Chronique des Dominicains de Guebwiler

la formation d'une communauté composée de pieuses matrones de Muliiouse. En 1236, Berthold, évêque de Strasbou rg, vait donné aux Dominicaines de Saint-Marc, de la même ville, une chapelle à IIùsseren, dans la haute Alsace. La colonie qui s'y établit se fondit bientôt avec d'autres Sœurs dites de Klingen, monastère situé dansla Forêt-Noire, et dont l'origine se rattache au premier essor des Dominicaines. Plus tard les Sœurs de Klingen et celles de Hùsseren vinrent s'unir au groupe existant à Bàle, et fondèrent sur la rive droite du Rhin et en face la ville, le monastère appelé dès lors Klingenthal. Sans qu'il soit nécessaire de pousser plus loin cette énuméralion, on comprend déjà quelles furent, dès les premiers temps, la force et la rapidité d'expansion des monastères de femmes en Allemagne. Le vent de la popularité s'était prononcé en faveur des Sœurs comme en faveur des Frères. Soixante-sept ans après la mort du Bienheureux Jourdain, alors que leterritoire allemand venait d'être partagéen deux Provinces de l'Ordre, celle de Saxe et celle de Teutonie, cette dernière à elle seule possédait soixante-cinq monastères du second Ordre. C'était plus que toutes les autres Provinces réunies.

Il y a, dans la liste des couvents d'hommes et des monastères de femmes, dressée, en 1303, par Bernard Guidonis, un nom qu'il ne peut laisser passer sans un qualificatif élogieux. « Columbariœ, monasterium siib tilia, magnum et opulentum. — A Colmar le monastère sous les tilleuls, considérable et riche. » Quelle sorte de grandeur et quelle sorte d'opulence faudra til admirer davantage dans cette maison célèbre? On en

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jugera : nous allons crayonner son histoire, véritable type de l'existence si pieuse et si pleine d'idéal des Sœurs Prêchcresses de la haute Allemagne.

Une des chroniques de cette école de sainteté s'annonce en termes dignes du sujet '. « Le bienaimé, le très-désiré et le très-suave Fils du Dieu tout-puis^.ant , le fruit béni du sein virginal de Marie, le Chr-ist Jésus, éclatant comme la lumière et tout empourpré du sang de son humanité, le préféré entre mille, le chéri entre- tous les chéris, est descendu dans son jardin planté d'arbustes odoriférants, afin d'en respirer les senteurs et d'y cueillir les lis. Il y a, dans l'Église, beaucoup de ces jardins. Ce sont ces nombreux monastères de divers Ordres qui exhalent les arômes de vertus différentes. Il en est un auquel les personnes sages attribuent une certaine prééminence, soit à cause des saintes rigueurs de la vie monastique, soit à cause de la richesse et de la fécondité des vertus. Il est situé dans la ville de Colma:-, à l'ombre des tilleuls, en un lieu anciennement dédié à saint Jean-Baptiste, sous le nom duquel il est encore consacré. Si, toutefois, on lui donne également le nom d'Unterlinden ou Sous les tilleuls, c'est, nous en tombons d'accord, à cause des beaux arbres qui l'ombragent, mais plus encore à cause de l'abri protecteur offert à ses habitantes , abri trèsnoble, abondant en fleurs, fécond en fruits du Saint- Esprit. ^"ous voulons parler de l'ombre de leur cher bien-aimé, de la protection de sa divine Mère, de la

I. De inihoatio e et fiindatione )iionaste] ii de r>iih tiUa, Arcliives (lojiîirîempnkiVs du llmit -Rhin.— Poz, Bib'iorh. a^cetira, T. VIIF.

LES DO.MiN'CAINSS EN' AI.I.ICMAC.NE. 47

sollicitude à leur égard du plus grand des enfants hommes, saint Jean-Baptiste, patron du monastère.

« La première fondation ou institution de ce monastère eut lieu dans les circonstances suivantes.

Deux veuves, signalées par leur piété, l'honneur de leurs mœurs et la noblesse de leur lignage, habitaient à Colmar. On les appelait Agnès deMitteInheim et Agnès de Herkenheim. Sous l'mspiralion de Dieu et par le conseil du Frère Walter, Lecteur au couvent de Strasbourg, elles s'entendirent pour fonder un monastère. Elles s'ouvrirent aussi de leur dessein à d'autres veuves leurs voisines, dont elles sondèrent les sentiments. Celles-ci accueillirent joyeusement leur communication, et les soutinrent puissamment de leurs conseils et de leurs œuvres. Alors les deux veuves minent en location les maisons qu'elles possédaient à Goiraar, et se retirèrent, avec leurs fils et leurs filles, dans un faubourg où l'une d'elles avait une habitation et un domaine, au lieu dit Sous les tilleuls. Cependant elles n'y demeurèrent pas longtemps, car, sur le conseil do deux nobles matrones qui s'étaient jointes à elles, elles quittèrent le faubourg et se transportèrent plus loin, en un lieu nommé Auf-Mûhlen , près d'une chapelle dédiée à saint Jean-Baptiste. Elles y étaient rendues en la vigile de ce Saint, l'an du Seigneur 1:232. La même année, en la solennité de l'apôtre saint André, elles reçurent l'habit monastique des mains du Frère Walter, Lecteur à Strasbourg, sous le généralat de Maître Jourdain. »

Avant d'être régulièrement constitué par la vêtnre

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des premières Sœurs, ce monastère béni offrait déjà les caractères qu'il devait conserver dans la suite. On allait y voir affluer des vierges délicates et de gracieuses enfants, des mères et des épouses généreuses, de vaillantes veuves, des plébéiennes au noble cœur, et aussi un nombre très-considérable de Sœurs de grande noblesse, rappelant par leurs noms les plus illustres familles de la contrée. « La communauté, dira le livre des Vies des premières Sœurs, était, dans une grande proportion, composée de personnes nobles et riches, dont quelques-unes avaient occupé le rang le plus élevé. Elles avaient méprisé pour le Christ les avantages que le monde leur offrait, et, véritables pauvres en esprit, elles avaient embrassé le dénùment volontaire, s'atlachant étroitement à Jésus-Christ, la vigne vraie. »

A ce compose des dons de la nature, si plein de distinction et d'élégance, et dont le niveau de l'égalité religieuse avait harmonisé les éléments divers, vinrent s'ajouter des nuances non moins riches, tantôt douces et tantôt éclatantes, d'une effusion de grâce peut-être sans pareille dans les fastes de la vie claustrale.

Signalons cet autre caractère, très-particulier à la sainte maison. Elle doit, pour une grande part, son existence à une famille qui lui donne ses membres et ses biens ; et voici que, l'exemple devenant contagieux, des famillesentières se détachent du monde. Les hommes, les femmes, les enfants sont pris du désir de tout quitter pour obéir à l'Evangile. Les mères qui entrent au monastère, conduisent par la

main ou portent sur leurs bras leurs petites filles qu'elles consacrent au Seigneur en les déposant sur l'autel. Les fils, les frères, les maris se font Dominicains, Chevaliers teutoniques ou Cisterciens. Il se fait dans les esprits un grand mouvement, dont le monastère d'Unterlinden est le premier objet, et dont, par contre-coup, les Frères-Prêcheurs et d'autres familles religieuses sont appelés à profiter.

La noble Agnès de Herkenheim, l'une des deux fondatrices, était, selon la remarque de l'histoire, plus noble par la générosité de sa foi et de ses autres vertus que par le privilège de la naissance. Ses parents l'avaient contrainte, malgré ses répugnances, à contracter des noces terrestres. Modèle de chasteté dans les liens du mariage, de détachement dans les richesses, elle conserva au milieu des complications et des périls du monde, son àme pure et dégagée, exempte, comme on l'apprit, de toute faute mortelle. Cette virginité qu'elle eût tant voulu consacrer au Seigneur, elle la voua dans la personne de ses deux fils, Walter et Jean, qu'elle dirigea, dès le temps de leur adolescence, vers l'Ordre des Frères-Prêcheurs, où ils devinrent des religieux « méritants, intrépides et dévots ».

Agnès avait une sœur, qui, disent les chroniques, lui était semblable en sainteté. Nous en avons déjà fait mention sans la nommer. C'était une de ces deux veuves qui, ayant accueilli avec empressement les ouvertures des fondatrices, vinrent s'établir avec elles, au faubourg d'Unterlinden d'abord, et bientôt, plus loin des murs, au lieu dit Auf-Mûhlen.

Bénédicte d'Eguisheim, c'était son nom, avait deux filles et un fils. A. l'exemple de sa sœur, elle offrit à Dieu son fils dans l'Ordre de Saint-Dotninique. Ses deux jeunes filles, Tuda et Hedwige, vinrent partager avec elle les difficultés et les mérites d'une œuvre de fondation.

Ainsi, du même coup, une seule famille donnait sept de ses membres à l'Ordre de Saint-Dominique. Une autre Bénédicte, dite de Mulhouse à cause du lieu de sa naissance, complétait le nombre des quatre nobles veuves qui reçurent en même temps l'habit religieux des mains du Frère Walter. Ou plutôt, ce titre de veuve, employé par la chronique, ne lui convient qu'improprement. Elle avait encore son époux: c'était un jeune et riche chevalier. La grâce divine parlant à ces deux cœurs, ils s'étaieni séparés pour rester mieux unis, l'époux choisissant l'Ordre deCîteaux où il vécut et mourut saintement; l'épouse allant cacher sa brillante jeunesse dans l'humilité d'une œuvre obscure comme toutes les choses qui commencent, et incertaine pour ceux-là mêmes qui l'avaient entreprise. Elle amenait avec elle sa sœur Odile, encore en bas âge.

Arrêtons-nous au spectacle de cette moisson qui blanchit ; ses premiers épis méritent autre chose qu'un coup d'œil fugitif.

Les responsabilités du gouvernement, si délicates à une époque de fondation, tombèrent sur Agnès de Mittelnheim. La vie de cette première Prieure est toute cachée. On ne peut guère apprécier son mérite que par comparaison, en se rappelant celui des

Sœurs auxquelles elle fut préposée. Sou existence dut se consumer dans d'obscurs labeurs. Tandis que des lumières surabondantes et d'indicibles consolations inondaient le cœur de ses filles, elle paraît avoir marché par une voie de nudité spirituelle et d'aridité. Dieu la lui avait sans doute réservée comme à une cîme plus forte, et surtout comme à une mère qui, devant se faire toute à toutes, demeurait, par la simplicité même de son état intérieur, sans choix, sans préférence, au milieu de la diversité, si riche en dons spirituels, qu'allait offrir son monastère. Quoi qu'il en soit, Agnès de Mittelnheim ne peut qu'être comprise dans les éloges qu'une filiale reconnaissance décernait aux premières supérieures. « Oui, dira sa postérité, ce furent des étoiles rayonnantes par l'éclat de leurs vertus, par l'excel" lence et l'efficacité de leurs saints exemples ; des fleurs odorantes, par le parfum de leur vie et de leur renommée.... Sans s'épargner en aucune chose, elles ont conservé leur Ordre dans une intégrité parfaite.... Avisées et prudentes, elles veillèrent aux intérêts temporels comme aux intérêts spirituels. Énergiques dans la répression, elles ne laissaient passer aucune faute impunie Mais aussi elles étaient les premières à accomplir ce qu'elles réclamaient des

Sœurs Fidèles à tous les points de l'austérité

claustrale, strictes observatrices de la Règle, au chœur, au réfectoire, dans les abstinences, dans les jeûnes, elles avaient soin que chaque Sœur se conformât aux mêmes lois dans la mesure de ses forces Leur conduite et leurs uo-

S2 CHAPITRK XXVII.

bles exemples firent l'ornement de leur dignité ; elles répandirent la bonne odeur du Christ dans toute la conf];régation. »

L'autre fondatrice et l'autre Agnès, dite de Herkenlieim, remplit vraisemblablement auprès de sa compagne les fonctions de sous-prieure. On peut l'inférer des paroles de sa biographe. Après avoir dit qu'Agnès rayonna magnifiquement par ses exemples — exemplis mirificèradiavit, — la pieuse historiographe ajoute tout aussitôt : « Elle chérit dans le Seigneur et du fond de ses entrailles la communauté de ses Sœurs. Avec une affection toute maternelle, elle consacra ses efforts à leurs progrès, tant spirituels que temporels, et elle les couvrit du bouclier de ses saintes oraisons. »

Agnès de Herkenheim avait reçu le don d'une oraison très-élevée. La contemplation absorbait son esprit et le tenait en suspens. Dieu, dans le secret, lui révélait des mystères cachés d'ordinaire aux âmes les plus parfaites. Une Sœur, son intime confidente, et qui avait appris de sa bouche avec quelle inaltérable innocence elle avait passé ses jours, la vit plus d'une fois dans des ravissements prolongés^ Elle comprenait que le Seigneur avait consolé sa servante par des dons excellents ; mais elle n'osait l'interroger.

Dix ans avant sa mort, Agnès rcgut une grâce qu'elle estimait avec raison comme plus précieuse que toutes les autres. Elle connut le mystère de sa prédestination bienheureuse. A partir de ce temps, il ne se passait pas de jour sans que la bonté

divine ne lui inculquât, d'une manière admirable et secrète, la certitude de son salutetia rémission de tous ses péchés. Le même intime et suave murmure lui faisait comprendre que, à peine délivré du poids delà chair, son esprit, sans aucun obstacle, s'envolerait librement vers la patrie céleste. La nuit qui précéda sa mort, une Sœur vit en rêve uncofifre de bois, déposé dans le cloître, près du Chapitre. Un métal précieux, brillant comme l'or et transparent comme le cristal, le remplissait tout entier. Sans que cette Sœur eût fait connaître sa vision, ce même endroit du cloître qu'elle avait aperçu fut choisi pour y déposer la dépouille mortelle de la bienheureuse fondatrice.

La Sœur d'Agnès de Herkenheim, Bénédicte d'Eguisheim, était parvenue, avant même de (juilter le monde, à un état de très-haute perfection. « Elle n'avait nul besoin, dit le livre des Vies des Sœurs, de mendier auprès des créatures son initiation à la vie religieuse, car l'Esprit-Saint l'avait suffisamment instruite. » Cependant, l'amour de l'effacement lui lit garder toute sa vie l'attitude d'une disciple. Se considérant comme la dernière entre toutes, elle s'étudiait à devenir l'imitatrice très-exacte des Sœurs qu'elle considérait comme les plus parfaites.

L'humilité étant sa grâce spéciale, le Seigneur se plaisait à buriner ce précieux ornement.

Uu jour que Bénédicte avait communié, elle entendit au fond d'elle-même une voix claire et distincte qui résonna aux oreilles mêmes de son corps, a Ouvre-moi, ma bien-aimée ; je suis véritablement ton Dieu ; reste-moi soumise par amour, et

o't CHAPITHE XXVll.

apprends à l'abaisser au- dessous de toute créature. » Bénédicte était alors malade et très-affaiblie ; on fut obligé de la soutenir pour la ramener jusqu'à sa couche. Cependant elle repassait, ou, comme s'exprime le texte des Vies des Sœurs, elle ruminait des paroles qui avaient laissé dans son cœur une impression d'infinie suavité. Voulant ne perdre aucune parcelle de l'enseignement céleste, et désireuse d'y correspondre totalement, elle cherchait, non sans une certaine anxiété, ce que voulaient dire ces mots : t Abaisse-toi devant toute créature. » Alors une Sœur fort instruite lui expliqua que, par l'expression toute créature, il fallait entendre l'homme, ({ui, en effet, a quelque chose de commun avec tous les êtres créés.

Cette correspondance si fidèle fut récompensée. Un jour, Bénédicte, ayant de nouveau participé au mystère eucharistique, s'était mise à méditer d'une manière très-douce et très-suave, sur la dignité et la i;râce de l'auguste Sacrement. L'attendrissement la gagnant peu à peu, elle s'était sentie fondre d'amour pour son Bien-Aimé, quand, soudain, il lui sembla (lue le sang divin, comme un torrent impétueux, parcourait tous ses membres et parvenait jusqu'à la partie la plus intime de son être, consumant toutes les scories du péché, et faisant de son âme un vase très-pur de grâce et de sainteté.

Des faveurs plus hautes lui furent accordées. Par trois fois, elle vit dans un rayon lumineux l'essence même de la Trinité sainte. « 0 âme bienheureuse! s'écrie l'historiographe d'Uuterliiideu, qui pourra

dire comment, renouvelée dans tout son être, elle devint incandescente d'amour pour celui qui s'était ainsi révélé? L'auteur seul et l'objet du don connaissent ce qui fut alors ressenti de divine jubilation. »

L'histoire ne nous apprend rien sur Hedvvige, l'une des filles de Bénédicte; mais elle consacre une notice à Tuda qui tut une des perles de la communauté. Un trait de filiale tendresse démontre que l'atmosphère d'Unterlinden , malgré les héroïques sacrifices qu'elle inspirait, ne dénaturait pas les cœurs Tuda avait pour les apôtres Pierre et Paul une grande dévotion. Ils lui apparurent un jour. « Le Seigneur, lui dirent-ils, nous envoie vers toi pour t'accorder la requête que tu nous présenteras. » .\ deux demandes qui la concernaient, Tuda en ajouta une troisième : « Je désire, dit-elle, ne quitter ce monde que quand ma mère ne sera plus. » Elle tenait à soigner sa mère, qui, depuis longtemps, gisait malade et paralytique. Bénédicte ne tarda pas à échanger les souffrances de la terre contre les joies éternelles. Sa fille vécut assez pour lui fermer les yeux et lui rendre les derniers devoirs. Au bout de treize jours, elle allait rejoindre au ciel celle qu'elle avait accompagnée dans le cloître.

Si Bénédicte d'Eguisheim fut un modèle d'humilité, Bénédicte de Mulhouse, jeune, riche et habituée à toutes les aises de la vie, excella dans la mortification et la pratique de la pauvreté. En elle, tout est simple. L'annaliste des Sœurs n'a pas seulement chargé sa palette de couleurs voyantes, mais aussi

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lie Ions doux et amortis. Son pinceau, avant tout, prétend être fidèle. « A la fleur de l'âge, dit la chronique, Bénédicte entra au service du Seigneur avec une grande générosité, réduisant son corps en servitude par des veilles, des jeunes, des oraisons continuelles et d'autres (ouvres de pénitence, suivant les sentiers étroits et difficiles d'une perfection trèshaute, chose d'autant plus admirable que, dans sa vie précédente, elle avait eu à sa disposition tout ce (jui peut constituer une existence délicate et luxueuse. »

La pauvreté, telle que Bénédicte la |)raliqua, contraste, non moins que l'austérité, avec sa condition première.

« Pleine de l'onction de l'Esprit-Saint, elle se montrait tr'ès-douce au fardeau rigoureux de la vie monastique et au joug pesant d'une pauvreté à peine imaginable de nos jours... Les charmes de la sainte pauvreté l'avaient complètement captivée. Elle aimait à être mal vêtue; elle évitait, jusque tlans les moindres objets, les couteaux, par exemple, et les ceintures, ce qui pouvait être de quelque prix ou ressentir la recherche. La pauvreté chez elle était complice de l'humilité; elle évitait, pendant le jour, de -porter des voiles neufs ou des guimpes récemment blanchies; elle réservait ces objets pour Toffice nocturne, jusqu'à ce qu'ils eussent perdu leur fraîcheur et leur lustre. Son âme était toute en Dieu. Aussi s'elïbrçait-elle de se détacher, non pas seulement des choses de valeur, mais des moindres ',)bjets. »

Elle s'aidait, dans la pratique de la pauvreté, du concours d'une autre vertu. « Pendant tous les jours de sa vie, elle mit une grande application à se conformer eu tout à l'obéissance, ayant soin de ne rien faire et de ne rien posséder, voire en choses très-minimes, sans en avoir reçu l'autorisation expresse. »

Voici enlin une dernière opposition entre la grande dame du passé et l'humble religieuse du présent.

« Bénédicte fut une économe très-scrupuleuse de son temps, soit qu'elle s'employât avec grand zèle et dévouement à des œuvres d'utilité commune, soit (ju'elle se plongeai dans la conlemplation des choses divines, trésor pour elle au-dessus de tout trésor. Elle savait ({uc le temps s'enfuit sans jamais revenir, que rien n'est si précieux malgré le peu d'estime (ju'on en fait, et que, en voulant éviter une peine passagère et que Dieu agréerait, on se prépare un centuple de peine pour l'avenir. » Sans jamais èlre Prieure, Béfiédicte remplit la plupart des otfices. Elle fut sous-prieure et procureuse. Au dire de la chronique, elle s'acquitta de ses emplois a généreusement, dévotement, fructueusement, avec maturité et discrétion, prévoyance et circonspection, ne cessant de se dévouer jusqu'au dernier terme d'une vieillesse avancée. » Et toutefois, pendant les dernières années, Dieu, pour purifier cet or, le jeta dans le creuset de souffrances cruelles et continues. Le parfum d'une vie si modeste s'exhala au moment où le fil en fut tranché. Une Sœur sentit une odeur merveilleuse qui embaumait tout le monastère.

Bénédicte avait amené avec elle sa petite sœur Odile, eiilant prédestinée, précoce en fruits de grâce et de sainteté. Elle fit usage de sa raison naissante pour se consacrer par vœu à l'Époux des vierges ; elle ceignit sa chair délicate d'un rude cilice, et fut prise d'une immense ardeur pour la prière. Sa famille étant irès-illustre, des partis princiers sollicitèrent son alliance. Elle répondit en prononçant ses vœux définitifs de religion. On raconte que sa beauté naturelle brillait, en ce jour bienheureux, d'un éclat inaccoutumé. Par ses dons intérieurs, Odile, tant qu'elle vécut, demeura l'ornement de la communauté, et, pour les Sœurs, la cause d'une sainte émulation.

Telle fut la première assise de l'édifice. Marquée par la grâce du nombre, aussi bien que par celle de la sainteté, elle requérait, au point de vue matériel, des agrandissements immédiats. Des constructions considérables absorbèrent bien vite les apports des premières Sœurs. De là un état de pauvreté, embrassé généreusement et dont le souvenir est inscrit, non sans fierté, dans les annales du monastère.

« Sans tarder, reprend la chronique, les fondatrices se mirent à bâtir quelques maisons et un dortoir en pierre, long, large et élevé. Elles s'y renfermèrent, menant une vie très-religieuse. A la manière des anciens monastères, elles faisaient cultiver leurs champs et. leurs vignes par des serviteurs à gages et par des servantes. Un prêtre d'une vie édifiante célébrait tous les jours les saints mystères, et elles l'entretenaient à leurs frais. »

Mais il y avait pour les deux Agnès un devoir non moins urgent et plus important que celui d'élever, jivec des matériaux périssables, une demeure large, haute' et spacieuse. Il s'agissait de former les pierres vivantes du nouveau monastère, et de les cimenter dans l'édifice dominicain.

La Providence ne laisse pas sans secours la comuiunauté naissante. Hetiwige, dite de Steinbach, nom d'un monastère de l'Ordre de Saint-Benoit, où elle avait été élevée dès sa plus tendre enfance, apportait au monastère la très-rifche dot de ses capacités, (tétait une àme d'une angélique pureté et qu'aucun souffle du monde n'avait ternie. Elle était très-dure à son corps ; mais elle avait cultivé son esprit en l'ornant de toutes ces connaissances qu'une éducation bénédrctine avait mises à sa portée. « Entrée, dès le principe, dans notre monastère, dit le livre des Vies des Sœurs, elle nous rendit les plus grands services. Elle fut chargée de nous initier à la science des .saintes Ecritures et de nous former dans la pratique du chant ecclésiastique. » Hedwige fut toute sa vie un des plus fermes soutiens de la divine psalmodie. L'amour qu'elle j)orlait à un clément si essentiel de la vie claustrale fut la cause d'une imperfection que cette ime innocente ne cessa de pleurer comme son plus ^rand péché : elle s'était, pendant quelque temps^ laissée aller à un sentiment d'envie a l'égard d'une sœur qui, au signal des offices, arrivait avant A\e. Parvenue à une vieillesse avancée, et ne pouvant )lus marcher qu'à l'aide d'un bâton, on la voyait encore au chœur, non moins assidue (jue les Sœurs

60 CHAPITRE XXVll.

les plus jeunes, priant, cliantant et psalmodiant, en se faisant un support de son bàlon.

Hedwige fut pour le nouveau nrionastère le canal des antiques traditions qui, nous l'avons dft ailleurs, devaient occuper une si grande place dans les institutions de l'Ordre. Mais une tradition plus récente existait déjà dans ses premiers chaînons. En s'y conformant, les Sœurs réunies à Auf-Miihleii devenaient non-seulement religieuses, mais vraies fdlesde saint Dominique.

On rencontre, dès le premier jour, un fils du saint Patriarche, leur prêtant son appui et remplissant les fonctions de Prieur, litre donné à celte époque au Religieux délégué pour exercer, soit à l'égard des Sœurs et de leurs supérieures, sùit à l'égard des confesseurs et chapelains, séculiers ou réguliers, ainsi qu'à l'égard des Frères convers, une haute direction. Le Frère Walter, bien que Prieur à Strasbourg, franchissait souvent les quatorze lieues qui le séparaient de Colmar. L'histoire le montre, à diverses reprises, présidant le Chapitre des Religieuses. Le livre des Yies des Sœurs l'appelle un homme d'une sainteté singulière — virum eximiœ sanctilalis. A son tour, le livre des Vies des Frères esquisse à grands traits une physionomie digne de figurer à côté de celle des hôtes d'Unterlinden. Par l'éminence, par la nature même de ses dons, cette àme semblait créée et façonnée pour l'œuvre pleine de merveilles qui allait se développer sous son impulsion. Son titre de Lecteur et l'importance qu'on y attachait alors, laissent deviner la culture de son esprit ; mais les vertus de

ce Religieux « humble, dévot, miséricordieux » dépassaient son savoir. Sa connaissance des profondeurs de la vie spirituelle était fondée sur l'expérience. Parfois, lorsqu'il célébrait ou priait, son corps, entraîné par la ferveur de l'esprit, s'élevait audessus de terre et restait suspendu, par un miracle de la toute-puissance divine. Un jour que, se trouvant àColmardans la maison des Frères-Mineurs, il méditait les amertumes delà Passion, il ressentit danssa chair, aux cinq endroits des plaies du Sauveur, une douleur tellement aiguë que, ne pouvant se contenir, il se mit à rugir comme un lion blessé. Dans la suite, il lui arrivait souvent de ressentir aux mêmes endroits ce contre-coup des blessures du divin Crucifié. Une autre fois, désirant savoir combien grande avait été la douleur de la Bienheureuse Vierge pendant la passion de son Fils, il lui sembla qu'un glaive acéré lui transperçait la poitrine.

La sainteté du serviteur de Dieu se manifestait par des miracles. Ou en rapporte et nous en avons cité ailleurs plusieurs exemples. A Strasbourg, une Sœur, possédée du démon, faisait le tourment de ses compagnes. Pour la soulager, le Frère Walter s'adonna au jeûne et à la prière, avec plus de ferveur que de coutume. Après cela il se rendit, accompagné d'un Frère, à la demeure des Sœurs. Chemin faisant, il aperçut une multitude d'anges qui, avec une grande expression d'allégresse, lui disaient: « Nous sommes envoyés à ton aide. » A sa vue le démon fut obligé de fuir, laissant sa victime comme morte. Cependant,

62 CHAPIIRE XXVII.

grâce à la prière du saint Frère, celle-ci recouvra en peu de temps la plénitude de sa santé.

Le Frère Walter ne garda point la direction du monastère. En 1234, elle passait aux mains des Frères de Bàle Ceux-ci, sous la direction d'un homme de Dieu et d'un homme de doctrine, le Frère Henri de Westlioffen, s'étaient mis, dès l'année précédente, à constr uire leur couvent. L'emplacementqu'ils choisirent était occupé jusqu'alors par un beau verger Des personnes pieuses et saintes avaient vu cet endroit marqué d'avance par des apparitions célestes. Le couvent se remplit rapidement de Religieux dignes d'un temps d'héroïsme. Une histoire qui, plus tard, courait débouche en bouche, donne la mesure de la haute estime où l'on tenait cette première génération. Une certaine nuit, un Frère convers précipitait sa marche à travers les cloîtres afin d'aller sonner matines, quand une voix très-forte l'arrêta : « Haltelà, Frère, ne court pas ainsi, mais traverse ces lieux avec le plus grand respect, car, à chacun de tes pas, tu foules un corps de Saint » *.

Les Frères se mirent à évangéliser, avec une grande ferveur, la contrée qui leur était dévolue. Colmar faisait partie du diocèse de Bàle. Le monastère de Sub tilia se trouva naturellement compris dans le rayon d'opération du couvent de cette ville

1. Anno autem 1234 translate fuerunt (Sorores (Ifi Sub tilia) de Fratribus ari;enlincn#ibus ad Fratres basilienses — Begistre des Anniversaires rf' Untei'linden.