps demeura déposé au charnier. Béli s'y rendait tous les jours et demeurait assise à côté de la bière. Un jour, elle vit en sortir une grande quantité de vers qui se répandirent sur le sol. A ce spectacle, elle rentra en elle-même. « Hélas I s'écria-t-elle, où sont mes espérances ? » Ayant pris, dès lors, le parti de renoncer au monde, elle se retira auprès de sa mère, femme très-pieuse, qui résidait dans la Bourgogne transjurane. L'Ordre de saint Dominique n'était point encore connu dans la contrée. Cependant, on vit arriver un Frère du nom d'Aquilus. 11 élail de ceux qui pénétrèrentles premiers en Allemagne. Surprises à sa vue, Béli et sa mère s'informèrent de sa condition, et el'.es apprirent qu'il appartenait à l'Ordre des Frères-Prêcheurs. Ayant ensuite enlendu ses discours, elles l'accueillirenl sous leur toit avec les plus grands égards. Sa parole trouva le chemin du cœur de Béli qui' sur son conseil, se rendit au monastère de Tœsz, dont les constructions sortaient à peine de terre, les Sœurs occupant encore une petite maison aux abords du pont jeté sur le torrent. Béli demeura à la porte du monastère pendant trente années. Elle avait de son mariage un enfant unique, une petite fille qu'elle aurait bien voulu consacrer au Seigneur; mais le père, tant qu'il vécut, la destinait au

LES DOMliMCAlNKS KN ALLKMAG.NK. lit)

monde. D'autre part, sa mère avait en Bourgugae cinq autres filles. Toutes les six avec la fille de Béli entrèrent à Tœsz, et, finalement, celte dernière les suivit et vécut avec elles heureuse et saintement. »

Ce spectacle d'une famille entière se consacrant à Dieu, en un même temps etdans un mêmemonastère, n'est plus nouveau pour le lecteur. L'exemple que nous allons emprunter à la chronique de Diessenhofen est d'un tout autre caractère : il appartient au genre intime ; c'est un résumé, dans une seule existence , de traits qu'on rencontre épars en parcourant l'histoire des Dominicaines de la Haute- Allemagne.

Contemporaine de Béli, du moins par sa jeunesse, Elisabeth Heimburg était entrée, vers l'âge de quatorze ans, au monastère de Diessenhofen. Dieu, dit la chronique qu'il faut laisser parler, opérait en elle par des impressions d'une douceur indicible, et cela sous nos yeux. Elle tâchait, il est vrai, de nous dérober ces faveurs; mais elle n'y parvenait pas toujours. La grâce lui livrait de tels assauts que le corps succombait Mais, tandis qu'il paraissait en proie aux crises de l'agonie, l'âme débordait en suavité. Quand donc l'action d'en haut s'exerçait de la sorte, quelquefois plus, quelquefois moins, cette bienheureuse Sœur répondait à nos questions avec une grande netteté, et bien que nous fussions convaincues, par le témoignage de nos yeux, de sa vie très-parfaite, toutefois nous apportions un grand soin à apprendre de ses lèvres par quel moyen elle était arrivée à un état aussi sublime.

1^0 CHAPrinK XXVII.

C.ir, désirant mettre ces choses par écrit, nous voulions cire à même de le faire en toute vérité. »

On voit comment fu t recueillie la doctrine spirituelle de la Sœur Elisabeth. Tantôt cette doctrine, qui roule sur les mystères de la grâce, prenait la forme d'un enseignement de longue haleine, tantôt c'étaient des sentiments qui faisaient explosion. « Je trouve , s'écriail-elle, une consolation si grande et une telle douceur dans la grâce de mon Dieu qu'il m'arrive comme au chien du chasseur. Lorsqu'il sent le gibier, son ardeur n'a plus de bornes ; il s'élance, il s'acharne sur la piste ; il y laisserait la vie plutôt que de l'abandonner, et si, au moment de la curée, on ne lui donnait pas les entrailles, il en mourrait. Ainsi m'arrive-t-il. Aux attraits de la grâce, mon cœur s'enflamme et ne se possède plus ; le désir consume mon corps et ma vie. Ma chair, mon sang, la moelle même de mes os se dessèchent. Je voudrais arriver aux vertus qui mettent en possession de la grâce et de ses douceurs, etpratiquer chacune d'elles jusqu'à la perfection. »

Et la vie d'Elisabeth Heimburg était, comme son cœur et comme ses lèvres, un livre ouvert où chacun pouvait puiser les enseignements les plus complets. Pratique des vœux, attachement aux règles et aux constitutions, mortification, pureté de conscience, humilité, abnégation, charité pour les vivants et pour les morts, toutes les vertus enfin dont les vies des Sœurs nous offriront des exemples plus ou moins isolés, se retrouvent réunies dans la sienne à un degré incomparable. Au milieu de choses très-sublimes

il y a tel humble trait qui peut-être la fait mieux valoir que tout autre. « Bienveillante, porte l'histoire, etaiuiabie pour tous, elle ne pouvait manquer d'être pour ses sœurs d'un commerce très-suave; sa manière d'agir était si contenue et si placide, que, parcourant le monastère comme un doux agneau, on ne s'apercevait pas qu'elle y fût présente. » Ses sentiments sur la (idélité aux observances de son Ordre sont dignes d'être transcrits, o L'Ordre, disait-elle, m'a affermie et forlifiée ; il est la voie qui m'a conduite à cet état de grâce et de suavité où je me trouve maintenant. 0 mes sœurs I chérissez cet Ordre, et préférez-le à tout. Par lui, vous arriverez à une existence très-pure et très au dessus du créé. Par son moyen vous trouverez Dieu et toutes les vertus, la grâce et sa suavité, la voie et le terme, et ce terme est le royaume des «ieux ! »

Les Dominicaines étaient, il n'y a plus moyen d'en douter, habiles à manier la plume. L(! Seigneur parfois la leur mettait lui-même en main. Tel fut le cas d'une autre Elisabeth, qui vivait au couvent d'Ottenbach, fondé en 1238, dans les limites du diocèse de Constance ^ Elisa'beth était née, nous ne savons à quelle date du xiii" siècle, au village de Eycken dans le comté de Rheinfelden, dont nous avons vu les titulaires, Rodolphe et son épouse Adélaïde, se donner aux deux couvents deBàle et d'Unterlinden. La Reli-

1. Apud fez Biblioth. Ascetica, T. VIII. Pez n'a fait que recueillir une note du Cliarlreux Tanner, courte analyse d'un écrit qu'on désirerait connaître davantage.

122 CIlMMTUli XKVII.

gieuse dont nous parlons avait, clans une relation écrite en allemand, raconté comment Dieu s'était plu à l'attirer dès ses plus jeunesannées, et comment il l'avait dirigée et instruite. « Instructions très-sublimes, dit, à ce sujet, le Chartreux Tanner, et dont certains points dépassent la portée commune, même de personnes religieuses. Tel est, dans ces écrits, l'ardeur du soufïle divin, qu'ils semblent de nature à fondre les cœurs les plus durs et à leur communiquer quelque chose de cette flamme. » Elisabeth ne voulait pas écrire. Dieu le lui commanda : « Je veux, « dit-il, que l'on comprenne avec quel amour et « suavité, je t'ai portée dans mon divin cœur avant « que j'appellasse le monde à sortir du néant. »

Si favorise que fût le cours supérieur du Rhin, la vie du second Ordre ne s'y était pas exclusivement concentrée. Il importe, dès qu'on veut avoir une idée exacte du développement des Sœurs, de faire acception du reste de l'Allemagne.

Dans une vallée humide et boisée du diocèse de Trêves, à trois lieues de la ville de Luxembourg, au confluent des deux rivières d'Esch et d'Alzette, s'élevait en môme temps que les monastères dont nous avons parlé, celui de Frauenthal ou Marienthal —

LES DOMIMCAIMÎS EN A I.MÎMAONE . 123

Val de Notre-Dame ou de Mario. C'était pendant les plus belles années du Bienheureux Jourdain, dont les excursions aux alentours de Trêves ont laissé des traces dans l'histoire. Son âme très-douce et trcs-compalissante ne dut pas' refuser à d'humbles et laborieux commencements les consolations qu'apportait sa présence. Quoi qu'il en soit, des noms connus, ceux de Waller de Meysenbourg, d'Albert le Grand, de Thomas de Champré, vont se trouver mêlés à l'histoire de Marienthal.

Cette maison dut son origine à l'invention d'une vierge miraculeuse, découverte dans le tronc d'un arbre creusé par les ans. Le seigneur du lieu l'avait fait transporter dans sa demeure. Le lendemain on la retrouvait à la place qu'elle occupait primitivement. Il en fut de même une seconde fois. Alors ce seigneur lit construire en l'honneur de la sainte image une petite chapelle. La dévotion des peuples s'y étant portée, il conçut l'idée de fonder un monastère sur le même emplacement et, dans ce but, il fit l'acquisition des terrains contigus. En 1232, de pieuses filles, enrôlées sous la bannière de saint [)omini([ue et dirigées par un Frère Jean, Lecteur au couvent de Trêves, vinrent l'occuper et procédèrent, au milieu de privations et d'un dénuement extrêmes, à la création d'une maison dont la petitesse et l'humilité première ne laissaient pas deviner le brillant avenir. Les nobles du voisinage, s'étant, comme le menu peuple, pris de dévotion pour le nouveau sanctuaire, commencèrent à l'assister de leurs libéralités. En 1237, la fondation avait acquis assez d'ini-

124 r.iiAi'iTiti': xxvii.

portance pour que la comtesse de Luxembourg prît sous sa protection et sous celle de son fils encore mineur, l'église de Marienthal, ses biens actuels et à venir.

En ce momentcroissait, ornéedes dons d'une grâce précoce, une jeune enfant qui, dans peu d'années, allaitêtre le principal ornement du monastère. C'était Yolande, fille du puissant comte de Vienne ou Yianden dans les Ardennes allemandes, petite-fille, par sa mère, de Pierre deCourtenay, et nièce de Baudouin, empereurs tous les deux de Constantinople. Les circonstances de sa vocation à la vie religieuse offrent un drame émouvant. La poésie le mit en œuvre avant l'histoire. Un Dominicain de ce temps, le Frère Hermann de Luxembourg, racontait en vers allemands la vie d'Yolande, œuvre inachevée, sans doute parce que son auteur ne survécut pas à celle dont il chante les hauts faits

Le lecteur qui aura gardé le souvenir de Diane d'Andalô, la sainte fondatrice du monastère de Bologne, remarquera entre son histoire et celle d'Yolande de grandes similitudes. Ces répétitions ne peuvent étonner, des causes identiques étant appelées à produire de mêmes effets. Des deux côtés, on assiste à la lutte des sentiments naturels contre la loi plus haute de la grâce, à des scènes de révolte contre cette parole si dure en apparence, tombée d'une bouche qui est la source même de toute douceur : c( Je suis venu séparer le fils d'avec le père,

1. Échard place à l'année 1283 la mort du poêle dominicain. C'est la date hièiiie de la mort d'Yolande.

la fille d'avec la mère. » Seulement, dans l'épisode d'Yolande, les couleurs sont plus vives, les contrastes plus heurtés, les péripéties plus dramatiques. Walter de Meysenbourg fut pour Yolande ce que saint Dominique avait été pour la Bienheureuse Diane, un révélateur. C'était ce même Religieux, de noble naissance, que nous avons vu, à l'âge de dix-huit ans, dire adieu à un brillant avenir, pour suivre le Bienheureux Jourdain Aujourd'hui il se présente au château des comtes de Yianden, non pas en tant que fils des seigneurs de Meysenbourg, dont la demeure féodale n'était pas éloignée, mais comme un humble Frère-Prêcheur, Dès le premier échange de paroles, Yolande qui depuis son bas àgo aspirait à de célestes fiançailles, comprit le mystère de sa vocation dominicaine; sa résolution d'entrer au pauvre et obscur monastère de Marienlhal était irrévocablement arrêtée. Instrument de cette détermination, Walter fut le constant et ferme appui de la noble enfant. Le récit poétique des vicissitudes par lesquelles elle dut passer s'étend fort en détail sur les circonstances antérieures à une première et infructueuse tentative de s'enfermer à Marienthal. Signalons la scène de la partie d'échecs. Des Frères-Prêcheurs viennent à Yianden et reçoivent l'hospitalité. Mais la jeune fille, surveillée de trèsprès, ne peut les entretenir sans témoins. Alors, dans la grande salle du château, elle se fait apporter un jeu d'échecs et feint de demander aux Religieux de lui en expliquer les lois. Tandis qu'elle semble ap-