Constitutions primitives

i. De communi laborerio non exeant sine licentia; exeuntes citius revertantur ; non redeuntes a cicatricibus requirantur. Herm. de Minden, Avertissements. Consulter également, pour ce qui touche le couvent de Toesz. l'ouvrage cité plus haut : Die deutsche Mystik, etc.

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ninles fabricant des bourseltês — bursulœ — des gants et d'autres objets dont elles se servent pour faire des présents *, L'archevêque de Rouen , Eudes Rigaud, au registre de ses visites, défend aux Religieuses de travailler sur la soie, à moins qu'il ne s'agisse d'objets destinés au culte. Hermann de Milicien dit à son tour : « Que les Sœurs ne fassent pas des ouvrages d'or etdesoie,ou précieux* parla confection, afin de les offrir en cadeau aux personnes du dehors». Cette dernière clause montre que le» œuvres d'art à l'aiguille n'étaient pas interdites en elles-mêmes ; on proscrivait seulement leur destination mondaine. En tout cas, les ouvrages sans lesquels il n'y a poiut de femmes sérieuses, avaient le pas sur tous les autres. Hermann, au chapitre De labore manuum, mentionne surtout les couturières — conmtrices. — qui, fonctionnant pour la communauté, doivent être exemptes des autres charges. N'omettons pas un détail délicat et qui montre l'esprit de droiture et de détachement qu'on exigeait des Sœurs : si, par une grâce dont la Prieure est libre d'user, on confectionne les habits des Frères, les couturières communes pourront seules s'y euiployer,afin que ce service

\ . In Epist. ad Eptiestos'.

L'heure n'a p;is encore sonné où les Dominicaines de Poiss) confectionneraient :

BQursetles ouvréez à oLseaulx

D'or et soyeâ', ceintures et laz beaux

Mou I bien ouvréez Que autre pari ne si n te',/, recouvrez. Christine de Piaan. Le dix de Poissy*

de charité soit pur de toute intention et préférence personnelles.

Cependant, si la pénitence et la recherche de l'utile sont tout à fait dans le génie de l'Ordre, — utilia potins quam curiosa, — la vulgarité n'y entre pour rien. Ne parlons pas encore de l'œuvre des calligraphes, qui, bien que manuelle, confine aux travaux de l'esprit. Indépendamment de la confection des manuscrits, les Sœurs savaient ennoblir l'usage de leurs doigts, sans tomber, néanmoins, dans de pieuses niaiseries, ou dans des frivolités mondaines.

Une œuvre industrieuse, non pas de celles qu'on vient de voir proscrites par Hermann de Minden, mais qui, plutôt, porte son estampille, était sortie du laborerium de Lothen. Les Sœurs de ce couvent, fondé en 1265, au diocèse de Minden, avaient confectionné un tapis de pieds à personnages, offrant, comme la célèbre tapisserie de Bayeux, une page d'histoire contemporaine. C'est à ce précieux monument qu'on doit la connaissance des circonstances difficiles par où dut passer le monastère de Lothen. En effet, une courte Chronique, le seul document qui fasse foi de l'existence oubliée de cette maison, n'est qu'une sorte de calque ou d'explication des scènes ouvrées par l'aiguille des Sœurs. On nous pardonnera ici une digression dont le but est de faire paraître à la lumière une page inconnue de l'histoire dominicaine.

Un système, naïf, si l'on veut, mais très-rationnel et très-indùment abandonné par le grand art, confér à l'imagerie d'autrefois, toute la valeur d'un

enseignement. Des légendes explicatives étaient mêlées aux personnages. De t'ait, la tapisserie de Lothen était des plus instructives. Elle donnait à comprendre, de prime abord, la situation faite aux faibles par l'état de désordre où était tombée l'Allemagne, après la chute de la maison de Souabe. Elle montrait la propriété religieuse en butte à ces intentions spoliatrices qui, de nos temps, s'embusquent dans les détours de la légalité, et qui cherchaient alors leur triomphe à la faveur de l'anarchie et à l'aide des moyens violents. Les héritiers des fondateurs de Lothen veulent reprendre les biens donnés au monastère. Avec l'appui d'un comte puissant, ils attaquent les Religieuses dans leurs propriétés, ils enlèvent leurs troupeaux, ils tentent de mettre le feu à leurs édifices. Des moines euxmêmes, attirés par l'appât des dépouilles, se joignent à la troupe des loups dont la dent menace d'innocents agneaux.

Les commencements de Lothen sont ainsi marqués au coin de la tribulation. C'est dire que le secours de Dieu n'est pas loin. Les Religieuses en font l'expérience avec celle des choses adverses. Leur première Prieure, la Sœur Jeanne, ne veut pas laisser périr le souvenir de tant de souffrances et de tant de marques de la bonté divine. Avec l'aide de trois autres Sœurs, elle exécute une série de compositions où était représenté tout le drame de leurs premiers temps.

Un premier tableau montre Witikiod, le noble avoué de l'église de Minden, qui, avec son épouse

Richéïde, obéit à l'inspiration de fonder un monastère. Devant lui sont deux Sœurs, venues du monastère de Wederstede, appelé, comme celui de Sœst, du nom de Paradis. Elles se présentent pour accepter authentiquement la fondation. Witikind tient un livre; il dit à Richéïde : « Voici que je fonde ce monastère de mon bien. » Et Richéïde, s'associant à la donation faite par son seigneur, dit : « Je tiens pour ratifié ce que vous avez conclu. > Trois Frères- Prêcheurs, d'un aspect vénérable, « vraiment semblables a des patriarches »,font partie du même tableau. Le premier est Jean le Sage. La légende lui fait dire : « Je crains le jeune avoué », c'est-à-dire le fils du donateur. L'autre est le Frère Henri de Brème. La paraphrase écrite ajoute à son nom cette particularité intéressante : « Lequel fut, dans la suite, immolé pour la foi catholique, par de méchants sectaires. » Le troisième est le Frère Jean de Humelen. Il tient une cédule et dit : « Moi, je dresse acte de la donation. »

Sept autres tableaux ont pour objets les péripéties du drame. Les amis et les ennemis du monastère, les sites, villes et châteaux d'où sont partis, soit les attaques soit les secours, apparaissent ainsi figurés à l'aiguille. Une de ces compositions représente Jean le Sage. On le voit fort soucieux, l'argent manquant pour faire face aux termes échus de certaines dettes contractées par les Sœurs. Il esta genoux, les mains levées vers le ciel ; l'inscription porte : « 0 Seigneur, donnez-moi un conseil utile au monastère. » La réponse se trouve à côté : « Rassure-toi, prends

courage ; je serai avec toi. » Ou voit, dans le dernier tableau, la figure d'un Dominicain célèbre dans les fastes des Sœurs. Il n'est autre que le Provincial, Hermann de Minden. Jean de Humelen et un Frère convers du nom de Winric se trouvent à ses côtés.

Les ourdisseuses de cette pieuse broderie, consacrée « au souvenir des travaux supportés par les Sœurs primitives et de tout ce qu'elles ont du souffrir pour le royaume des cieux », signèrent leur œuvre au moyen de cinq vers, sans doute altérés, mais, qui montrent que si les Sœurs n'étaient pas également habiles à manier le latin, elles l'entendaient généralement *.

L'auteur de la Chronique écrite la termine par ces mots : « Et hœc ex prœdicto tapeto » , c'est-à-dire, tout ce qui précède est tiré du susdit tapis *.

Une occupation importante, dans la vie des Sœurs, était la transcription des manuscrits. Hermann de Minden fait à ce sujet diverses recommandations.

t. Quisquis me caleat, bona me facientibus optât; Namquo IViorissa l'icies mihi dalaquc Joanna, Vindicat Alhefdis hommes si bi nobiliores. Elisabeth cunclis pietalis amote fla^ravit, Richtïdis Fralrcs jungit merito sibi caros.

Le second vers n'a pas de sens el doit avoir été mal transcrit* L'ensemble de l'inscription semble dire que la Prieure a conçu l'idée du travail, qu'Aleidisa pris pour sa part les Bguresdes personnages les plus nobles, qu'Elisabeth, indifférente aux acceptions de personnes, les a toutes embrassées de.ns sa charité, <'t que Richéldis a représenté les Religieux, lesquels lui sont justement chers.

■i. Ci tu< chronique a été publiée par Ueibomius le fils, au T. Il

De rerum ger manieur um.

« Que les calligraphies — scriptrtces — dit-il en premier lieu, travaillent avec les autres Sœurs clans un local commun. » Ces simples mots suffisent à l'éloge de la régularité et du recueillement qui présidaient aux travaux du laborerium. Il ne fallait rien moins qu'un silence très-strict et qu'un grand calme dans tous les agissements, pour permettre aux copistes de se livrer à une opération délicate, sans rencontrer des causes de distractions, naturellement engendrées par un foyer d'activités multiples. Entourées d'une atmosphère non-seulement paisible, mais pleine de la présence de Dieu, les copistes pouvaient, et vaquer impunément à la tâche matérielle de leurs doigts, et élever de temps à autre leurs regards des parchemins étalés devant elles, pour les diriger sur le livre qu'elles s'appliquaient par-dessus tout à reproduire — liber expansus et liber de arle amoris Dei — disait si gracieusement Gérard de Frachet en parlant du crucifix : c'est-à-dire un livre toujours ouvert et un livre de l'art d'aimer Dieu. Et Etienne de Bourbon, appliquant à une pensée du même ordre les termes de la calligraphie, évoquait des sentiments qui durent plus d'une fois se présenter à l'esprit des pieuses copistes. Il parle d'un livre qu'il faut renfermer soigneusement dans le coffre du cœur : c'est celui de la Passion du Sauveur. « Ses lettres noires, dit-il, sont les meurtrissures infligées au divin Agneau ; les lettres rouges ou rubriques sont les flots de son sang; les grandes initiales sont les ouvertures pratiquées dans ses mains, dans ses pieds, dans son côté; les lettres à fond d'or sont les cicatrices

de ces mêmes blessures, devenues resplendisantes après la Passion 4. »

Les Chroniques font l'éloge du zèle et de l'habileté • les calligraphes et de l'élégance qu'elles savaient donner aux livres choraux. Signalons une particularité qui n'était point faite pour ralentir leur courage. Gertrude de Biseek, Religieuse toujours prête à se dévouer dans les œuvres communes, avait été, à cause de ses talents et de la culture de son esprit, appliquée surtout à la transcription des livres. Un jour Rinlinde, sa pieuse et douce mère, aperçut, non sans admiration, la main droite de Gertrude, toute resplendissante de lumière. On comprit, parce signe, combien ses travaux avaient été agréables au Seigneur.

Hermann de Minden ajoutait encore : « Que les Sœurs se bornent à écrire pour leur couvent tant qu'il n'aura pas été pourvu des livres nécessaires. Quand elles écrivent pour le dehors, que le prix de leur travail soit estimé par le Frère bibliothécaire (du plus prochain couvent) selon l'ordonnance du Maître de l'Ordre, et que, alors, ce prix soit appliqué à l'utilité du monastère. »

L'histoire offre des faits qui demandent à être placés en regard de ces prescriptions. La Sœur N... de Soulzmatt, première calligraphe du monastère de Klingenthal aBàle, avaitavecune seule plume exécuté pour les Frères de cette ville un Lcctionnaire portatif 2. A Tœsz, « Elisabeth de Kœllikon était, dit la