LE GOUVERNEMENT DE L'ORDRE. - VUE D'ENSEMBLE

Il y a des routines, il y a aussi des ignorances préméditées. Tous, nous avons dû prendre une certaine teinture des institutions de l'ère païenne. Sans y trouver précisément à redire, on peut se demander pourquoi il y aurait une ignorance obligatoire des institutions de l'ère chrétienne. La noble et magistrale figure d'un saint Renoît, ce législateur d'un peuple si nombreux, offre-t-elle moins d'intérêt, occupe-t-elle dans les origines et dans l'économie de notre civilisation, qui n'est celle, ni des Grecs, ni des Romains, une place moins marquante qu'Orphée, que Lycurgue ou que Solon? En quoi l'étroite et égoïste cité des temps antiques, avec ses troupeaux d'esclaves et son éphémère destinée, peut-elle être comparée à la grande république t. m. 1

monastique, surtout si l'on met au compte de cette dernière, ses dérivés jusqu'à nos jours? Que de lumières de ce côté, quelle ampleur, quelle fécondité dans les œuvres, et aussi quelle durée ! car enfin, que les religieux soient éternels comme les chênes, ce n'est pas dire assez, ils sont indestructibles comme l'Évangile.

L'étude d'institutions qui se rattachent au passé, au temps présent et, nous le disons en toute confiance, à l'avenir, ne saurait manquer d'intérêt. Elle explique, avec beaucoup d'autres choses, l'impuissance du monde à se débarrasser des religieux, et la persistance de ceux-ci à se dévouer aux intérêts du monde. Toutes les législations religieuses ont une base commune, celle des conseils évangéliques, dont nous nous sommes, ailleurs, appliqué à faire ressortir l'économie. Cette base impérissable de la cité monastique peut se définir en un mot : l'esclavage, mais l'esclavage entendu au rebours de la cité antique : l'esclavage de Jésus-Christ et à l'exemple de Jésus-Christ, le sacrifice de soi au double amour de Dieu et du prochain, la servitude volontaire du citoyen, aliénant sa liberté, sans doute pour racheter son âme, mais aussi pour se consacrer sans entraves à une foule d'oeuvres rédemptrices dont la grande famille humaine n'a pas cessé, depuis dix-huit siècles, de ressentir les bienfaits. Faut-il redire ici avec quelle merveilleuse souplesse l'état religieux s'est prêté à tous les besoins, a eu des assistances pour toutes les situations,

vue d'ensemble. 3 des formes appropriées à tous les temps? Que si l'on prétendait nous arrêter en ce qui touche notre monde moderne, nous nous ferions comprendre des esprits les moins capables de s'élever, rien qu'en leur signalant les vingt mille Filles de Charité enrôlées aujourd'hui sous la seule bannière de saint Vincent de Paul, et l'on conviendra que, sans sortir des faits absolument tangibles, il eût été facile de donner à notre démonstration de tout autres développements.

Mais, outre le fond commun des conseils évangéliques, il y a pour chaque groupe ou famille religieuse, des lois organiques auxquelles on donne le nom de Règles ou de Constitutions. Dire qu'après quatorze siècles, la Règle de saint Benoit ou celle de saint Augustin est encore en vigueur, c'est, eu égard à la caducité des choses humaines, un assez bel éloge. Toutefois, ce n'est pas mettre dans tout son jour la fécondité du principe religieux, toujours prêt pour de nouveaux enfantements. Nous nous étions étendu sur la législation dominicaine, mélange, au xine siècle, de choses anciennes et de choses nouvelles, association d'observances antiques avec l'apostolat. Il nous reste à dire quel était le moteur de ces éléments combinés, à parler de leur ressort nécessaire, du gouvernement de l'Ordre étudié, ici, dans seslignes principales, plus loiD, dans ses applications.

Le sacrifice de l'obéissance est, pour les sociétés religieuses, une loi commune et fondamentale; mais l'organisation du pouvoir chargé de requérir ce sacrifice peut varier. Les Ordres religieux sont de la terre; ils reflètent, dans leurs institutions, les vicissitudes des temps. Le gouvernement des Frères-Prêcheurs n'offrait pas encore les formes savantes et mêlées d'oligarchie qu'on vit se produire dans la suite, mais déjà il s'éloignait de la simplicité patriarcale de l'ère bénédictine. Il représentait assez bien la monarchie chrétienne du moyen âge, pouvoir indiscuté dans son principe, mais non pas absolu, et dont saint Louis fut la personnification la plus glorieuse.

L'Ordre de Saint-Dominique était gouverné, dans sa totalité, par un Maître général ; dans ses douze provinces, par des Prieurs provinciaux; dans ses maisons, par des Prieurs conventuels.

À côté de l'autorité d'un seul, on trouve, à tous les degrés, le rôle intermittent des assemblées. Le monde était alors, soit dans la sphère civile, soit dans la sphère ecclésiastique, couvert de corporations délibérantes. Chez les Frères-Prêcheurs, des diètes annuelles, — Chapitres généraux et provinciaux,— étaient appelées, pendant huit ou dix jours, à partager les responsabilités du pouvoir. Au degré

vue d'ensemble. o inférieur, le Chapitre conventuel participait, dans une certaine mesure, mais sans droit d'initiative, à la gestion des intérêts locaux. Dans les affaires d'une certaine conséquence, et surtout en matière de contrats, le Prieur avait à compter avec le suffrage des religieux.

L'élection, autre rapport avec les temps qui virent naître l'Ordre de Saint-Dominique, était, dans un sens qui va s'expliquer , la source du pouvoir , de celui des prélats ou supérieurs, et de celui des assemblées. Le droit de suffrage s'exerçait, au premier degré, par le choix des Prieurs conventuels , et par celui des députés appelés avec lui au Chapitre provincial. Cette assemblée nommait le Prieur provincial et les députés du Chapitre général, lequel était en possession d'élire le premier supérieur ou Maître de l'Ordre.

Ces institutions se rattachent à un âge de l'histoire où les libertés abondaient; mais, surtout, elles offrent l'accord, si vainement cherché de nos jours, de la liberté et de l'autorité. La faculté d'élire n'étant pas un droit primordial, mais une franchise octroyée, diverses restrictions la limitaient et l'empêchaient d'affecter les allures d'une prérogative souveraine.

Si, par une condescendance de l'Eglise, qui ne s'étendait pas aux seuls religieux, les sujets étaient mis en demeure de désigner les détenteurs du pouvoir, leur choix n'avait rien d'impératif. Les supérieurs majeurs étaient libres de refuser une sanction

6 CUAP1THE XVltl. — LE GOUVERNEMENT DE L'ORDRE.

qui seule conférait l'autorité. LePrieur provincial, s'il s'agissait de statuer sur les élections conventuelles, le Maître de l'Ordre, s'il s'agissait d'élections provinciales, cassaient ou confirmaient l'élu, sans rendre compte à d'autres qu'à Dieu des motifs qui les auraient inspirés. Leur devoir est tracé par une parole expressive des Constitutions : pro arbitrio boni viri. C'était l'arbitraire, mais l'arbitraire de l'homme de bien, qui dictait leurs déterminations.

Cette latitude, négative en tant que conférée au Prieur provincial, devenait plus grande, absolue même, entre les mains du Maître général. Celui-ci pouvait, non-seulement annuler un scrutin, mais le prévenir, suspendre le mécanisme électoral et y substituer sa seule autorité. Aujourd'hui encore, le Maître de l'Ordre peut donner, par lui-même, des chefs, soit aux provinces, soit aux couvents.

Enfin, au commencement, et même pendant trois siècles, le droit de choisir les dépositaires de l'autorité demeurait soumis à une sorte de tutelle, et ne passait, comme on disait alors, de la puissance à l'acte, que sur le bon plaisir éclairé du pouvoir supérieur. Les charges d'àmes dans l'Ordre, révocables toujours, pouvaient, par contre, durer un temps indéterminé. On voit des Provinciaux résigner leurs fonctions au bout de peu de temps, d'une année, par exemple; d'autres, au contraire, demeurent en charge pendant dix-huit, pendant vingt ans et au delà *. A la sagesse des Chapitres était aban-

\. Ainsi Bernard Guidonis dit du Frère Absalon, Prieur pro-

VUE d'ensemble. 7 donné le soin de décider, — en se prononçant, à chacune de leurs sessions, sur le maintien ou sur la déposition des supérieurs , — s'il y avait lieu ou non de faire appel aux collèges électoraux.

On a déjà pu s'en apercevoir, ce système électif parla base, représentatif par ses assemblées, supposait, au sommet, un pouvoir très-fort.

Dans l'Ordre de Saint-Benoit, chaque monastère constituait la cité. C'était la tribu, la famille élargie ; elle vivait sous l'administration perpétuelle d'un Père ou d'un Abbé. On vit ensuite apparaître, à Cluny, par exemple, et à Giteaux, un système de fédération entre les tribusrestées autonomes. Ce pas vers l'unité annonçait une union encore plus étroite. L'Ordre de Saint-Dominique allait offrir l'image d'une monarchie au territoireillimité. Dans un si vaste état, l'autorité première n'était pas sans analogie avec celle du monarque. Au milieu des douze Provinciaux, essentiellement révocables, brillait le pouvoir inamovible du Maître général. La perpétuité attachée à sa charge était, pour l'Ordre entier, une garantie d'autonomie; pour le gouvernement, une force que n'égalaient ni des assemblées intermittentes et sans cesse renouvelées dans leur personnel, ni les autres fonctions hiérarchiques, précaires dans leur durée.

Bien plus, l'Ordre lui-même, par sa législation,

vincial de Dacie : Absalon, vir admodum Reverendus et bonus, Provinciam rexit annis viginti et amplius, et in oficio obiit in Rosquiliis, anno 125o.

8 CHAPITRE XV111. — LE GOUVERNEMENT DK L'OHDRE.

les Papes, par leurs déclarations et leurs privilèges, avaient, à l'envi, grandi et fortifié cette autorité. Rien de plus propre à la faire connaître dans ses attributions encore actuelles, qu'une citation du Chapitre général de 1656, exprimant une tradition déjà bien des fois séculaire et une jurisprudence qui n'avait pas cessé de s'affirmer. Le Chapitre énonce le but qu'il se propose. Avant toute chose, il entend faire fleurir la discipline régulière. Comme première condition, il faut que l'autorité du Maître de l'Ordre soit reconnue dans son ampleur. Après avoir très-noblement parlé du sacrifice de l'obéissance, et s'être appuyé, pour définir le pouvoir du premier supérieur, sur des textes comparés des Constitutions, le Chapitre se résume ainsi qu'il suit : « En conséquence, le Maître de l'Ordre, par le fait même de l'obéissance que nous lui avons promise en prononçant nos vœux1, conformément aussi aux Constitutions des Frères-Prêcheurs et aux privilèges apostoliques, est le supérieur immédiat de tous les Frères et de tous les couvents de l'Ordre. Il peut, de sa propre autorité, lier et délier. Il peut, si bon lui semble, instituer et destituer tous les Frères,

4. On aimait, parmi les Frères-Prôcheurs, à insister sur les termes du vœu d'obéissance, exprimé de manière à faire ressortir l'autorité immédiate du Maître général et l'unité de la monarchie

dominicaine. Promitto obedientiam tibi Magistro Ordinis et

successoribus tuis. — Ou bien, si le novice faisait profession entre

les mains d'un prélat inférieur : Promitto obedientiam tibi vice

Magistri Ordinis.

VUE D'EtSSEMBLE. 9

Prélats, Prieurs conventuels et provinciaux, et tous les officiers, quels qu'ils soient, et exercer le même pouvoir à l'égard des monastères de Sœurs; il peut limiter ces offices, quant à leur durée et quant à leurs attributions; il peut en révoquer les titulaires, les éloigner, leur substituer d'autres sujets. 11 peut instituer un procureur général à la Cour romaine, et le destituer après l'avoir institué, aussi souvent que bon lui semblera. Il peut enfin exercer, de sa personne, toute l'autorité dont il jouit, étant uni aux définiteurs d'un Chapitre général, »

Si l'Ordre de Saint-Dominique avait à sa base des institutions libérales, il faut avouer que, au sommet, elles n'étaient pas sans contrepoids. Albert le Grand définit ainsi la monarchie : « Est tota simul inuno stans poteslas, — une puissance stable, réunissant, dans les mains d'un seul, tous les attributs souverains. — Stans et non nutans, — dit-il ailleurs, — stable et ne vacillant pas. » C'est bien là le pouvoir du Maître général, pouvoir suprême, perpétuel, en possession réelle, incontestée des attributs souverains, pouvoir dictatorial, s'il le faut. Néanmoins, ce pouvoir n'est jamais absolu. S'il lui est accordé de suspendre, le mécanisme d'institutions faites pour seconder et non pour entraver la marche du gouvernement, il ne demeure pas sans contrôle. Le retour annuel des Chapitres fait passer, sans l'affaiblir et sans la diviser, la puissance d'un seul entre les mains de plusieurs. Contrôle mesuré et qui n'altère, en aucune façon, le caractère monar-

10 CHAPITRE XVIII. — LE GOUVERNEMENT DE i/oRDRE.

chique du gouvernement. A l'issue de sessions, dont une sagesse prévoyante a limité la durée, la puissance, toujours une dans ses attributions, retourne tout entière aux mains du chef de l'Ordre, qui peut, de sa personne, exercer, on l'a dit plus haut, toutes les prérogatives dont iljouissail, étant uni aux définiteurs ou membres du Chapitre.

Les successeurs de saint Dominique ne laissèrent point prescrire leur droit souverain. Dès les temps primitifs, on voit des élections suspendues. Quand, en 1232, le Frère Raymond de Falgaire, Provincial de Provence, eut été appelé à remplacer, sur le siège de Toulouse, l'évêque Foulques, le Bienheureux Jourdain de Saxe lui donna, de son chef, un successeur, le Frère Romée de Levia, saint religieux dont nous avons parlé et dont nous reparlerons encore. La même année, mais, cette fois, de concert avec le Chapitre général, il créait un Provincial de Terre-Sainte, au lieu et place de Henri le Teu tonique, le premier promu à cette fonction.

Ces exceptions à la marche ordinaire pouvaient, si rares qu'elles fussent, produire d'heureux effets. L'autorité, par là, s'était affirmée dans toute saforce. La liberté n'a pas de meilleure garantie que le respect de l'autorité; les franchises, contenues dans de justes limites, pouvaient s'exercer sans périls. Les prérogatives dictatoriales du premier supérieur furent tempérées par l'usage, et laissèrent peu de traces dans l'histoire. Les Maîtres généraux en usèrent surtout dans l'intérêt des réformes, en couvrant de

vue d'ensemble. il leur juridiction immédiate, les religieux qui se dévouaient à ces œuvres laborieuses.

Donnons un coup d'œil aux Chapitres provinciaux et généraux. Leurs attributions différaient peu de celles des supérieurs du degré correspondant. Par une force des choses qui s'explique d'elle-même, les supérieurs assumaient davantage les responsabilités exécutives, et les Chapitres les attributions législatives ; mais le pouvoir était , d'un côté comme de l'autre , administratif , exécutif et législatif. Au degré supérieur, le Chapitre général, comme le Maître de l'Ordre, jouissait d'une autorité législative, non pas universelle seulement, mais perpétuelle. De là cette série d'actes capitulairesqui, embrassant tous les temps et tous les lieux, occupent dans l'histoire de l'Ordre une place si considérable. Commencé sous le Bienheureux Jourdain, et continué jusqu'à nos jours (1870), le recueil des Déclarations et Ordonnances des Chapitres généraux devint, pour les Frères-Prêcheurs, la source de leur jurisprudence et un appendice important à leurs Constitutions.

Il y a donc (et bien des faits tombés de notre plume l'ont donné à entendre), une histoire de la législation des Frères-Prêcheurs. Certains principes président à son développement et en fournissent la clef.

Remarquons, tout d'abord, que la Règle de saint Augustin et les Constitutions, ces bases essentielles des institutions dominicaines, ne pouvaient être

12 CHAPITRE XVUI. — LE GOUVERNEMENT DE t' ORDRE.

livrées à toutes les chances de changement qu'apportaient des législatures annuelles. Il fallait un moyen préventif contre la mobilité : il y fut pourvu. Faisons-nous comprendre au moyeu d'une expression familière à nos temps qui, en matière de Constitutions politiques, ont eu à enregistrer tant de décès et tant de naissances : l'autorité du Chapitre général était législative, mais non pas constituante. La Règle et les Constitu lions étaient mises, par là même, à l'abri d'innovations indiscrètes. C'était l'élément stable de la législation. Cependant, le mouvement, non moins que la stabilité, est nécessaire aux institutions qui aspirent à se perpétuer. La durée d'un Ordre religieux n'est qu'à ces deux conditions : l'une conserve en résistant, et l'autre en pliant. La législation dominicaine offrait un élément mobile, capable de s'adapter aux circonstances et aux besoins nouveaux. Cet élément était représenté par ces ordonnances des Chapitres généraux auxquelles nous avons dû faire si souvent des emprunts, ordonnances d'une durée perpétuelle, mais qui, toutefois, pouvaient être modifiées, amplifiées, rapportées par l'autorité des mêmes Chapitres.

Il ne pouvait se faire, néanmoins, et surtout à l'époque des premiers tâtonnements, que, parfois, les Constitutions elles-mêmes ne demandassent à être retouchées. Une porte restait ouverte à des modifications reconnues nécessaires. Il est curieux de rapprocher un mécanisme fort ancien, des combinaisons politiques de notre époque, dite avancée.

vue d'ensemble. 13 Dans l'Ordre de Saint-Dominique, le pouvoir constituant, distinct du pouvoir législatif, était l'attribution réservée des Chapitres dits généralissimes. La convocation de ces assemblées ne pouvait avoir lieu que sur la demande de la majorité des provinces. Le nombre des députés était alors accru Cependant, vu les difficultés inhérentes à ces sortes de convocations, trois Chapitres généraux ou assemblées simplement législatives pouvaient, à la condition de se suivre sans interruption, travailler de concert à la confection d'une même loi et lui donner finalement force de constitution. Ressemblance, si l'on veut, avec les trois lectures des assemblées politiques de nos jours; mais ici, par un surcroît de prudence, elles sont échelonnées à des intervalles d'une année. Grâce à ce système modérateur, le code fondamental de l'Ordre subsista dans son intégrité, tout en demeurant susceptible de changements de détails, selon que l'expérience du passé ou les nécessités du présent en auraient ordonné. Alise à l'épreuve de la pratique, la lettre de la loi pouvait être réformée, s'il était devenu constant qu'elle ne répondait pas à l'esprit. C'était parfaire et non détruire. IVon veni solvere, sed adimplere.

On rencontre, dans la succession des temps, de nombreux exemples de trois Chapitres exerçant,

1. La Constitution républicaine de 1849 semble, en ces points, calquée sur les Constitutions dominicaines.

par leur concert, le pouvoir constituant. L'histoire des Chapitres généralissimes peut, au contraire, se retracer en peu de mots. Les Frères-Prêcheurs ne virent que par deux fois ces assises extraordinaires. Elles correspondent aux années du Bienheureux Jourdain (1228-1236). Au Chapitre généralissime de 1236 se rattache une innovation des plus importantes : il fut déclaré que « pour la paix et le bien des âmes » les Constitutions cesseraient d'obliger sous peine de péché. C'était ajouter à la législation dominicaine un trait qui lui manquait, et la fixer dans son vrai caractère, mélange (nous l'avons fait plus d'une fois ressortir) de douceur et d'austérité. La garde de la loi était confiée à la générosité. C'était rapprocher les Constitutions de ce texte de la règle : Non sicut servi sub lege , sed sicut liberi sub gralia constHuti. L'amour plus que la crainte devait constituer le joug du Frère-Prêcheur qui, désormais, quand il enfreignait sa loi, ne pouvait s'en prendre qu'à lui-même, à ses dispositions imparfaites, à ses passions immortifiées, du péché accidentellement annexé aux infractions. Toutefois, il fallait un moyen extérieur de maintenir l'observance, et celui-là, d'ordinaire, était rigoureusement employé. Nous voulons parler de la répression pénale : nous la retrouverons en son lieu.

Rien ne s'improvise moins que les bonnes lois, et nous venons de donner un exemple des tâtonnements du premier âge. Les années données au successeur de saint Dominique furent employées à

vue d'ensemble. 15 compléter et à perfectionner les Constitutions ébauchées à Prouille, sous l'œil du fondateur, et que nous avons eu plusieurs fois à signaler sous le litre de Constitutions primitives. Cependant, une succession de retouches partielles appelait une refonte d'ensemble. L'heure venue, elle se fit. L'œuvre commencée par saint Dominique, et poursuivie par le Bienheureux Jourdain, reçut son couronnement de la main d'un autre saint. Après la mort de Jourdain de Saxe, saint Raymond de Pegnafort, l'homme le plus compétent en semblables matières, entreprit un travail de révision et de coordination. En 1241, il en soumettait les résultats aux votes du Chapitre général, et les faisait ratifier. Déjà, les deux Chapitres de 1239 et de 1240 avaient préludé à leur acceptation. Ce concert de trois assemblées donnait perpétuité et force définitive aux nouvelles Constitutions : l'œuvre de l'enfantement législatif était terminée.

Les Chapitres annuels de l'ère primitive avaient une physionomie tout autre que ceux des temps modernes, célébrés à des intervalles éloignés. L'esprit de suite, la vie, le mouvement, étaient le résultat nécessaire de convocations si fréquentes. Le gouvernement, celui même du Maître de l'Ordre, puisait, dans ces réunions, une force singulière.

Ses qualités les plus saillantes nous semblent pouvoir être résumées en deux mots : une vigilance jalouse et une vigueur indomptable.

Vigueur conservatrice et vigueur nécessaire! Si l'autorité souveraine du Maître de l'Ordre et du Chapitre venait à faiblir, le corps entier s'en ressentait tout aussitôt. Le moindre danger auquel on pût s'attendre, était de voir les provinces s'isoler les unes des autres et s'ériger en petites souverainetés. On pouvait aussi, à la place de Prieurs provinciaux omnipotents, se trouver en face de ces mêmes supérieurs impuissants ou dominés, et alors c'était, sinon le gouvernement d'en bas, du moins le gouvernement de tout le monde qui prévalait.

Un Chapitre général ou même provincial avait, au xme siècle, un retentissement populaire. On s'y intéressait de diverses manières. Notons d'abord la prière et l'aumône. Le Saint-Siège, en encourageant, par l'octroi d'indulgences, le concours charitable des fidèles, s'était laissé prévenir par leur dévouement.

Un trait de cette religieuse sympathie mérite d'être ici consigné. On en doit la connaissance à la plume d'un célèbre jurisconsulte, grand ami des Frères. Ptolémée de Lucques, chroniqueur dominicain, sortant des limites concises où il se renferme d'habitude, s'étend en ces termes sur l'éloge de Guy Foulquiès : « Grand homme de bien, dit-il, et digne de servir d'exemple pour tous les états, car

vue d'ensemble. 17 il les parcourut tous, et, en tous, il fit preuve de vertu. Marié, il éleva ses enfants dans la crainte de Dieu. Avocat dans les deux droits, il fut appelé à la cour du roi saint Louis, et il trouva grâce devant lui. Veuf, il embrassa l'état ecclésiastique, fut bientôt élevé sur le siège du Puy, d'où il se vit transféré au siège archiépiscopal de Narbonne. Après cela, il devint cardinal, évêque de Sabine, légat en France et en Angleterre, et enfin Pape sous le nom de Clément IV. Cependant, plus il crût en dignité, plus aussi progressa-t-il en sainteté. »

Guy Foulquiès, n'étant pas encore au faîte de sa grande fortune, adressait aux Dominicains une lettre où il leur communiquait une circonstance singulière. Sa sœur, la vicomtesse de Tarascon, en avait été le témoin privilégié. Elle priait dans l'église des Frères-Prêcheurs de Montpellier, pour le succès du Chapitre général, alors réuni dans cette ville. C'était en 1245, un jour de Pentecôte, époque trèsbien choisie pour le retour annuel des grandes assises de l'Ordre. Tandis que les Frères ouvraient le Chapitre par la procession solennelle en usage, et au chant du Ycni Creator, la pieuse femme aperçut des langues de feu qui descendaient du ciel et transformaient l'église en un nouveau cénacle. Cette merveilleuse vision, attestée par la plume de celui qui devait devenir Clément IV, fut également célébrée par la poésie contemporaine '.

1. Dans une chronique en vers, Liber de gestis in civitate met. ni. 2

D'autre part, on voyait les princes, les évêques, les deux clergés, les bourgeois venir en aide aux Chapitres dans leurs besoins temporels. Le trèsgrand nombre de religieux réunis en ces occasions motivait une assistance extraordinaire. Le Chapitre général convoqué à Londres, en 1250, attira, d'après Mathieu Paris, une affluence de quatre cents Frères, venus de toute contrée et même de la Terre- Sainte. Les grands, les prélats, les abbés, les personnes du voisinage, en état de témoigner de leur charité, vinrent au secours des religieux et les mirent à même de pourvoir à l'entretien de leurs hôtes. Le premier jour, le roi vint au Chapitre pour se recommander aux prières de l'Ordre, et il fit les frais du repas, à cause de l'honneur qu'il eut de le partager — ob honorent ibidem coepulandi. — Le second jour, ce fut la reine qui fournit à la nourriture des Frères. L'évêque de Londres, l'abbé de Westminster, et d'autres grands personnages en firent autant les jours suivants.

La chronique des Dominicains de Colmar offre

diolani, le Frère-Prôchcur Stephanardi de Vimercato fait parler, en ces termes, la sœur de- Clément IV. Elle s'adresse au futur Pontife :

Ordo tibi bicolor, doctrinac semina spargens Divae carus erit. Su péris hic sedulus ofl'en Obsequium gratum; cœ!estia lumina vidi Descendisse polo, suliilo Iustrasseque sanclum Ignem cœlicolas, ac ipsos esse probatos Ostendit famulos etamoris plena calore Almi divorum ferventia pectora Fratrum.

VUE d'ensemble. 19 d'autres détails. Au Chapitre général célébré à Pise, en 1276, il y avait, sans compter les Frères des autres contrées, quatre cents religieux de la seule nation allemande. Le roi des Romains, Rodolphe de Hapsbourg, envoyait, du fond de l'Allemagne, cinquante marcs d'argent pour aider à les héberger. Les magistrats de Pise, les seigneurs ita liens comblaient également les Pères assemblés, de leurs aumônes et de leurs présents. Au Chapitre général de Trêves (1289), on vit accourir sept cents religieux, et le roi d'Angleterre se chargea, pendant trois jours, de faire vivre ces pauvres du Christ. A cette occasion, le Maître de l'Ordre, le Frère Munio de Zamora, avait, pour se rendre à Trêves, passé par la ville de Colmar. Il s'y était rencontré avec le roi Rodolphe de Hapsbourg. « Le roi, pour faire honneur au Maître, fit, comme parle la chronique, servir à la communauté un festin riche, excellent et inusité chez les Frères, où il invita les seigneurs et les dames de la cour '. »

Les souverains se disputaient l'honneur de pos« séder sur leurs territoires les assemblées annuelles des Frères-Prêcheurs. En 1291, le roi Sanche de Castille sollicita cette faveur : la ville de Palencia

1. Le Maître de l'Ordre avait (on le voit par le livre des Offices du Bienheureux Humbert) le pouvoir d'ouvrir la clôture, qui n'était pas encore papale. Munio de Zamora faisait ici, pour la famille de Rodolphe de Hapsbourg et pour sa suite, ce que, plus tard, les Papes ont eu coutume de faire pour les tètes couronnées.

est désignée, et le prince, qui voulut être présent, fut magnifique envers scs^hôtes. C'est encore, en 1296, le roi Edouard d'Angleterre, qui prolonge un séjour à Paris, dans le seul but d'assister à l'ouverture du Chapitre général, et qui obtient qu'on célébrera celui de l'année suivante dans sa ville de Bordeaux.

Les Chapitres provinciaux avaient aussi leur importance. Le nombre des religieux et la pauvreté des maisons offraient aux bienfaiteurs des occasions de se signaler. Le confesseur de la reine Marguerite rapporte que saint Louis assista à la solennité d'un Chapitre ouvert à Orléans le jour de la Nativité de Notre-Dame. Il vint au réfectoire partager le repas des Frères réunis au nombre d'environ deux cents, et, les jours qui suivirent, il fit la dépense de leur nourriture. Son frère, Alphonse, comte de Poitiers et de Toulouse, témoigne de la même sollicitude envers les deux provinces de France et de Provence. Les comptes de sa maison offrent des allocations annuelles, destinées à concourir aux frais des Chapitres. Les besoins temporels de ces réunions croissaient avec l'effectif des religieux. En 1283, la province d'Allemagne était représentée, au Chapitre de Vienne, par trois cents Frères. A ce chiffre, fourni par la chronique du couvent de Vienne, ajoutons ceux de la chronique dominicaine de Colmar. Elle nous apprend que le Chapitre convoqué à Bàle, en 1302, réunissait cinq cents religieux allemands, et celui de Besançon, en 1303, trois cents religieux français, proportion

vue d'ensemble. 21 égale pour le moins : l'Allemagne ne comprenait qu'une seule province, tandis que le royaume trèschrétien était partagé entre celle de France et celle de Provence.

Les manifestations auxquelles donnait lieu la célébration des Chapitres, avaient sans doute pour cause un sentiment de foi ; mais on comprenait aussi que ces réunions apportaient avec elles un principe de vie, d'émulation pour les intelligences. Nous nous faisons difficilement une idée de la puissance de propagation des choses de l'esprit, pendant la belle période du moyen âge. Au xine siècle, une œuvre remarquable, un talent hors ligne, une école brillante obtenaient immédiatement une notoriété universelle. La France, en particulier, tendait la main à toute contrée. Son architecture rayonnante s'étend sur les pays du Nord et produit la cathédrale toute française de Cologne. Les poésies des trouvères et celles des troubadours, la langue française et la langue provençale sont chantées et parlées dans les pays méridionaux, et particulièrement en Italie. « Langue française , disait un étranger, court parmi le monde, et est plus délectable à lire et à ouïr que nulle autre *. » Cette puissance d'attraction et d'expansion était

\. Ainsi parlait l'Italien Mathieu Ganale, pour justiûer l'usage qu'il avait fait de la langue française dans son Histoire de Venise. De son côté, Brunetto Latini écrivait son Trésor en français « parce que la parleure en est délectable et commune à toutes gens ».

22 CHAP11RE XVlll — LE GOUVERNEMENT DE L'ORDRE.

exercée par l'Université de Paris, foyer de lumière pour l'Europe tout entière. L'unité de la république chrétienne explique sans doute ce mouvement harmonieux des esprits. Mais à des communications dont la fréquence et la rapidité se jouaient des distances, encore faut-il une autre explication. Comment se rendre compte d'un pareil phénomène à une époque où l'on u'avait ni voies ferrées, ni télégraphes, ni le secours de la presse, ni même celui des postes? L'esprit voyageur du temps et son énergie patiente suppléaient à tous ces moyens. C'est ainsi que, à partir des Croisades, on vit apparaître en Europe les arts et les inventions de l'extrême Orient. Le commerce libéral des esprits s'entretenait comme le commerce mercantile. De même que les foires, alimentées par d'intrépides voyageurs, établissaient une circulation entre les richesses des villes industrieuses du Nord et du Midi, ainsi, dans l'ordre des idées, les Conciles, les Universités, les Chapitres des corps religieux, cause de va-et-vient continuel, procuraient un échange des trésors de l'esprit. Qu'on se rappelle l'ascendant de l'Ordre de Saint-Dominique sur les classes lettrées, et que, d'autre part, on se représente les religieux les plus autorisés par leur mérite et leur réputation, les Albert le Grand, les saint

Marco Polo racontait de même ses voyages en fiançais. Albert le Grand insère dans son traité De Laudibus B. Mariœ, un dicton dans la même langue , qu'il ne se donne pas la peine de traduire.

vue d'ensemble. 23 Thomas, et tant d'autres dont les noms, en partie, ont dj tomber de notre plume, l'élite des Frères, en un mot, annuellement convoquée de tous les points du monde, et l'on se fera une juste idée du rôle des Chapitres comme moyen de contact offert aux esprits et de circulation aux découvertes de l'intelligence. Que si l'on voulait en douter, alors pourquoi les premiers Pères auraient-ils statué que les Chapitres généraux se tiendraient une année à Bologne, une autre année à Paris, ces deux métropoles et ces deux centres d'attraction pour le monde lettré? Et si, à partir de 1245, alors que les Universités tendaient à se multiplier, le choix du lieu où se célébrerait le Chapitre général devint facultatif, on comprend qu'il pût être avantageux à l'influence des Frères-Prêcheurs de transférer le siège de leurs délibérations à Oxford et à Salamanque, à Cologne, à Toulouse et à Montpellier, non moins qu'à Bologne ou à Paris, sans toutefois qu'ils renonçassent à leurs préférences pour la dernière de ces villes et même pour le sol français.

Enfin les intérêts pratiques, ce que nous appellerions les affaires, mettaient le monde et l'Église en rapport avec les réunions capitulaires. Que de fois les communications venues du dehors provoquaient la sollicitude des Pères, et élargissaient le cercle de leurs délibérations ! Le plus souvent c'étaient des lettres des Souverains Pontifes. Elles occupaient une grande place dans les sessions, où l'on donnait lecture non-seulement des actes du

Saint-Siège émis à l'occasion du Chapitre, mais de ceux qui, dans le cours de l'année, avaient été adressés aux Frères-Prêcheurs, ou qui pouvaient les concerner. Ces actes étaient, tour à tour, les commissions confiées à la vaillance des Frères, ou des rémunérations, privilèges et indulgences, octroyés à leurs bons services, ou encore des marques de protection, quand l'Ordre était molesté ou menacé. Souvent aussi, les évoques, les princes, les cités entraient eu relations avec les Chapitres. Il se pouvait que ces démarches ne tussent que des marques de sympathie ou de pieuse courtoisie; mais, dans la plupart des cas, elles offraient un objet utile. Les villes, les seigneurs, les évêques réclamaient des fondations. Si, avant de partir pour la croisade, le roi de France se présente eu personne et reçoit la bénédiction des itinérants, si son fils devenu roi lui-même et le roi de Hongrie écrivent aux Chapitres pour des motifs dictés par leur piété, l'empereur, d'autre part, renouvelle, à plusieurs années de distance, des ouvertures ayant pour but de faire entrer ces assemblées dans ses vues politiques.

Franchissons le seuil des couvents, et essayons une peinture de ces réunions soit générales, soit provinciales, car les unes et les autres présentaient!,

vue d'ensemble. 25 sauf leur degré d'importance, la même physionomie. La palette à laquelle nous allons empruuter nos couleurs nous est offerte par deux documents conservés dans un même manuscrit. Ce sont les. Constitutions dites primitives, c'est-à-dire antérieures à saint Raymond, et un directoire, retouché vers l'extrême fin du xm° siècle, mais assurément plus ancien île beaucoup '.

La manière de tenir les Chapitres est traitée par le directoire, de façon à faire toucher du doigt ce qui se passait avant, pendant et après les travaux de ces assemblées.

Les religieux arrivent en foule. Chaque heure du dernier jour en amène un fi ut nouveau, car le rendez-vous général ne doit avoir lieu qu'à cette extrême limite, et l'on inflige des peines à ceux qui l'ont devancé sans motifs. On est surtout sévère à l'égard des Frères qui se seraient présentés sans qualité ou sans permission. Les délinquants doivent être immédiatement punis par le Supérieur principal, à moins qu'il ne préfère les livrer à la vindicte des Pères capitulaires. Dans ce cas, on entend leurs coulpes, on leur impose une pénitence et on les congédie.

Mais quels sont les religieux ayant litre ou qualité, et quel peut être leur nombre? Ou vient de voir que les indiscrets étaient éliminés. D'autre part, des indications fournies plus haut établissent que