Summ. de Virtut. etVitiis

158 CIIAPITUE XXVIII

tesse. De ce nombre est le terme de recueillement. Le recueillement est le résultat du silence ; il est opposé à la dissipation, épanchement excessif dans les choses extérieures. A ce grand culte du silence qui régnait au monastère de Golmar, faut-il s'étonner de voir ses habitantes recueillir avec tant d'abondance Voici un trait nouveau concernant Marguerite de Brysach, et qui peut servir à peindre bien d'autres de ses compagnes. Après avoir loué son attachement au silence, la chronique montre les fruits de cette fidélité scrupuleuse. « Cette Sœur bienheureuse, ditelle, était incessamment absorbée dans la contemplation des choses divines, bien que l'obéissance l'appliquât sans trêve à des occupations extérieures. Elle avait tellement captivé, sous l'influence de la grâce, ses sens extérieurs et ses sens intérieurs que, jamais dans le cours de sa vie, elle ne les laissa sciemment s'égarer en des pensées multiples et inutiles. »

Veut-on, de ce silence intérieur, de cet apaisement de l'âme, de cette conversation toute céleste, une image plus gracieuse et plus saisissante? Le cœur de Gisèle est représenté comme « un vase très-pur où l'Esprit-Saint avait établi sa demeure », et là-dessus l'histoire ajoute : « Cet Esprit de toute consolation remplissait de ses splendeurs et enivrait de ses délices l'âme choisie de Gisèle. Aucune pensée, aucune préoccupation ne pouvaient la distraire du souvenir des miséricordes divines, auxquelles elle se rattachait uniquement et de toutes les forces de sa volonté.

« Un jour que, pendant le temps consacré aux œuvres manuelles, elle était avec les autres Sœurs à

l'ouvroir comoTun, elle sentit soudain comme un assaut de douceur spirituelle et de jubilation toute intime. Ne pouvant se contenir, elle laissa éclater les transports de sa joie. « Oh I qu'il fait bon, disait-elle, « qu'il fait bon avec mon Dieu I qu'il fait bon avec « mon Sauveur ! H me semble être en paradis, au « milieu des chœurs angéliques. » Et ainsi, le Seigneur qui, dans sa bénignité, ne prive pas de ses biens les âmes innocentes, l'avait abreuvée, jusqu'à l'ivresse , au torrent de ses voluptés. Les Sœurs lui ayant demandé si, parfois, son esprit s'égarait dans la prière , elle répondit : « Je n'ai pas le c( temps de me livrer à des pensées oiseuses. Mon a âme, toute pénétrée, toute illuminée, toute jubi- « lante de la mémoire des bienfaits divins, ne peut « parvenir à s'en rassasier. Si parfois des pence sées étrangères s'approchent de mon esprit, par ce la grâce de mon Sauveur, elles sont vite écar- « tées. »

Nous nous sommes insensiblement rapprochés de la troisième condition requise par le Bienheureux Albert. Les degrés indiqués étaient, on peut s'en souvenir, la purification, le recueillement, l'élévation — depuratio, in se colledio, elevatio. Les faits ont été d'accord avec la doctrine pour démontrer que, "au prix du détachement des choses sensibles, l'âme a pu se

IGO CHAPITRE XXVII

recueillir en elle-même, et déjà, de cet intérieur qui n'est qu'un lieu de passage, s'élever pour monter jusqu'à Dieu '.

Ici, Albert le Grand remarque que l'élévation se réalise, d'une part, par l'effort de la créature; de l'autre, par le secours de la grâce qui soulève et de Dieu qui attire : natnra conante, gralia siiblevante, Deo attrahente.

L'effort est nécessaire. € Ceux-là le savent, écrit un Dominicain du tr-mps, peu connu et très-digne de l'être -, ceux-là le savent qui se sont sérieusement appliqués à élever leurs cœurs. Car le cœur, par son j)oids, tend aux choses d'en bas, et il ne peut longtemps se maintenir dans une sphère supérieure. » Observation, hélas! trop fondée. Aussi, pour atteindre son but, l'effort s'est-il multiplié : d'abord, il a dû s'en prendre aux obstacles ; il l'a fait dans les deux premiers degrés — depuratio, in se colleclio. — Maintenant, il s'élève, etc'est principalement par la prière et la contemplation. En ces choses, les Institutions des Sœurs étaient identiques à celles des Frères. Deux voies s'ouvraient à leur piété : celle de la divine psalmodie (.'t celle de la contemplation silencieuse. La distribution des heures de l Offîce, soit de nuit soit de jour, était la même pour les deux branches de l'Ordre. De part et d'autre, aussi. Compiles et Matines étaient suivis d'un temps consacré à l'oraison !

1. Qui interiits intrans et intrinsecus penetrans, se ipsum transcendit et reraciter ad Deum ascendit. S. August. cité plus haut par Albert le Grand Super missus, p. .36.

2. Gérard de Liège, Liber de doctrina Cordis, ms. 334 de la bibliothèque de Grenoble, imprimé en 1506, mais très-rare.

Attachons-nous davantage à ce dernier genre d'exercice, en tant qu'il marque mieux l'effort personnel que nous cherchons à faire connaître.

Au monastère d'Unterlinden, le temps réservé à l'oraison était considérable. Il variait toutefois, suivant les saisons. Qu'il y ait eu inégalité et que l'époque des intempéries et des nuits prolongées ait été le moment favorable oîi la solitude du cloître se parait de ses fleurs les plus belles et produisait ses fruits les plus savoureux, c'est ce qu'il faut inférer d'un passage des Vies des Sœurs. Après avoir indiqué, comme mesure de l'oraison après matines, le temps nécessaire à la récitation d'un psautier, Catherine de Guebwiler ajoute : prœsertim tempore hyemali — surtout pendant l'hiver. Pendant l'hiver, en effet, coniplies se chantaient à la tombée de là nuit. Dès ce moment, la journée , avec ses occupations actives, était considérée comme close. Toute affaire cessait, et le règne d'un silence absolu commençait. Prime ne se célébrait qu'au retour de la lumière. Un temps considérable était ainsi compris entre la dernière heure canonique de la journée et l'heure matinale du lendemain. Grâce à la longueur de ces nuits, on pouvait trouver la place d'un repos nécessaire, célébrer solennellement les matines, et tailler encore à l'oraison cette part si extraordinairement large que la Chronique vient d'indiquer.

Et toutefois, cette mesure était, malgré son ampleur, bien souvent dépassée. L'exception marchait de pair avec la règle ; les heures concédées au sommeil étaient abrégées, absorbées quelquefois par des

oraisons surérogatoires. Un grand nombre de Sœurs sacrifiaient à la contemplation tout l'intervalle qui sépare les complies des matines. C'était, pourtant, le moment le plus favorable au repos, le second sommeil étant, par suite de la durée de l'oraison commune, nécessairement très-écourté. On voyait d'autres Sœurs, même parmi les infirmes, qui, sur pieds depuis minuit, prolongeaient leurs oraisons jusqu'à l'aurore ou à l'heure de prime. « Elles ne priaient pas en vain, dit la (chronique ; leurs désirs étaient exaucés, leurs âmes s'imbibaient de la rosée du ciel, leurs cœurs s'illuminaient, leurs pensées et leurs consciences s'épuraient, leur affection s'embrasait, et, de toutes ces manières, leur esprit s'élevait vers Dieu. «

Pendant ces longues veillées, les Religieuses s'entretenaient dans l'esprit d'ardeur et de prière, à l'aide des œuvres de pénitence précédemment décrites. Les recoins les plus écartés du monastère répercutaient le bruit des coups qu'elles se portaient. « Ce bruit, remarque naïvement notre guide dans l'histoire d'Unterlinden, montait jusqu'aux oreilles du Tout-Puissant, plus agréable que la mélodie la plus douce, car rien ne lui plaît davantage que les actes pieuxd'uneâme humble et que les gémissements d'un cœur contrit. »

Les détails relatifs aux personnes répondent à ces généralités inscrites en tète du livre des Vies des Sœwn. Pendant quarante ans, Berthe de Rouffach, qu'elle fût en santé ou malade, ne regagnait pas sa couche après matines, t Elle sacrifiait, dit Catherine

de Guebwiler, la douceur du sommeil matinal, afin de posséder plus pleinement, dans sa suavité et dans sa bonté, Jésus-Christ son Sauveur. » Tous les jeudis, Gcrtrude de Colmar consacrait à la prière la première partie de la nuit. Adélaïde d'Epfig alternait dans ses veilles. Tantôt elle les prolongeait depuis compiles jusqu'à matines, et tantôt depuis matines jusqu'à prime. Agnès d'Ochenstein se livrait à l'oraison avant matines pendant le temps d'un psautier, et veillait encore après.

Les fêtes et les dimanches étaient, pour ces filles généreuses, des jours de liberté et d'allégresse. Affranchies des œuvres serviles du laborerium, elles pouvaient séjourner au chœur un temps considérable. Ainsi, les deux sœurs germaines, Mechtilde et Agnès d'Epfig, ne quittaient point en ces jours le pied des autels. De l'une d'elles, il est dit que son oraison était « ardente et humide de larmes ». Ses yeux, comme deux sources intarissables, ne cessaient d'inonder son visage. Sa vue s'altéra, et l'usage des livres lui devint fort difficile.

Maîtresses de leurs sens, soustraites aux influences agitées dont l'écho, pendant le jour, pouvait encore pénétrer jusqu'à elles, les Sœurs trouvaient, dans le silence et le calme des nuits, les conditions d'une liberté respectée dans ses attraits. Elles étaient autorisées à choisir pour leurs œuvres de dévotion et de pénitence, le théâtre, l'attitude, le mode qu'elles voulaient. Marguerite deBrysach se tenait en prostration sur les dalles du chœur et passait les heures entières immobile comme une statue. En racontant

CHAPITKK XXVIII.

les grâces singulières faites à Herburge de Herkenheim, \es Vies des Sœurs nous conduisent avec elle, une fois, après compiies, dans les recoins les plus obscurs de la salle capitulaire ; une autre fois, après matines, dans les jardins du couvent, Rinlinde de Biseck, affligée de peines intérieures, se retire dans la salle du lahorerium, libre et inoccupée pendant la nuit. Elle veut prier et pleurer tout à l'aise ; et le Seigneur, qui l'attendait, la console d'une manière soudaine et inespérée.

Efforts énergiques et dignes d'admiration, incompréhensibles toutefois, si on les sépare de la grâce qui les inspirait et de la grâce qui, en les rémunérant , leur communiquait une vitalité nouvelle — gralia sublevante, Deo allrahente, a dit Albert le Grand. L'histoire du monastère de Saint-Jean-Baptiste est entièrement tissée de dons extraordinaires et merveilleux que l'Époux des Vierges répandait sur ce lieu de ses délices. Réservant à ces manifestations pleines de mystère une place spéciale, c'est à peine si nous les avons laissé pressentir. Et cependant, faute d'eu faire acception , l'existence des Sœurs , si héroïquement élevée au-dessus des choses périssables, devient d'une explication plus laborieuse que ces grâces elles-mêmes. Soulevons donc un coin du voile. Déjà peut-être, à ce premier coup d'œil, le lecteur pourra s'associer à cette réflexion de l'historiographe du monastère, parlant de la vie pénitente, détachée, angélique d'une de ses plus gracieuses habitantes : « Pourquoi s'étonner ? Quand on a goûté les choses de l'esprit, celles de la

chair n'ont plus d'attrait — Quid mirnm? Gusiato enim spirilu, desipit omnis caro. »

Rien de plus facile que d'établir, par des exemples qui s'offrent à foison, ce rapport nécessaire entre les habitudes extérieures d'une vie si peu commune, et le principe intérieur d'une grâce extraordinaire.

a L'oraison de Mechtilde de Wintzenheim était, dit la Chronique, extraordinairement pure, soutenue et fervente. Les jours de fête et les dimanches, elle ne quittait point le chœur. Se voilant la face pour mieux s'absorber dans la prière, elle gardait une immobilité que ni les rigueurs de l'hiver, ni les ardeurs de l'été ne parvenaient à modifier. Elle prenait ainsi son vol, portée sur les ailes de la contemplation et ravie par l'Esprit divin. Le Seigneur, qui la visitait par d'innombrables marques de sa libéralité , daigna lui révéler de grands et sublimes secrets. »

Voici l'effet; et la cause n'est pas loin. Après ce préambule, Catherine de Guebwiler déclare qu'il aurait fallu tout un volume pour dénombrer les faveurs célestes dont cette Sœur avait été l'objet. Elle se contente d'en donner un exemple très-caractéristique. Deux grâces sont en même temps accordées à la pieuse Religieuse. L'une , vision corporelle, s'adresse à ses regards ; l'autre est d'une nature supérieure : elle opère, selon l'expression très-exacte de l'historiographe, non plus d'une manière sensible, mais au sommet même de l'âme — in fastigio mentis ; c'est une vision intellectuelle. Une nuit, Mechtilde priait, et sou âme était ravie, quand « le plus beau

166 CHAPITRE xxvin.

des enfants des hommes, le Seigneur Jésus, le Verbe du Père et le Fils du Très- Haut, lui apparut sous la forme d'un tout petit enfant. Il courait çà et là sur les marches de l'autel, et semblait jouer avec des pommes qu'il montrait à cette Sœur. Mais, pour elle, absorbée dans son intérieur et enveloppée d'une sorte d'ivresse, elle ne pouvait accorder qu'une attention distraite à un spectacle qui se passait en dehors d'elle-même. Et cependant, ajoute la Chronique, qui pourrait exprimer son allégresse et son bonheur, tandis que l'intérieur de son âme était inondé de l'abondance d'une grâce si immense, et que, des yeux du corps, elle fixait la très-sainte Humanité du Christ Jésus, que les anges ont soif de contempler? ))

L'édifice qu'on vient de décrire était-il aussi solide qu'élevé ? Trouvait-on, sous le décor brillant de l'observance monastique, ce fonds plus obscur des vertus nécessaires, l'humilité comme base, la charité fraternelle comme ciment, la patience, cette pierre de touche de toutes les autres vertus?

Une condition aussi essentielle de l'ascension des âmes vers Dieu, ne pouvait échapper à la clairvoyance d'Albert le Grand. Toutefois, dans les deux ou trois pages que nous avons mises à contribution depuis

le commencement du présent chapitre, pages ou arsenal d'idées dont on composerait des volumes, cet élément des vertus nécessaires n'apparaît qu'à l'état d'étincelle dans une gerbe de lumière. Il nous serait facile, à l'aide de tant d'autres œuvres du Bienheureux jîlbert, de suppléer à ce que son exposition offre, en ce point, de serré et de laconique Mais nous écrivons une histoire et non pas un traité. Nous avons d'ailleurs sous la main une sorte de commentaire que notre pieux auteur n'eût pas désavoué. Albert, qui a laissé des vestiges de ses pas dans tant de maisons de Prêcheresses et en particulier aux Unterlinden, a dû convier bien souvent au festin de sa doctrine les hôtes de ces monastères. Que les miettes tombées d'une table si richement servie soient devenues la semence d'une moisson florissante, on n'en saurait douter à la lecture dés documents contemporains. Il est donc permis de voir entre les vertus des Sœurs et les leçons du grand maître, une sorte de parenté, et, dans les unes, la paraphrase, le commentaire vivant des autres. L'ha-

1. En effet, en cet endroit de l'écrit suivi jusqu'à présent, une multitude de choses sont condensées dans l'étroit espace d'une colonne. Il y est parlé de la part contributive de l'effort hunuiin dans la pratique des vertus — natura conante. Albert le Grand cite en particulier l'exercice de la chanté à l'égard du prochain, la patience dans l'épreuve, la pratique des conseils. Il parle également des vertus en tant qu'infuses — gratia sublevante — des sacrements qui en sont le moyen, des dons du Saint-Esprit qui les perfectionnent, des fruits du Saint-Esprit et des béatitudes qui les complètent. Enfin, et toujours dans la même colonne, Albert traite d'une grâce particulière d'attraction — Deo attrahente — dont le terme est la parfaite conformité de la volonté humaine avec celle de Dieu, ou la consommation dans la charité.

bile semeur, en contemplant un résultat si fécond, aurait pu s'écrier, à l'instar du patriarche Isaac : « Voici que l'arome de mes filles s'exhale comme celui d'un champ plantureux que le Seigneur a béni ! »

Il y a des vertus mères, sortes de? pivots dans la vie spirituelle. Une silhouette d'une grâce charmante va nous montrer tout un assemblage de traits aimables, rayonnant autour d'une qualité principale qu'il sera facile de nommer.

Gisèle, au rapport de l'histoire, « était une Sœur d'une admirable simplicité et d'une innocence sans pareille. Semblable à un très-douj^ agneau , elle marchait, à la grande édification de ses Sœurs, dans les voies de l'humilité et de l'obéissance... » Son attachement à la prière était très-grand ; chaque jour, pendant de longues années, elle récitait un psautier, malgré ses occupations diverses et compliquées. Dans les offices dont elle était chargée, elle se montrait, envers toutes ses Sœurs, aimable et prévenante... « Jamais, depuis sa plus tendre enfance, une pensée déshonnête n'avait traversé son esprit. » Certaines Sœurs, auxquelles elle en avait fait la naïve confidence, s'en étonnaient; mais Gisèle, s'humiliant et rapportant tout à Dieu, répondait : « Je « vous assure en toute vérité que ce qui vous étonne « en moi ne vient pas de vertu, mais des limites de « mon esprit, trop borné pour concevoir de pareilles « imaginations. »

Ce qui ressort de ces lignes, où bien des vertus se Dressent dans nn court espace, c'est l'éminence de

l'humilité. Au demeurant, Gisèle est une douce et humble créature. Faisons donc, en nous occupant d'abord de l'humilité, ce que fait le divin Maître qui donne la première place aux humbles.

« Les humbles, dit Guillaume Perrault dans un de ces sermons* oiï la mesure et l'esprit pratique se joignentaux qualités les plus élevées, les humbles remplissent le rôle de l'encens, parce motif que, anéantis au feu du divin amour, ils se résolvent en un parfum qui monté suavement vers Dieu. »

S'il est difficile de mieux dire, il était difficile de peindre avec un coloris plus fidèle l'humilité qui embellissait lescloîtresd'Unterlinden, encens toujours prêt à se vaporiser au feu d'une sainte ferveur, et à se dérober par l'anéantissement. Des filles de haut lignage expiaient dans des offices serviles les privilèges du sang. Ce genre d'œuvres exerçait des attraits indicibles sur le cœur d'Elisabeth deRouffach ; elle s'y portait avec un empressement d'autant plus marqué que, dans le siècle, elle avait plus délicatement vécu. On la voyait à la cuisine, frottant les ustensiles et lavant les écuelles. Livrée à cette occupation ou à d'obscurs travaux qu'elle partageait avec les filles de peine, elle surabondait de joie, comme si elle eût fait la conquête du plus riche trésor — In his et similibus operibus delectabatnr sicut in omnibus diviliis. Voici un portraitd'Elisabeth de Senheim, qui, la Chronique en fait foi à chaque page, convient à beaucoup d'autres membres de sa communauté. Cette âme « que