In Epist. ad Epliesios

L'heure n'a p;is encore sonné où les Dominicaines de Poissy confectionneraient :

BnursetLes ouvréez à oiseaulx

D'or et toyes, ceintures et laz beaux

Moull bien ouvréez Que autre part ne si n telz reccusrez.

{;;iiristine de Pisan. Le diz l'e Puissy.

GOL'VIuJ.NE.MKNT ET RÉGIME DES SCffiCBS. 275

de charité soit pur de toute intention et préférence personnelles.

Cependant, si la pénitence et la recherclie de l'utile sont tout à fait dans le génie de l'Ordre, — iililia putiîis quam curiosa , — In xulgarilé n'y entre pour rien. Ne parlons pas encore de l'œuvre des calligraphes, qui, bien que manuelle, confine aux travaux de Tesprit. Indépendamment de la confection des manuscrits, les Sœurs savaient ennoblir l'usage de leurs doigts, sans tomber, néanmoins, dans de pieuses niaiseries, ou dans des frivolités mondaines.

Une œuvre industrieuse, non pas de celles qu'on vient de voir proscrites par Hermann de Minden, mais qui, plutôt, porte son estampille, était' sortie dif laborernm de Lothen. Les Sœurs de ce couvent, fondé en 1265, au diocèse de Minden, avaient confectionné un* tapis de pieds à personnages, offrant, comme la célèbre tapisserie de Bayeux, une page d'histoire contemporaine. C'est à ce précieux monument qu'on doit la connaissance des circonstances difficiles par où dut passer le monastère de Lothen. En effet, une courte Chronique, le seul document qui fasse foi de l'existence oubliée de cette maison, n'est qu'une sorte de calque ou d'explication des scènes ouvrées par l'aiguille des Sœurs. On nous pardoimera ici une digression dont le but est de faire paraître à la lumière une page inconnue de l'histoire dominicaine.

Un système, naïf, si l'on veut, mais très-rationnel et très-indùment abandonné pai- le grand art, confér à l'imagerie d'autrefois, toute la valeur d'un

enseignement. Des légendes explicatives étaient mêlées iiux personnages. De fait, la tapisserie de Lothen était des plus instructives. Elle donnait à comprendre, de prime abord, la situation faite aux faibles par l'état de désordre où était tombée l'Allemagne, après la chute do la maison de Souabe. Elle montrait la propriété religieuse en butte à ces intentions spoliatrices qui, de nos temps, s'embusquent dans les détours de la légalité, et qui cherchaient alors leur triomphe à la faveur de l'anarchie et à l'aide des moyens violents. Les hérithcrs des fondateurs de Lothen veulent reprendre les biens donnés au monastère. Avec l'appui d'un comte puissant, ils attaquent les Religieuses dans leurs propriétés, ils enlèvent leurs troupeaux, ils tentent de mellre le feu à leurs édifices. Des moines euxmêmes, attirés par l'appât des dépouilles, se joignent à la troupe des loups dont la dent menace d'innocents agneaux.

Les commencements de Lothen sont ainsi marqués au coin de la tribulation. C'est dire que le secours de Dieu n'est pas loin. Les Religieuses en font l'expérience avec celle des choses adverses. Leur première Prieure, la Sœur Jeanne, ne veut pas laisser périr le souvenir de tant de souffrances et de tant de marques de la bonté divine. Avec l'aide de trois autres Sœurs, elle exécute une série de compositions où était représenté tout le drame de leurs premiers temps.

Un premiei" tableau montre Witikind, le noble avoué de l'église de Minden, qui, avec son épouse

Richéïde, obéit à l'inspiration de fonder un monastère. Devant lui sont deux Sœurs, venues du monastère de Wederstede, appelé, comme celui de Sœst, du nom de Paradis. Elles se présentent pour accepter aulhentiquement la fondation. Witikind tient un livre, il dit à Richéïde : « Voici que je fonde ce monastère de mon bien. » Et Richéïde, s'associant à la donation faite par son seigneur, dit : « Je tiens pour ratifié ce que vous avez conclu. * Trois Frères- Prêcheurs, d'un aspect vénérable,» vraiment semblables a des patriarches »,font partie du même tableau. Le premier est Jean le Sage. La légende lui fait dire : « Je crains le jeune avoué », c'est-à-dire le fils du donateur. L'autre est le Frère Henri de Brème. La paraphrase écrite ajoute à son nom cette particularité intéressante : « Lequel fut, dans la suite, immolé pour la foi catholique, par de méchants sectaires. » Le troisième est le Fiére Jean de Humelen. Il tient une cédule et dit : « Moi, je dresse acte de la donation. »

Sept autres tableaux ont pour objets les péripéties du drame. Les amis et les ennemis du monastère, les sites, villes et châteaux d'où sont parlis, soit les attaques soit les secours, apparaissent ainsi ligurés à l'aiguille. Une de ces compositions représente Jean le Sage. On le voit fort soucieux, l'argent manquant pour faire face aux termes échus de certaines dettes contractées par les Sœurs. Il esta genoux, les mains levées vers le ciel ; l'inscription porte : « 0 Seigneur, donnez-moi un conseil utile au monastère. » La réponse se trouve à coté : « Rassure-toi, prends

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courage : je serai avec toi. » Ou vuiL, dans, le deriiier tableau, la ligure d'un Dominicain célèbre dans les fastes des Sœurs. Il n'est autre que le Provincial, Hermann de Minden. Jean de Humelen et un Frère convers du nom de Wiuric se trouvent à ses côtés.

Les ourdisseuses de cette pieuse broderie, consacrée « au souvenir des travaux supportés par les Sœurs primitives et de tout ce qu'elles ont dû souffrir pour le royaume des cieux n, signèrent leur œuvre au moyen de cinq vers, sans doute altérés, mais, qui montrent que si les Sœurs n'étaient pas également habiles à manier le latin, elles l'entendaient généralement

L'auteur de la Chronique écrite la termine par ces mots : « Et hœc ex prœdklo tapeto » , c'est-à-dire, tout ce qui précède est tiré du susilit tapis *.

Une occupation importante, dans la vie des Sœurs, était la transcription des manuscrits. Hermann de Minden fait à ce sujet diverses recommandations.

1. Quisquis me caicat, bona me facientibiis optât; Namque Priorissa fdcies mihi dalaque Joanna, Vindicat Alheïdis homines sibi nobiliores. Elisabeth cunctis pietatis amoie flai^ravit, Rictieïdis Fralres jungit merito sibi caros.

Le second vers n'a pas de sens et doit avoir été mai transcrit- L'ensemble de l'inscripliun semble dire que la Pi ieurea conçu l'idée du travail, qu'Aleidis a pris pour sa part les figures des personnages les plus nobles, qu'Elisabeth, indifférente aux acceptions de personnes, les a toutes embrassées dans sa charité, et que Richéidis a représenté les Religieux, lesquels lui sont justement chers.

2. Cette chronique a été publiée par Meibomius le fils, au T. If IJe rerum germanicarum.

(( (Jiie les calligraphes — scriptrices — dit-il en premier lieu, travaillent avec les autres Sœurs dans un local commun. » Ces simples mots suffisent à l'éloge de la régularité et du recueillement qui présidaient aux travaux du laborerium . Il ne ta liait rien moins qu'un silence très-strict et qu'un grand calme dans tous les agissements, pour permettre aux copistes de se livrer à une opération délicate, sans rencontrer des causes de distractions, naturellement engendrées par un foyer d'activités multiples. Entourées d'une atmosphère non-seulement paisible, mais pleine delà présence de Dieu, les copistes pouvaient, et vaquer impunément à la tâche n)atérielle de leurs iloigts. et élever de temps à autre leurs regards des parchemins étalés devant elles, pour les diriger sur le livre qu'elles s'appliquaient par-dessus tout à reproduire — liber expansus cl liber dearte amoris Dei — disait si gracieusement Gérard de Frachet en parlant du crucifix : c'est-à-dire un livre loujours ouvei t et un livre de l'art d'aimer Dieu. Et Etienne de Bourbon, appliquant à une pensée du même ordre les termes de la calligraphie, évoquait des sentiments qui durent plus d'une fois se présenter à l'esprit des pieuses copistes. Il parle d'un livre qu'il faut renfermer soigneusement dans le coffre du cœur : c'est celui de la Passion du Sauveur. « Ses lettres noires, dit-il. sont les meurtrissures infligées au divin Agneau ; les lettres rouges ou rubriques sont les flols de son sang; les grandes initiales sont les ouvertures pratiquées dans ses mains, dans ses pieds, dans son coté; les lettres à fond d'or sont les cicatrices

(le ces mêmes blessures, devenues resplendisautes après la Passion »

Les Chroniques font l'éloge du zèle et de l'habileté des caUigraphes et de l'élégance qu'elles savaient donner aux livres choraux. Signalons une particularité (jui n'était point faite pour ralentir leur courage. Gertrude de Biseck, Religieuse toujours prête à se dévouer dans les œuvres communes, avait été, à cause de ses talents et de la culture de son esprit, appliquée surtout à la transcription des livres. Un jour Rinlinde, sa pieuse et douce mère, aperçut, non sans admiration, la main droite de Gertrude, toute resplendissante de lumière. On comprit, parce signe, combien ses travaux avaient été agréables au Seigneur.

Hermann de Minden ajoutait encore : « Que les Sœurs se bornent à écrire pour leur couvent tant qu'il n'aura pas été pourvu des livres nécessaires. Quand elles écrivent pour le dehors, que le prix de leur travail soit estimé par le Frère bibliothécaire (du plus prochain couvent) selon l'ordonnance du Maître de l'Ordre, et que, alors, ce prix soit appliqué à l'utilité du monastère. »

L'histoire offre des faits qui demandent à être placés en regard de ces prescriptions. La Sœur N... de Soulzmatt, première calligraphe du monastère de Klingenthal àBàle, avait avec une seule plume exécuté pour les Frères de cette ville un Lectionnaire portatif -. A Tœsz, a Elisabeth de Kœllikon était, dit la