Suram. do Virtut. et Vitiis

158 SHàPITBE XXV11I

tessc. De ce nombre est le terme de recueillement. Le recueillement est le résultat du silence ; il est opposé à la dissipation, épançhement excessif dans les choses extérieures. À ce grand culte du silence qui régnait au monastère de Colmar, faut-il s'étonner de voir ses habitantes recueillir avec tant d'abondance ?^ Voici un traitnouveau concernant Marguerite deBrysach, et qui'peut servir à peindre bien d'autres de ses compagnes. Après avoir loué son attachement au silence, hi chronique montre les fruits de celte fidélité scrupuleuse. « Cette Sœur bienheureuse, ditelle, était incessamment absorbée dans la contemplation des choses divines, bien que l'obéissance l'appliquât sans trêve à cies occupations extérieures. Elle avait tellement captivé, sous l'influence de la grâce, ses sens extérieurs et ses sens intérieurs que, jamais dans le cours de sa vie, elle ne les laissa sciemment s'égarer en des pensées multiples et inutiles. » Veut-on, de ce silence intérieur, de cet apaisement de l'âme, de cette conversation toute céleste, une image plus gracieuse et plus saisissante? Le cœur de Gisèle es! représenté comme « un vase très-pur où l'Esprit-Saint avait établi sa demeure », el là-dessus l'histoire ajoute : « Cet Esprit de toute consolation remplissait de ses splendeurs et enivrait de ses déliées l'aine choisie de Gisèle. Aucune pensée, aucune préoccupation ne pouvaient, la distraire du souvenir des

miséricordes divines, auxquelles elle se rattachait

uniquement et de toutes les forces de sa volonté.

.. l'n jour que, pendant le temps eonsaeré aux

œuvres manuelles, elle était avec les autres Sœurs à

l'ouvroir commun, elle sentit soudain comme un assaut de douceur spirituelle et de jubilation toute intime. Ne pouvant se contenir, elle laissa éclater lestransports de sa joie. « 01) ! qu'il fait bon, disait-elle, « qu'il fait bon avec mon Dieu ! qu'il fait bon avec « mon Sauveur ! Il me semble être en paradis, au « milieu des chœurs angéliques. » Et ainsi, le Seigneur qui, dans sa bénignité, ne prive pas de ses biens les âmes innocentes, l'avait abreuvée, jusqu'à l'ivresse , au torrent de ses voluptés. Les Sœurs lui ayant demandé si, parfois, son esprit s'égarait dans la prière , elle répondit : « Je n'ai pas le « temps de me livrer à des pensées oiseuses. Mon « àme, toute pénétrée, toute illuminée, toute jubi- « lante de la mémoire des bienfaits divins, ne peut « parvenir à s'en rassasier. Si parfois des pence sées étrangères s'approchent de mon esprit, par « la grâce de mon Sauveur, elles sont vite écar- « tées. »

Nous nous sommes insensiblement rapprochés de la troisième condition requise par le Bienheureux Albert. Les degrés indiqués étaient, on peut s'en souvenir, la purification, le recueillement, l'élévation — depuratio, in se colledio, elevatio. Les faits ont été d'accord avec la doctrine pour démontrer que, au prix, du détachement des choses sensibles, l'àme a pu se

recueillir en elle-même, et déjà, de cet intérieur qui n'est qu'un lieu de passage, s'élever pour monter jusqu'à Dieu '.

Ici, Albert le Grand remarque que l'élévation se réalise, d'une part, par l'effort de la créature; de l'autre, par le secours de la grâce qui soulève et de Dieu qui attire : naturel conante, gralia svblevantc, Deo attrahente.

L'effort est nécessaire. « Ceux-là le savent, écrit un Dominicain du temps, peu connu et très-digne de l'être 2, ceux-là le savent qui se sont sérieusement appliqués à élever leurs cœurs. Car le cœur, par son poids, tend aux choses d'en bas, et il ne peut longtemps se maintenir dans une sphère supérieure. » Observation, hélas! trop fondée. Aussi, pour atteindre son but, l'effort s'est-il multiplié : d'abord, il a dû s'en prendre aux obstacles ; il l'a fait dans les deux premiers degrés — depuralio, in se colledio. — Maintenant, il s'élève, etc'est principalement par la prière et la contemplation. En ces choses, les Institutions des Sœurs étaient identiques à celles des Frères. Deux voies s'ouvraient a leur piété : celle delà divine psalmodie et celle de la contemplation silencieuse. La distribution des heures de l'Office, soit de nuit soit de jour, était la même pour les deux branches de l'Ordre. De part et d'autre, aussi, Compiles et Matines étaient suivis d'un temps consacré a l'oraison !

4. Qui interiui intrant et intrineecut pénétrant, se ipeum trantcendit <-t veraciter u<l Deum ateendit. s. August. cite plus haut i>;n- Albcii le Grand Suptr misnu, p. 56.

|a Gérard de Liège, Liber de doctrina Cordis,ms. 334 <!<' la bibliothèque de Grenoble, imprimé en i;>i>g, maie trea-rare»

Attachons-nous davantage à ce dernier genre d'exercice, en tant qu'il marque mieux l'effort personnel que nous cherchons à faire connaître.

Au monastère d'Unterlinden, le temps réservé à l'oraison était considérable. 11 variait toutefois, suivant les saisons. Qu'il y ait eu inégalité et que l'époque des intempéries et des nuits prolongées ait été le moment favorable où la solitude du cloître se parait de ses fleurs les plus belles et produisait ses fruits les plus savoureux, c'est ce qu'il faut inférer d'un passage des Vies des Sœurs. Après avoir indiqué, comme mesure de l'oraison après matines, le temps nécessaire à la récitation d'un psautier, Catherine de Guebwiler ajoute : prœsertim lempore hyemali — surtout pendant l'hiver. Pendant l'hiver, en effet, complies se chantaient à la tombée de la nuit. Dès ce moment, la journée , avec ses occupations actives, était considérée comme close. Toute affaire cessait, et le règne d'un silence absolu commençait. Prime ne se célébrait qu'au retour de la lumière. Un temps considérable était ainsi compris entre la dernière heure canonique de la journée et l'heure matinale du lendemain. Grâce à la longueur de ces nuits, on pouvait trouver la place d'un repos nécessaire, célébrer solennellement les matines, et tailler encore à l'oraison cette part si extraordinairement large que la Chronique vient d'indiquer.

Et toutefois, cette mesure était, malgré son ampleur, bien souvent dépassée. L'exception marchait de pair avec la règle ; les heures concédées au sommeil étaient abrégées, absorbées quelquefois par des

102 CHAPITRE XXVHI.

oraisons surérogatoires. Un grand nombre de Sœurs sacrifiaient à la contemplation tout l'intervalle qui sépare les compiles des matines. C'était, pourtant, le moment le plus favorable au repos, le second sommeil étant, par suite de la durée de l'oraison commune, nécessairement très-écourté. On voyait d'autres Sœurs, même parmi les infirmes, qui, sur pieds depuis minuit, prolongeaient leurs oraisons jusqu'à l'aurore ou à l'heure de prime. « Elles ne priaient pas en vain, dit la Chronique ; leurs désirs étaient exaucés, leurs âmes s'imbibaient de la rosée du ciel, leurs cœurs s'illuminaient, leurs pensées et leurs consciences s'épuraient, leur affection s'embrasait, et, de toutes ces manières, leur esprit s'élevait vers Dieu. »

Pendant ces longues veillées, les Religieuses s'entretenaient dans l'esprit d'ardeur et de prière, à l'aide des œuvres de pénitence précédemment décrites. Les recoins les plus écartés du monastère répercutaient le bruit des coups qu'elles se portaient. « Ce bruit, remarque naïvement notre guide dans l'histoire d'Unterlinden, montait jusqu'aux oreilles du Tout-Puissant, plus agréable que la mélodie la plus douce, car rien ne lui plaît davantage que les actespieuxd'uneàme humble et que les gémissements d'un cœur contrit. »

Les détails relatifs aux personnes répondent à ces généralités inscrites en tête du livre des Vies des Sœurs. Pendant quarante ans, Berthe de Rouffach, qu'elle fût en santé ou malade, ne regagnai! pas BS eouche après matines. « Elle sacrifiait, dit Catherine

de Guebwiler, la douceur du sommeil matinal, afin de posséder plus pleinement, dans sa suavité et dans sa bonté, Jésus-Christ son Sauveur. » Tous les jeudis, Gertrude de Golmar consacrait à la prière la première partie de la nuit. Adélaïde d'Epfig alternait dans ses veilles. Tantôt elle les prolongeait depuis complies jusqu'à matines, et tantôt depuis matines jusqu'à prime. 'Agnès d'Ochenstein se livrait à l'oraison avant matines pendant le temps d'un psautier, et veillait encore après.

Les fêtes et les dimanches étaient, pour ces filles généreuses, des jours de liberté et d'allégresse. Affranchies des œuvres serviles du laborerium, elles pouvaient séjourner au chœur un temps considérable. Ainsi, les deux sœurs germaines, Mechtilde et Agnès d'Epfig, ne quittaient point en ces jours le pied des autels. De l'une d'elles, il est dit que son oraison était a ardente et humide de larmes ». Ses yeux, comme deux sources intarissables, ne cessaient d'inonder son visage. Sa vue s'altéra, et l'usage des livres lui devint fort difficile.

Maîtresses de leurs sens, soustraites aux influences agitées dont l'écho, pendant le jour, pouvait encore pénétrer jusqu'à elles, les Sœurs trouvaient, dans le silence et le calme des nuits, les conditions d'une liberté respectée dans ses attraits. Elles étaient autorisées à choisir pour leurs œuvres de dévotion et de pénitence, le théâtre, l'attitude, le mode qu'elles voulaient. Marguerite deBrysach se tenait en prostration sur les dalles du chœur et passait les heures entières immobile comme une statue. En racontant

les grâces singulières faites à Herburge de Herkenlieim, les Vies des Sœurs nous conduisent avec elle, une fois, après compiles, dans les recoins les plus obscurs de la salle capitulaire; une autre fois, après matines, dans les jardins du couvent, Rinlinde de Biseck, affligée de peines intérieures, se retire dans la salle du laborerium, libre et inoccupée pendant la nuit. Elle veut prier et pleurer tout à l'aise ; et le Seigneur, qui l'attendait, la console d'une manière soudaine et inespérée.

Efforts énergiques et dignes d'admiration, incompréhensibles toutefois, si on les sépare de la grâce qui les inspirait et de la grâce qui, en les rémunérant , leur communiquait une vitalité nouvelle — gratia sublevante, Deo atlrahente, a dit Albert le Grand. L'histoire du monastère de Saint-Jean-Baptiste est entièrement tissée de dons extraordinaires et merveilleux que l'Époux des Vierges répandait sur ce lieu de ses délices. Réservant à ces manifestations pleines de mystère une place spéciale, c'est à peine si nous les avons laissé pressentir. Et cependant, faute d'en faire acception, l'existence des Sœurs , si héroïquement élevée au-dessus des choses périssables, devient d'une explication plus laborieuse que ces grâces elles-mêmes. Soulevons donc un coin du voile. Déjà peut-être, à ce premier coup d'uni, Le lecteur pourra s'associer à cette réflexion de ^historiographe du monastère, parlant de la vie pénitente, .détachée, angélique d'une de ses plus gracieuses habitantes : « Pourquoi s'étonner .' Quand on a goûté les choses de l'esprit, celles de la

chair n'ont plus d'attrait — Quid mirumf Gustato enim spiritu, desipit omnis caro. »

Rien de plus facile que d'établir, par des exemples qui s'offrent à foison, ce rapport nécessaire entre les habitudes extérieures d'une vie si peu commune, et le principe intérieur d'une grâce extraordinaire.

a L'oraison de Mechtilde de Wintzenheim était, dit la Chronique, extraordinairement pure, soutenue et fervente. Les jours de fête et les dimanches, elle ne quittait point le chœur. Se voilant la face pour mieux s'absorber dans la prière, elle gardait une immobilité que ni les rigueurs de l'hiver, ni les ardeurs de l'été ne parvenaient à modifier. Elle prenait ainsi son vol, portée sur les ailes de la contemplation et ravie par l'Esprit divin. Le Seigneur, qui la visitait par d'innombrables marques de sa libéralité , daigna lui révéler de grands et sublimes secrets» »

Voici l'effet ; et la cause n'est pas loin. Après ce préambule, Catherine de Guebwiler déclare qu'il aurait fallu tout un volume pour dénombrer les faveurs célestes dont cette Sœur avait été l'objet. Elle se contente d'en donner un exemple très-caractéristique. Deux grâces sont en même temps accorJées à la pieuse Religieuse. L'une , vision corporelle, s'adresse à ses regards ; l'autre est d'une nature supérieure : elle opère, selon l'expression très-exacte de l'historiographe, non plus d'une manière sensible, mais au sommet même de l'âme — in fasligio mentis ; c'est une vision intellectuelle. Une nuit, Mechtilde priait, et son âme était ravie, quand « le plus beau

166 chapitre xxvr.i.

des enfants des hommes, le Seigneur Jésus, le Verbe du Père et le Fils du Très- Haut, lui apparut sous la forme d'un tout petit enfant. Il courait çà et là sur les marches de l'autel, et semblait jouer avec des pommes qu'il montrait à cette Sœur. Mais, pour elle, absorbée dans son intérieur et enveloppée d'une sorte d'ivresse, elle ne pouvait accorder qu'une attention distraite à un spectacle qui se passait en dehors d'elle-même. Et cependant, ajoute la Chronique, qui pourrait exprimer son allégresse et son bonheur, tandis que l'intérieur de son âme était inondé de l'abondance d'une grâce si immense, et que, des yeux du corps, elle fixait la très-sainte Humanité du Christ Jésus, que les anges ont soif de contempler? »

L'édifice qu'on vient de décrire était-il aussi solide qu'élevé ? Trouvait-on, sous le décor brillant de l'observance monastique, ce fonds plus obscur des vertus nécessaires, l'humilité comme base, la charité fraternelle comme ciment, la patience, cette pierre de touche de toutes les autres vertus?

Une condition aussi essentielle de l'ascension des

âmes vers Dieu, ne pouvait échappera la clairvoyance

d'Albert le Grand. Toutefois, dans les deux ou trois

que nous avons mises à contribution depuis

le commencement du présent chapitre, pages ou arsenal d'idées dont on composerait des volumes, cet élément des vertus nécessaires n'apparaît qu'à l'état d'étincelle dans une gerbe de lumière. Il nous serait facile, à l'aide de tant d'autres œuvres du Bienheureux Albert, de suppléer à ce que son exposition offre, en ce point, de serré et de laconique *. Mais nous écrivons une histoire et non pas un traité. Nous avons d'ailleurs sous la main uûe sorte de commentaire que notre pieux auteur n'eût pas désavoué. Albert, qui a laissé des vestiges de ses pas dans tant de maisons de Prêcheresses et en particulier aux Unterlinden, a dû convier bien souvent au festin de sa doctrine les hôtes de ces monastères. Que les miettes tombées d'une table si richement servie soient devenues la semence d'une moisson florissante, on n'en saurait douter à la lecture des documents contemporains. Il est donc permis de voir entre les vertus des Sœurs et les leçons du grand maître, une sorte de parenté, et, dans les unes, la paraphrase, le commentaire vivant des autres. L'hn-

\ . En effet, en cet endroit de l'écrit suivi jusqu'à présent, une multitude de choses sont condensées dans l'étroit espace d'une colonne. Il y est parlé de la part contributive de l'effort humain dans la pratique des vertus — natura conante. Albert le Grand cite en particulier l'exercice de la chanté à l'égard du prochain, la patience dans l'épreuve, la pratique des conseils. Il parle également des vertus en tant qu'infuses — gratia sublevante — des sacrements qui en sont le moyen, des dons du Saint-Esprit qui les perfectionnent, des fruits du Saint-Esprit et des béatitudes qui les complètent. Enfin, et toujours dans la même colonne, Albert traite d'une grâce particulière d'attraction — Deo attrahente — dont le terme est la parfaite conformité de la volonté humaine avec, celle de Dieu, ou la consommation dans la charité.

bile semeur, en contemplant un résultat si fécond, aurait pu s'écrier, à l'instar du patriarche Isaac : g Voici que l'arôme de mes filles s'exhale comme celui d'un champ plantureux que le Seigneur a béni ! »

Il y a des vertus mères, sortes de pivots dans la vie spirituelle. Une silhouette d'une grâce charmante va nous montrer tout un assemblage de traits aimables, rayonnant autour d'une qualité principale qu'il sera facile de nommer.

Gisèle, au rapport de l'histoire, « était une Sœur d'une admirable simplicité et d'une innocence sans pareille. Semblable à un très-doux agneau , elle marchait, à la grande édification de ses Sœurs, dans les voies de l'humilité et de l'obéissance... » Son attachement à la prière était très-grand ; chaque jour, pendant de longues années, elle récitait un psautier, malgré ses occupations diverses et compliquées. Dans les offices dont elle était chargée, elle se montrait, envers toutes ses Sœurs, aimable et prévenante... « Jamais, depuis sa plus tendre enfance, une pensée déshonnète n'avait traversé son esprit. » Certaines Sœurs, auxquelles elle en avait fait la naïve confidence, s'en étonnaient; mais Gisèle, s'humiliant et rapportant tout à Dieu, répondait : « Je « vous assure en toute vérité que ce qui vous étonne •< en moi ne vient pas de vertu, mais des limites de « mon esprit, trop borné pour concevoir le pareilles « imaginations. »

C,r qui ressort «le ces ligues, où bien des vertus se

pressent dans un court espace, c'est l'éminence de

l'humilité. Au demeurant, Gisèle est une douce et humble créature. Faisons donc, en nous occupant d'abord de l'humilité, ce que fait le divin Maître qui donne la première place aux humbles.

« Les humbles, dit Guillaume Perrault dans un de ces sermons1 où la mesure et l'esprit pratique se joignentaux qualités les plus élevées, les humbles remplissent le rôle de l'encens, parce motif que, anéantis au feu du divin amour, ils se résolvent en un parfum qui monte suavement vers Dieu. »

S'il est difficile de mieux dire, il était, difficile de peindre avec un coloris plus fidèle l'humilité qui embellissait lescloîtresd'Unterlinden, encens toujours prêt à se vaporiser au feu d'une sainte ferveur, et à se dérober par l'anéantissement. Des filles de haut lignage expiaient dans des offices serviles les privilèges du sang. Ce genre d'œuvres exerçait des attraits indicibles sur le cœur d'Elislibeth deRouffach ; elle s'y portait avec un empressement d'autant plus marqué que, dans le siècle, elle avait plus délicatement vécu. On la voyait à la cuisine, frottant les ustensiles et lavant les écuelles. Livrée à cette occupation ou à d'obscurs travaux qu'elle partageait avec les filles de peine, elle surabondait de joie, comme si elle eût fait la conquête du plus riche trésor — In his et simili/rtts operibus delectabatur sicut in omnibus divitiis. Voici un portraitd'Elisabeth de Senheim, qui, la Chronique en fait foi à chaque page, convient à beaucoup d'autres membres de sa communauté. Cette àme « que

<. Serm. in Epiph.

signalaient par-dessus tout sa rare obéissance et son immense humilité, se délectait dans les occupations abjectes et les travaux serviles. Allant au-devant des mépris, elle les accueillait avec un visage paisible et serein. Jamais on ne la vit s'oublier dans un mouvement d'impatience ; jamais parole de contestation ou parole de critique ne tomba de ses lèvres ; jamais elle ne se permit un procédé désobligeant ; mais, au contraire, son cœur était large, ouvert pour tous. Sans acception de personnes, elle s'appliquait à Be montrer la servante du prochain dans ses besoins quels qu'ils fussent, spirituels ou temporels. »

îMais les actes d'humilité avaient surtout pour théâtre le fond des cœurs et Dieu seul pour témoin. Le feu qui consumait les âmes était trop ardent pour laisser subsister, dans ses vaines prétentions, le moi, odieux aux hommes et obstacle aux condescendances divines. Parmi les filles tî'Unterlinden, celles que les célestes caresses recherchaient davantage étaient sollicitées d'une manière d'autant plus impérieuse à s'anéantir aux yeux de Dieu et à confesser leur indignité. Nous avons vu, ici et précédemment, des Sœurs se faisant d'éternels reproches pour des imperfections où l'œil de l'homme n'a rien à reprendre. Que de fois ces ftmee innocentes et détachées de toutes les choses de la terre, ne considérant que leurs inévitables fragilités, se réputaienl indignes de la miséricorde divine et tremblaient pour leur salut, jusqu'à ce que le Consolateur des humbles, mettant fin à cette sorte d'agonie, les relevai et les attirât jusqu'à lui t

Parmi les biographies des premières Sœurs, il en

est une qu'on pourraitappeler le poëme de l'humilité. Quoi de plus pur et en même temps de plus humble que le cœur d'Adélaide de Rheinfelden ! Cette opposition, ou plutôt cette alliance des qualités de la grâce, ne peut être bien comprise que si l'on ouvre des horizons demeurés jusqu'ici fermés ou à peu près. Il est temps d'aborder, plus résolument que nous ne l'avions fait, les aspects mystérieux d'une histoire pleine de merveilles.

Depuis longtemps, la servante de Dieu, récompensée plus qu'au centuple du sacrifice qu'elle avait fait à Dieu de sa haute position, de son mari, de ses enfants, participait aux choses du ciel plus qu'à celles de la terre. La psalmodie ravissait tellement son esprit, que, apercevant, à sa sortie du chœur, des fleurs, des arbres, les constructions du monastère, elle était prise d'étonnement : ayant tout oublié, elle se croyait en présence d'objets nouveaux. Un jour qu'elle traversait les cloîtres, elle vit les cieux ouverts et fut admise à la contemplation de merveilleux arcanes que la langue humaine ne saurait exprimer. Le ciel et le purgatoire semblaient n'avoir pour elle rien de voilé. Pendant ses veilles ferventes, quelquefois pendant le jour, les Sœurs défuntes de son monastère apparaissaient à ses yeux. Un certain nombre d'entre elles brillaient comme des soleils. Cependant Adélaide quittait cette compagnie de* âmes bienheureuses, au premier signal d'un exercice commun. Un ange lui ayant fait parcourir les régions du purgatoire, elle commençait à se remettre du spectacle terrifiant des peines endurées en ce lieu

d'expiation, quand elle crut entendre au-dessus d'elle comme la marche joyeuse d'une armée triomphante. S'étant approchée d'une fenêtre, elle aperçut une troupe lumineuse. C'étaient des âmes délivrées du purgatoire, et qui, avec les dehors d'une immense allégresse, gagnaient d'un vol puissant les célestes demeures. Elle les vit disposées en longues files et s'élevant deux à deux à travers les airs. Des anges leur faisaient une escorte d'honneur et partageaient leur joie, tandis qu'une harmonie d'une suavité inconnue à la terre faisait résonner la louange et l'action de grâces. < C'était une félicité immense, une explosion indescriptible de transports, une gloire d'une incomparable splendeur. »

Néanmoins, et concurremment à des faveurs si hautes, la divine bonté se complaisait à perfectionner l'humilité d'Adélaïde. Sous l'étreinte de l'épreuve, elle n'apercevait plus que sa fragilité propre et son indignité : gémir et pleurer devant Dieu était sa seule ressource. Mais Dieu, qui mortifie, vivifie. <r Quand, dit la Chronique, venait le temps de la miséricorde — lempas miserendi cjus — le Seigneur, dans sa bonté, substituait le calme à la tempête ; et, par une opération toute amoureuse, il faisait luire les éclairs de ses consolations, au milieu des obscurités et des angoisses. » C'est ainsi qu'il apparaît un jour à cette âme désolée, il est couvert de plaies, son sang ruisselle, ses membres et son côté sont percés ; on dirait qu'il vient d'être crucifié: il y a dans son .regard une tendresse bj profonde que le cœur d'Adélaïde en est en même temps transpercé el consolé.

D'autres fois, c'est la Mère de ce Sauveur béni qui se fait la messagère de ses miséricordes. Uue nuit, et aux approches de l'aurore, un léger sommeil avait appesanti les paupières de la pieuse Sœur. Elle crut en ce moment apercevoir la Reine du ciel ayant établi son trône daus la salle du laborerium. Entourée d'une grande foule, elle paraissait prêcher et distribuer des conseils et des avis selon les besoins de chaque assistant. Adélaïde se tenait humblement à l'écart ; mais, sur un signe, elle s'approcha. Elle dit alors : « 0 Notre-Dame de toute miséricorde, mes péchés sont-ils effacés ? » Et la Bienheureuse Vierge lui répondit : « Oui, mon Fils t'a remis tes péchés. » Détail touchant ! Adélaïde avait auprès d'elle sa fille, cette angéiique enfant qui, bientôt, devait passer d'une vie toute surhumaine à l'extase de l'éternité. La mère, ayant repris ses sens, s'aperçut qu'en demandant et en obtenant pour elle-même une assurance de salut, elle avait omis de comprendre sa fille dans son humble requête, et alors, au lieu de se •livrer à la joie, elle demeurait inconsolable. Mais son chagrin fut de courte durée. La nuit suivante, et à la même heure, Marie, la Consolatrice des affligés, vint lui apporter l'heureuse nouvelle que Sophie de Rheinfelden était comprise dans la grâce octroyée à sa mère.

A quel degré de pureté et d'innocence celle-ci était-elle arrivée ? C'est ce que fera comprendre une grâce plus insigne encore que les précédentes. Pour la munificence divine, ce n'était pas assez d'avoir remis à cette âme toute la dette du péché,

c'est-à-dire, comme le marque la Chronique, d'avoir pardonné la faute et fait remise de la peine. La grâce voulait encore effacer les conséquences et les traces de la faute, endormir la concupiscence dans ses effets, rétablir l'état d'équilibre troublé par le péché. C'est ce que laisse supposer le texte de l'historiographe. « Ce feu, déclare-t-il, que le Seigneur est venu apporter à la terre, dévora en un instant dans l'intérieur d'Adélaïde toutes les scories du péché ; elle ne ressentit plus désormais ce poids de corruption qui afflige et accable les âmes. Au contraire, son cœur, foncièrement purifié, jetait un éclat comparable au ciel le plus radieux.» Cette grâce, d'abord pressentie, lui fut instantanément communiquée une nuit que, assise sur sa couche, elle attendait le coup de cloche qui devait l'appeler à matines. Le désir lui vint, en cet instant, de connaître quel serait le degré de gloire de son àme affranchie des liens du corps, puisqu'elle lui apparaissait si pure dans le temps présent. Or, voici que, ravie et immergée dans la lumière divine, elle aperçut son âme. C'était sans l'intermédiaire d'aucune image sensible. Cette àme bienheureuse lui apparaissait dans la simplicité de son essence ; elle planait ; le corps, qu'Adélaïde discernait parfaitement, restait en bas et séparé. Elle reconnut alors, dans l'éclat incomparable et dans la parure de mérites dont son àme était revêtue, l'état de gloire que la bienheureuse éternité lui réservait.

Cette grâce purifiante et ces signes avant-coureurs de gloire se renouvelèrent plusieurs, fois avec des

effets toujours croissants. Après de pareilles assurances, Adélaïde ne pouvait, ne devait plus douter (jue son âme ne fût, comme parle le livre des Vies des Sœurs, « lavée, limpide et toute sereine, et que la clémence de son très-miséricordieux Sauveur ne lui eut accordé une amnistie totale pour ses péchés *. Une nuit, après matines et pendant l'oraison, elle entendit une voix qui murmurait doucement aux oreilles de son cœur: « Je suis ton terme dernier ». Et celui que son cœur entendait, lui faisait comprendre d'une manière mystérieuse le sens de cette parole. Elle signifiait : « Je t'ai tellement attirée, toi, ta vie tout entière et tous les mouvements de ton cœur, je t'ai si efficacement et si irrévocablement consolidée en moi, j'ai rendu ta volonté si conforme à la mienne, que, dans peu, ton épreuve terrestre cessant, tu me seras unie, à rnoi, ton terme éternel, sans délai, sans obstacle, immédiatement et pour toujours. »

Bien des faveurs célestes, tombées sur les filles d'Unterlinden, sont restées ignorées. Une grande discrétion présidait aux communications qui avaient ces grâces extraordinaires pour objet. Le plus souvent, c'était après la mort des Sœurs que les confidentes privilégiées de ces secrets soulevaient le sceau mis à leurs lèvres. Que de fois, cependant, des signes visibles et palpables donnaient à des dons tout intimes une sorte de publicité I C'est ce qui arriva pour Adélaïde de Rlieint'elden. Telle qu'elle s'était vue elle-même, une autre Sœur l'aperçut toute lumineuse, à l'intérieur comme à l'extérieur.

17(i CHAPITRE XWlll.

Le tond le plus intime de son cœur resplendissait à l'instar d'un cristal translucide, pur absolument de toute tache ; et une voix du ciel se faisait entendre et disait : « Telle est ma bicn-aimée. Rien de souillé ne pourra désormais avoir prise sur l'intégrité de son àme. »

La conscience d'Adélaïde avait toujours été humble et timide. Eu dissipant toute crainte, les assurances de sa prédestination bienheureuse ne tirent qu'augmenter son humilité. 11 y eut alors comme un combat entre elle et Dieu. La Chrouique compare ce singulier démêlé à celui de deux lutteurs. Dieu avait surabondé en miséricordes. Adélaïde, se souvenant de ses péchés, dont la difformité augmentait à ses yeux en proportion des grâces et des lumières reçues, prit, avec une sorte d'acharnement, les intérêts de la justice. Elle se proclamait criminelle ; elle réclamait un châtiment proportionné à ses iniquités; elle s'eiïbrçail, en faisant violence au cœur de Diau, d'attirer sur elle ses rigueurs vengeresses. La miséricorde triompha. Le Seigneur, p qui, dans'sa bonté, s'abstient de rechercher les fautes de ceux qui l'aiment épcrdùment », lui fit comprendre qu'elle devait cesser d'appeler sur elle le châtiment de fautes à jamais oubliées.

Un jour, la Religieuse dont nous avons précédemment parlé, entendit une voix qui, L'entretenant des mérites d'Adélaïde de Rheiufelden, lui disait: «Son liuiniliié très-profonde et très^sincère la grandit à mes yeux. » La môme voix faisait l'éloge de la charité et de la patience de cette perle si précieuse du riche

écrin d'Unterlinden. Nous sommes ea mesure de signaler, eu d'autres habitantes du même monastère, des exemples de ces deux vertus, dont l'une s'exerçait à l'occasion des nécessités du prochain, et l'autre dans l'épreuve.

Parlons d'abord de la première. Les effusions de la charité se créaient mille, issues. On en aurait une idée bien imparfaite, si l'on n'envisageait que les prévenances et les charitables offices dont les Sœurs étaient prodigues les unes envers les autres : sujet traité, avec un soin spécial, par le pinceau de notre historien, dans un chapitre intitulé De obsequiis muluœ charitaiis. Mais, en dehors de ce cercle intime, il y avait des œuvres s'étendant fort au loin. Le monde des vivants, avec tout ce qu'il contient de nécessités spirituelles et temporelles, offrait à ces œuvres un champ trop restreint. Franchissant les barrières des deux vies d'en deçà et d'au delà de la tombe, elles avaient encore pour objet le soulagement des âmes en purgatoire. Prières, pénitences, combats et immolations intérieures, tout servait, directement ou indirectement, à solder à l'amour du prochain un incessant tribut. Les Sœurs y employaient leurs corps et leurs âmes, en somme toute leur substance, leurs

sueurs et leur sang ; et Dieu bénissait cette grande charité en condescendant à leurs désirs. Tant il est vrai que les maisons contemplatives servent d'abri à une gent paresseuse et improductive !

Prenons acte, en premier lieu, de la compassion dont les Religieuses affligées étaient l'objet, et des soins tendres prodigués aux malades.

« Dieu, dit Catherine de Guebwiler, avait conféré aux premières Sœurs une éloquence dont les accents doux et forts consolaient les cœurs abattus ; il leur avait donné une langue médicinale, capable, par sa vertu, de remédier aux maladies des âmes. » Si, comme on l'a rapporté plus haut, Agnès d'Ochsensteiu usait à l'égard de son corps de procédés cruels, cette vraie fille de saint Dominique, impitoyable à l'exemple de son glorieux Père, quand il ne s'agissait que de sa propre personne, se montrait, comme lui , d'une inimaginable compassion pour autrui. Aussi est-elle appelée « la très-douce et très-puissante consolatrice de ses Sœurs », et le môme texte ajoute : « A elle venaient lésâmes troublées; et quand elles la quittaient, elles s'en allaient rassérénées. Son cœur, toujours si plein de pieuses affections, prenait part à tout ce qui touchait le prochain, soit en bien, soit eu mal; ses discours abondaient en suaves et consolantes paroles. ICI le eût voulu, avec un désir d'une incroyable ardeur, gagner toutes lésâmes h JésusrChrist. C'est pourquoi • •Ile ne eessaif d abonder en saintes el pressantes

i xhoilalions, parlant de Dieu d'une manière ravissante, soit avec ses compagnes, soilavee les étrangers, a la fenêtre du parloir. »

Parmi les Sœurs qui se prodiguaient aux soins des maladies corporelles, l'histoire cite plus particulièrement la noble Anna de Wineck — nous aurons à revenir sur la tendresse de sa charité — et une Sœur converse du nom d'Agnès de Blotzenheim. Celleci était une humble fille, très-grande par ses vertus. Elle avait été appelée à considérer des yeux du corps toutes les scènes de la Passion. A la vue des douleurs de l'Agneau divin, elle s'était sentie pénétrée d'un amour plus puissant pour ses membres affligés. Servante des malades, c'était vers les maux les plus rebutants qu'elle se portait de préférence. A voir à l'œuvre cette compatissante infirmière, on eût dit une mère soignant ses enfants.

Mais, surtout, vraies Prêcheresses et vraies filles de saint Dominique, ces âmes vaillantes se dépensaient avec une ardeur incomparable dans les œuvres spirituelles de miséricorde. A cet égard, le cloître était pour elle sans barrières. Leur prière, qui s'animait à la vue des nécessités du prochain, rejaillissait vive et incessante vers le ciel, après avoir embrassé deux mondes, celui des morts comme celui des vivants. Rien ne saurait mieux, dépeindre cette activité de l'àme contemplative, que la définition donnée par un contemporain bien des fois cité : « C'est, dit. Etienne de Bourbon, le sentiment vif et tendre d'un cœur compatissant, importunant le Seigneur, à l'occasion des maux du prochain, péchés ou afflictions '. »

1. Pius afl'eclus eordis cuinpatientis, directus in Deum ex compasdione alienorura maldrtmi, sive sint ciilpae, si\e ^i n t pfceriaï.

180 CHAPITRE XXMII.

Catherine de Guebwiler déclare que les Sœurs dont elle écrit l'histoire ne doivent pas être considérées comme étrangères aux mérites des martyrs, « car, dit-elle, portant, à leur exemple, les stigmates du Christ, elles ont versé leur sang pour l'amour de lui ».Ce même amour les pressait de s'immoler pour les âmes. Ainsi faisait Anna de Wineck. Tous les ans, au retour du Vendredi-Saint, elle allait invariablement se dépouiller, aux pieds du divin Crucifié, du mérite de toutes ses œuvres, le suppliant d'en faire L'application aux nécessités des hommes, vivants ou morts.

Cette alliance d'immolations et de prières constituait une force d'impétration dont l'exemple suivant peut donner une idée. Aux approches de la mort, la Sœur E lige n te de Soulzmatt est adjurée par sa Prieure de révéler, ne fût-ce que sommairement, l'histoire d'une existence intime qu'on savait avoir été pleine de grâces. D'une trop grande obéissance, dit la biographe, pour ne pas déférer à la voix de sa Supérieure, Eligente se mit à faire le récit de sa vie. Toutefois, il y avait un point qu'elle n'avouait qu'avec une certaine pudeur: <• Jamais, dit-elle, je n'ai demande quelque chose à Dieu, avec force et instances, qu'il ne me l'ait aussitôt accordé. »

nue ce crédit auprès de Dieu ail été chose commune dans la pieuse maison qu'habitait Eligente, c'est ce que d'autres faits nous autorisent à penser.

Faisons, pour dépeindre les saintes et efîieaee*

énergies de la prière, un emprunt nouveau au langage toujours expressif d'Etienne de Bourbon. Il

entreprend d'expliquer le genre d'instances que saint Paul appelle obsécration.* C'est, dit-il, quand nous adjurons Dieu pour obtenir des choses ardues et de grande importance, par exemple, la conversion des impies, ou bien une grâce miraculeuse, ou d'autres choses que Dieu n'accorde que difficilement et quand on l'importune avec opiniâtreté. Alors, on l'adjure au nom de ses bienfaits !es plus insignes, la création, la rédemption, la justification et les autres œuvres de sa miséricorde. Alors, on l'adjure par ceux qui, dans ce monde, ont été l'objet de ses prédilections les plus marquées, par son Fils et sa Mère, par ses Saints *. Ainsi priait Moïse, qui tenait le Seigneur captif et comme pris dans les liens de sa miséricorde: « Souvenez-vous, disait-il, d'Abraham, d'Isaac et d'Israël , vos serviteurs.... Et le Seigneur fut apaisé. »

Et ainsi priait Herburge de Herkenheim que nous avons vue obtenir la libération de Colmar assiégé. Portant, on s'en souvient , l'image de Marie, elle fit trois fois le tour du monastère, mêlant ses larmes à ses supplications. « L'âme qui prie de la sorte, dira encore Etienne de Bourbon, entre en lutte avec Dieu qu'elle étreint par la véhémence de ses désirs, et qu'elle réduit, par la force de ses larmes, à lui accorder ce qu'elle demande. Comme Jacob luttant avec l'ange et devenu fort contre Dieu, elle ne se dessaisit point de Celui qu'elle implore ; elle l'oblige

1. S. Thomas dit : « Obsecratio, id est per sacra contestatio. sicut eum dicimus : per Nativitatcm tuam, libéra nos, Domine. »

181 CIIAPITRF. XXVIII.

par la ferveur de ses supplications, a fermer l'oreille aux réclamations de la justice et à en suspendre les effets. » Une Religieuse d'Unterlinden avait deux frères qui, depuis longtemps, se faisaient une guerre à main armée. Elle recommanda leur conversion à Herbu rge, comme à une Sœur uotoire «. par les effusions admirables de sa charité — lotam se mirabiliter effundens ». Celle-ci passa toute la nuit en prières. « A l'heure de Prime, dit la Chronique, elle était encore immobile à la place où elle s'était retirée à l'issue des matines. Seulement, affaiblie à cause de son grand âge, elle avait appuyé sur un bâton ses membres fatigués, et, ainsi , elle ne quitta point l'oraison jusqu'à ce que Dieu eût daigné l'exaucer. » L'Esprit-Saint, en effet, lui fit comprendre qu'un jour viendrait où les deux frères se réconcilieraient, et l'événement confirma cette intuition prophétique.

Bien d'autres exemples viennent confirmer le crédit des filles d'Unterlinden sur le cœur de Dieu, pour obtenir ces choses ardues qu'il n'accorde qu'à des supplications opiniâtres. Gertrude de Biseck priait en faveur d'un Religieux sur lequel planait une accusation infamante. « Tu veux donc absolument être exaucée », dit le Seigneur en répondant à ses importun ités. Et, en même temps, il lui montra qu'il se laissait toucher par ses prières et par ses larmes, et que le salut éternel de ce Religieux était -issuré. Une Sœur demanda à Arma de Wineck de prier pour sa mère qui venait de recevoir les derniers sacremenls. el une voix se lit entendre aux oreilles d'Anna :

« Ta prière est exaucée : j'ajouterai à la vie de cette matrone des jours et des années ; elle verra les enfants de ses enfants. » Tuda de Colmar, qui avait laissé dans le siècle un fils dont la vie désordonnée donnait pour son salut les plus sérieuses inquiétudes, demanda au contraire de le voir enlevé de ce monde, plutôt qu'irrémissiblement endurci dans ses péchés. A peine sa prière était-elle faite et son sacrifice consommé, que ce fils tomba malade ; il mourut au bout de peu de jours, laissant à sa mère la conviction intime qu'elle avait été exaucée.

Nous avons vu Hedwige de Laufenbourg, une des Sœurs les plus anciennes du monastère, obtenir la conversion de son frère et son entrée dans l'Ordre. A une époque postérieure de beaucoup, c'est-à-dire en 1271, elle avait rencontré à la grille du parloir le comte Gottfried de Hapsbourg. Celui-ci s'était recommandé, avec beaucoup d'humilité, à son souvenir devant Dieu. Hedwige, dès lors, se trouva comme chargée de cette âme, et elle ne cessa plus d'intercéder pour ses besoins. Un jour qu'elle répandait des larmes à cette même intention, elle vit, des yeux du corps, la sainte humanité du Sauveur. Dans ses membres percés et dans l'ouverture de son côté, elle aperçut le comte Gottfried qui s'y trouvait blotti et abrité comme dans un port de refuge.

La même charité s'intéressait avec un même succès au sort des âmes du purgatoire.

Parmi beaucoup d'autres particularités de cette nature, l'histoire relève le zèle de la Sœur converse

184 CHAPITRE XXYI1I.

Mechtilde de Colmar. Non-seulement elle ne cessait, dans tons ses travaux manuels, de prier pour les âmes des défunts ; mais elle trouvait encore le temps de réciter des vigiles des morts et des psautiers en nombre incalculable. Ces âmes se montraient souvent aux Sœurs dans leur état de souffrance ; délivrées, elles venaient remercier leurs libératrices et leur offrir le radieux spectacle de la béatitude et de la gloire que le ciel réserve aux élus. Rappelons ici le Frère Rodolphe deRheinfelden, apparaissant à son épouse Adélaïde dans ces deux états successifs d'expiation et de céleste éclat. Hedwige de Guebwiler prie pour son frère mort récemment. Tout d'un coup, elle se sent exaucée, car une voix bien connue a fait entendre à son oreille ces paroles prononcées avec un accent joyeux : « Portio mea in terra viventium — ma part est désormais clans la terre des vivants. >

Le plus ordinairement, ces visites d'âmes souffrantes se produisent sous une apparence sombre et désolée. Il s'agit des justices de Dieu. Plus rarement, ces mêmes apparitions revêtent un caractère paisible et même gracieux. C'est, ce nous semble, un aspect particulier à l'histoire d'Unterliinlcn et qui mérite notre attention '.

Riuliiidc de Riscck lit la morl d'une prédestinée. L'heure de ses derniers combats était proche, quand on vit son visage s'embellir d'une expression ravissante de

1. Le livre dee Insinuations delà divine piétè} de Bainte Gerirude, offre cependant des traits semblables <>u a peu près. L, \.

c. s et »j.

douceur et de sérénité ; un rire extatique courait sur ses lèvres. Ses filles, religieuses avec elle, la conjurèrent de leur faire connaître la cause de cette joie. Mais, par un ge^te, elle leur imposa silence, comme si elle eût craint qu'un échange de paroles humaines ne portât atteinte à se qui se passait eu elle. Peu après, elle dit: « Que me demandiez-vous ? » Ses filles répondirent : « Mère bien-aimée , nous vous avions suppliée de nous faire connaître si vous aviez été visitée par quelque grande consolation. » Elle fit alors un signe afïirmatif, et, s'étant mise à rire de nouveau, elle expira.

Presque au même moment, elle apparaissait à son confesseur, le Frère Werner d'Erlebach, qui déjà s'était fait un devoir de prier pour son àme. Son visage était paisible et d'un bel aspect— placida facie et jucunda. Elle commença par expliquer les circonstances de ses derniers moments. La divine bonté l'avait visitée, lui donnant l'assurance de son salut éternel. Le Seigneur, en même temps, l'avait inondée d'un tel déluge de consolations, que toutes les souffrances d'ici-bas n'auraient pu entrer en comparaison avec cette béatitude anticipée. Le Frère Werner lui demanda si c'était immédiatement qu'elle allait entrer en possession des récompenses célestes. Elle répondit : « La sentence est portée : avant de m'unir à mon Créateur et de contempler les splendeurs de sa face, je dois demeurer vingt-sept jours clans le lieu de l'expiation. » Au bout de ce temps, elle se montra de nouveau. Elle était comme revêtue d'une lumière dont l'intensité dépassait celle

186 CHAPITRE XXMII.

du soleil. Le Frère Werner ne pouvait supporter cette splendeur, et il lui semblait que. par sa vivacité, elle aurait traversé des murailles de 1er. Rinlinde lui dit : «Je vous l'avais promis : me voici; et maintenant, c'est l'heure de passer à la patrie céleste. »

f.ES DOMINICAINES EN ALLEMAGNE. - VIE INTERIEURE. - SUITE

Nous nous sommes élevés ; il faut monter encore. Il nous resle à faire voir l'action dp Dieu dans l'épreuve qui consomme, et sa munificence dans un ordre de grâces qu'on croirait un rayon dérobé aux splendeurs de la gloire. Tondis que nous nous étendions sur les vertus monastiques et sur leur indispensable condiment, l'humilité et la charité, nous nous tenions encore dans une sphère qui relève de l'effort humain — vaiura conantc, disait Albert le Grand. Ici, Dieu seul agit. Le rôle de la créature est de se prêter à son action.

Et d'abord abordons la question de l'épreuve.

Hedwige de Guebwilcr, âme très-compatissante et très-douce, priait un jour pour sa Prieure, celleci ployant alors sous le poids d'une très-douloureuse

188 chapitré' vxix.

épreuve. Or, elle entend le Seigneur, lui disant avec l'accent le plus tendre : « Pourquoi m'importuner ainsi ? Cette adversité dont tu réclames la cessation, c'est moi qui l'ai destinée à ta Prieure dans une pensée de salut. Elle sera utile à son âme, et lui apportera de grands biens. » La Chronique ajoute :« Quand la Prieure eut ouï que ses tribulations avaient pour cause première un dessein miséricordieux de celui qui corrige dans sa bonté et châtie ceux qu'il aime, elle se sentit ineffablement consolée. Elle rendit grâces à Dieu pour l'affliction qu'il lui avait ménagée, et qu'elle supporta dès lors avec un cœur joyeux et une patience inaltérable. »

La patience 1 C'est le marbre sous l'action du marteau ; c'est l'œuvre que le ciseau burine et qui reçoit son dernier fini — perfcclum opus habel — «lit saint Jacques. Ce que donne «à comprendre Guillaume Perrault, quand il dit : « Plus grande est la patience, plus abondante aussi est l'infusion de la divine sagesse, el plus parfaite, dès lors, notre assimilation avec Dieu '. »

Le vénérable auteur compare la patience à la pose, à cause du parfum qu'elle répand, et à cause «le son vêtemeul de pourpre, qui décore aussi les martyrs. Cette image, appliquée a saint Dominique paria liturgie des Frères-Prêcheurs, parait avoir été familière an \in' siècle. Albert le Grand eu donne une autre, moins héroïque et d'une portée plus commune.

Il voit, dans le lis au milieu des épines, un emblème