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des premières Sœurs, ce monastère béni offrait déjà les caractères qu'il devait conserver clans la suite. On allait y voir affluer des vierges délicates et de gracieuses enfants, des mères et des épouses généreuses, de vaillantes veuves, des plébéiennes au noble cœur, et aussi un nombre très-considérable de Sœurs de grande noblesse, rappelant par leurs noms les plus illustres familles de la contrée. « La communauté, dira le livre des Vies des premières Sœurs, était, dans une grande proportion, composée de personnes nobles et riches, dont quelques-unes avaient occupé le rang le plus élevé. Elles avaient méprisé pour le Christ les avantages que le monde leur offrait, et, véritables pauvres en esprit, elles avaient embrassé le dénùment volontaire, s'attachant étroitement à Jésus-Christ, la vigne vraie. »

A ce composé des dons de la nature, si plein de distinction et d'élégance, et dont le niveau de l'égalité religieuse avait harmonisé les éléments divers, vinrent s'ajouter des nuances non moins riches, tantôt douces et tantôt éclatantes, d'une effusion de grâce peut-être sans pareille dans les fastes de la vie claustrale.

Signalons cet autre caractère, très-particulier à la sainte maison. Bile doit, pour une grande part, son existence à une famille qui lui donne ses membres et ses biens; et voici que, l'exemple devenant contagieux, dos famillesentières se détachent du monde. Les hommes, les femmes, les enfants sont pus du désir de tout quitter pour obéir à l'Évangile. Les mères qui entrent au monastère, conduisent par la

main ou portent sur leurs bras leurs petites filles qu'elles consacrent au Seigneur en les déposant sur l'autel. Les fils, les frères, les maris se font Dominicains, Chevaliers teutoniques ou Cisterciens. Il se fait dans les esprits un grand mouvement, dont le monastère d'Unterlinden est le premier objet, et dont, par contre-coup, les Frères-Prêcheurs et d'autres familles religieuses sont appelés à profiter.

La noble Agnès de Herkenheim, l'une des deux fondatrices, était, selon la remarque de l'histoire, plus noble par la générosité de sa foi et de ses autres vertus que par le privilège de la naissance. Ses parents l'avaient contrainte, malgré ses répugnances, à contracter des noces terrestres. Modèle de chasteté dans les liens du mariage, de détachement dans les richesses, elle conserva au milieu des complications et des périls du monde, son âme pure et dégagée, exempte, comme on l'apprit, de toute faute mortelle. Cette virginité qu'elle eût tant voulu consacrer au Seigneur, elle la voua dans la personne de ses deux fils, Walter et Jean, qu'elle dirigea, dès le temps de leur adolescence, vers l'Ordre des Frères-Prêcheurs, où ils devinrent des religieux « méritants, intrépides et dévots ».

Agnès avait une sœur, qui, disent les chroniques, lui était semblable en sainteté. Nous en avons déjà fait mention sans la nommer. C'était une de ces deux veuves qui, ayant accueilli avec empressement les ouvertures des fondatrices, vinrent s'établir avec elles, au faubourg d'Unterlinden d'abord, et bientôt, plus loin des murs, au lieu dit Auf-Mûhlen.

o() CHAPITRE XXY1I.

Bénédicte d'Eguisheim, c'était sou nom, avait deux lî Iles et, un fils. A l'exemple de sa sœur, elle offrit à Dieu son fils dans l'Ordre de Saint-Dominique. Ses deux jeunes tilles, Tuda et Hedwige, vinrent partager avec elle les difficultés et les mérites d'une œuvre de fondation. •

Ainsi, du môme coup, une seule famille donnait sept de ses membres à l'Ordre de Saint-Dominique. Une autre Bénédicte, dite de Mulhouse à cause du lieu de sa naissance, complétait le nombre dos quatre nobles veuves qui reçurent en même temps l'habit religieux des mains du Frère Walter. Ou plutôt, ce titre de veuve, employé par la chronique, ne lui convient qu'improprement. Elle avait encore son époux: c'était un jeune et riche chevalier. La grâce diviue parlant à ces deux cœurs, ils s'étaient -•parés pour rester mieux unis, l'époux choisissant l'Ordre deCiteaux où il vécut et mourut saintement : l'épouse allant cacher sa brillante jeunesse dans l'humilité d'une œuvre obscure comme toutes les choses qui commencent, et incertaine pour ceux-là mêmes qui l'avaient entreprise. Elle amenait avec elle sa sœur Odile, encore en bas âge.

arrêtons-nous au spectacle de cette moisson qui blanchit ; ses premiers épis méritent autre chose

qu'un coup d'œil fugitif.

Les responsabilités du gouvernement, si délicate* ,i nue époque de fondation, tombèrent sur Agnès de Mittelnheim. La vie de œtte première Prieure est huile cachée. <ni ne peut guère apprécier son mérite .mi»' par comparaison, <'u *e rappelant celui des

Sœurs auxquelles elle fut préposée. Son existence dut se consumer dans d'obscurs labeurs. Tandis que des lumières surabondantes et d'indicibles consolations inondaient le cœur de ses filles, elle paraît avoir marché par une voie de nudité spirituelle et d'aridité. Dieu la lui avait sans doute réservée comme à une àme plus forte, et surtout comme à une mère qui, devant se faire toute à toutes, demeurait, par la simplicité même de son état intérieur, sans choix, sans préférence, au milieu de la diversité, si riche en dons spirituels, qu'allait offrir son monastère. Quoi qu'il en soit, Agnès de Mitteln— heim ne peut qu'être comprise dans les éloges qu'une filiale reconnaissance décernait aux premières supérieures. « Oui, dira sa postérité, ce furent des étoiles rayonnantes par l'éclat de leurs vertus, par l'excel' lence et l'efficacité de leurs saints exemples ; des fleurs odorantes, par le parfum de leur vie et de leur renommée.... Sans s'épargner en aucune chose, elles ont conservé leur Ordre dans une intégrité parfaite.... Avisées et prudentes, elles veillèrent aux intérêts temporels comme aux intérêts spirituels. Énergiques dans la répression, elles ne laissaient passer aucune faute impunie Mais aussi elles étaient les premières à accomplir ce qu'elles réclamaient des

Sieurs Fidèles à tous les points de l'austérité

claustrale, strictes observatrices de la Règle, au chœur, au réfectoire, dans les abstinences, dans les jeûnes, elles avaient soin que chaque Sœur se conformât aux mêmes lois dans la mesure de ses forces Leur conduite et leurs 110-

•V- CHAPITRK XXV 11.

bles exemples firent l'ornement de leur dignité ; elles répandirent la bonne odeur du Christ dans toute la congrégation. »

L'autre fondatrice et l'autre Agnès, dite de Herkenheim, remplit vraisemblablement auprès de sa compagne les fonctions de sous-prieure. On peut l'inférer des paroles de sa biographe. Après avoir dit qu'Agnès rayonna magnifiquement par ses exemples — exemplis mirificè radiavit, — la pieuse historiographe ajoute tout aussitôt : « Elle chérit dans le Seigneur et du fond de ses entrailles la communauté de ses Sœurs. Avec une affection toute maternelle, elle consacra ses efforts à leurs progrès, tant spirituels que temporels, et elle les couvrit du bouclier de ses saintes oraisons. »

Agnès de Herkenheim avait reçu le don d'une oraison très-élevée. La contemplation absorbait son esprit et le tenait en suspens. Dieu, dans le secret, lui révélait des mystères cachés d'ordinaire aux âmes les plus parfaites. UneSœur, son intime confidente, et qui avait appris de sa bouche avec quelle inaltérable inûocenbe elle avait passé ses jours, la vit plus d'une l'ois dans des ravissements prolongés, Elle comprenait que le Seigneur avait consolé sa SÔN vanle par des dons excellents ; mais elle n'osait l'in-

terroger.

Dix ans avant sa mort, Agnès reçut' nue grade qu'elle estimait avec raison comme pins précieuse que tontes les autres. Mlle connut lemvslère de sa

prédestination bienheureuse. \ partir de ci- temps,

se passait pas de jour sans que la bonté

divine ne lui inculquât, d'une manière admirable elsecrète,* la certitude de son salutetla rémission de tous ses péchés. Le même intime et suave murmure lui faisait comprendre que, à peine délivré du poids delà chair, son esprit, sans aucun obstacle, s'envolerait librement vers la patrie céleste. La nuit qui précéda sa mort, une Sœur vit en rêve uncoffre de bois, déposé dans le cloître, près du Chapitre. Un métal précieux, brillant comme l'or et transparent comme le cristal, le remplissait tout entier. Sans que cette Sœur eut fait connaître sa vision, ce même endroitdu cloître qu'elle avait aperçu fut choisi pour y déposer la dépouille mortelle de la bienheureuse fondatrice.

La Sœur d'Agnès de Herkenheim, Bénédicte d'Eguisheim, était parvenue, avant même de quitter le monde, à un étal de très-haute perfection. « Elle n'avait nul besoin, dit le livre des Vies des Sœurs, de mendier auprès des créatures son initiation à la vie religieuse, car l'Esprit-Saint l'avait suffisamment instruite. » Cependant, l'amour de l'effacement lui lit garder toute sa vie l'attitude d'une disciple. Se considérant comme la dernière entre toutes, elle s'étudiait à devenir l'imitatrice très-exacte des Sœurs qu'elle considérait comme les plus parfaites.

L'humilité étant sa grâce spéciale, le Seigneur se plaisait à buriner ce précieux ornement.

Uu jour que Bénédicte avait communié, elle entendit au fond d'elle-même une voix claire et distincte qui résonna aux oreilles mêmes de son corps. « Ouvre-moi, ma bien-aimée ; je suis véritablement ton Dieu ; reste-moi soumise par amour, et

•>l CHAPITRE XXVII.

apprends à l'abaisser au-dessous de toute créature. » Bénédicte était alors malade et très-aftaiblie ; on fut obligé de la soutenir pour la ramener jusqu'à sa couche. Cependant elle repassait, ou, comme s'exprime le texte des Vies des Sœiws, elle ruminait des paroles qui avaient laissé dans son cœur une impression d'infinie suavité. Voulant ne perdre aucune parcelle de l'enseignement céleste, et désireuse d'y correspondre totalement, elle cherchait, non sans une certaine anxiété, ce que voulaient dire ces mots : « Abaisse-toi devant toute créature. » Alors une Sœur fort instruite lui expliqua que, par l'expression toute créature, il fallait entendre l'homme, qui, en effet, a quelque chose de commun avec tous les êtres créés.

Cette correspondance si fidèle fut récompensée. Un jour, Bénédicte, ayant de nouveau participé au mystère eucharistique, s'était mise à méditer d'une manière très-douce et très-suave, sur la dignité et la ^ràce de l'auguste Sacrement. L'attendrissement la gagnant peu à peu, elle s'était sentie Fondre d'amour pour son Bien-Aimé, quand, soudain, il lui sembla que le sang divin, comme un torrent impétueux, parcourait tous ses membres et parvenait jusqu'à la partie la [dus intime de son rire, consumant toutes les scories du péché, <-t faisaBl de son ,îmc un vase très-pur de iiv:\rc et de sainteté.

Dec faveurs plus hautes lui furent accordées. Par Mois l'ois, elle vit dans un rayon lumineux l'essence même de la Trinité sainte. ■ <> âme bienheurevbel

crie l'historiographe d'Unterlinden, qui pourra

dire comment, renouvelée dans tout son être, elle devint incandescente d'amour pour celui qui s'était ainsi révélé? L'auteur seul et l'objet du don connaissent ce qui fut alors resseuti de divine jubilation. »

L'histoire ne nous apprend rien sur Hedwige, l'une des filles de Bénédicte; mais elle consacre une notice à Tuda qui fut une des perles de la communauté. Un trait de filiale tendresse démontre que l'atmosphère d'Unterlinden, malgré les héroïques sacrifices qu'elle inspirait, ne dénaturait pas les cœurs Tuda avait pour les apôtres Pierre et Paul une grande dévotion. Ils lui apparurent un jour. « Le Seigneur, lui dirent-ils, nous envoie vers toi pour t'accorder la requête que tu nous présenteras. » A deux demandes qui la concernaient, Tuda en ajouta une troisième : « Je désire, dit-elle, ne quitter ce monde que quand ma mère ne sera plus. » Elle tenait à soigner sa mère, qui, depuis longtemps, gisait malade et paralytique. Bénédicte ne tarda pas à échanger les souffrances de la terre contre les joies éternelles. Sa fille vécut assez pour lui fermer les yeux et lui rendre les derniers devoirs. Au bout de treize jours, elle allait rejoindre au ciel celle qu'elle avait accompagnée dans le cloître.

Si Bénédicte d'Eguisheim fut un modèle d'humilité, Bénédicte de Mulhouse, jeune, riche et habituée à toutes les aises de la vie, excella dans la mortification et la pratique de la pauvreté. En elle, tout est simple. L'annaliste des Sœurs n'a pas seulement charge sa palette de couleurs voyantes, mais aussi

OT CHAl'ITUK XXMI.

Je tons doux, et uinorLis. Sou pinceau, avant tout, prétend être fidèle. « A la tleur de .l'âge, dit la chronique, Bénédicte entra au service du Seigneur avec une grande générosité, réduisant son corps en servitude par des veilles, des jeûnes, des oraisons continuelles et d'autres œuvres de pénitence, sui\;ml les sentiers étroits et difficiles d'une perfection trèshaute, chose d'autant plus admirable que, dans sa vie précédente, elle avait eu à sa disposition tout ce qui peut constituer une existence délicate et luxueuse. »

La pauvreté, telle que Bénédicte la pratiqua, contraste, non moins que l'austérité, avec sa condition première.

i Pleine de l'onction de l'Esprit-Saint, elle se montrait très-douce au fardeau rigoureux de la vie monastique et au joug pesant d'une pauvreté à peine imaginable de nos jours... Les charmes de l-i sainte pauvreté l'avaient complètement captivée. Elle aimait à être mal vêtue i elle évitait, jusque dans 1rs moindres objets, les couteaux, par exemple,

.■i les ceintures, ce qui pouvait être de quelque prix

ou ressentir la recherche. La pauvreté Chez elle

était complice de Phutmlité; elle évitait, pendant le

jour, de porter des voiles neufs <»u des guimpes récemment blanchies; elle réservait ces objets pour l'office nocturne, jusqu'à ee qu'ils eUSSOnl perdu

leur fraîcheur 61 leur lustre. Son âme était imite en Dieu, àor&si Vefforçait-elle de Bedétacher, non pan

seulement deô chôsefi de valeur, mais des moindres

ibjets. »

Elle s'aidait, dans la pratique de la pauvreté, du concours d'une autre vertii. « Pendant tous les jours de sa vie, elle mit une grande application à se conformer en tout à l'obéissance, ayant soin de ne rien faire et de ne rien posséder, voire en choses très-minimes, sans en avoir reçu l'autorisation expresse. »

Voici enfin une dernière opposition entre la grande dame du passé et l'humble religieuse du présent.

« Bénédicte fut une économe très-scrupuleuse de son temps, soit qu'elle s'employât avec grand zèle et dévouement à des œuvres d'utilité commune , soit qu'elle se plongeât dans la contemplation des choses divines, trésor pour elle au-dessus de tout trésor. Elle savait que le temps s'enfuit sans jamais revenir, que rien n'est si précieux malgré le peu d'estime qu'on en fait, et que, eu voulant éviter une peine passagère et que Dieu agréerait, on se prépare un centuple de peine pour l'avenir. » Sans jamais être Prieure, Bénédicte remplit la plupart des offices. Elle fut sous-prieure et procureuse. Au dire de la chronique, elle s'acquitta de ses emplois « généreusement, dévotement, fructueusement, avec maturité et discrétion, prévoyance et circonspection, ne cessant de se dévouer jusqu'au dernier terme d'une vieillesse avancée. » Et toutefois, pendant les dernières années, Dieu, pour purifier cet or, le jeta dans le creuset de souffrances cruelles et continues. Le parfum d'une vie si modeste s'exhala an moment où le fil en lut tranché. Une Sœur sentit une odeur merveilleuse qui embaumait tout le monastère.

Bénédicte avait amené avec elle sa petite sœur Odile, enfant prédestinée, précoce en fruits de grâce et de sainteté. Elle fit usage de sa raison naissante pour se consacrer par vœu à l'Epoux des vierges ; elle ceignit sa chair délicate d'un rude cilice, et fut prise d'une immense ardeur pour la prière. Sa famille étant très-illustre, des partis princiers sollicitèrent son alliance. Elle répondit en prononçant ses vœux définitifs de religion. On raconte que sa beauté naturelle brillait, en ce jour bienheureux, d'un éclat inaccoutumé. Par ses dons intérieurs, Odile, tant qu'elle vécut, demeura l'ornement de la communauté, et, pour les Sœurs, la cause d'une sainte émulation.

Telle fut la première assise de l'édifice. Marquée par la grâce du nombre, aussi bien (pie par celle de la sainteté, elle requérait, au point de vue matériel, des agrandissements immédiats. Des constructions considérables absorbèrent bien vite les apports des premières Sœurs. De là un état de pauvreté, embrassé généreusement et dont le souvenir est inscrit, non sans fierté, dans les annales du monastère.

<r Sans tarder, reprend la chronique, les fondatrices se mirent a bâtir quelques maisons et un dortoir en pierre, long, large et élevé. Elles s'y renfermèrent, menant une vie très-religieuse. A la manière des anciens monastères, elles faisaient cultiver leurs champs et leurs vignes par des serviteurs à gages el par des servantes. I ii prêtre d'une Me édifiante célébrait t<»us les jours les saints mystères, et elles l'entretenaient a leurs frais. ». ,

Mais il y avait pour les deux Agnès un devoir non moins urgent et plus important que celui d'élever, avec des matériaux périssables, une demeure large, haute et spacieuse. Il s'agissait de former les pierres vivantes du nouveau monastère, et de les cimenter dans l'édifice dominicain.

La Providence ne laisse pas sans secours la communauté naissante. Hedwige, dite de Steinbach, nom d'un monastère de l'Ordre de Saint-Benoit, où elle avait été élevée dès sa plus tendre enfance, apportait au monastère la très-riche dot de ses capacités. (l'était une àme d'une angélique purtté et qu'aucun souille du monde n'avait ternie. Elle était très-dure à son corps ; mais elle avait cultivé son esprit en l'ornant de toutes ces connaissances qu'une éducation bénédictine avait mises à sa portée. « Entrée, dès le principe, dans notre monastère, dit le livre des Vies îles Sœurs, elle nous rendit les plus grands services. Elle fut chargée de nous initier à la science des saintes Ecritures et de nous former dans la pratique du chant ecclésiastique. » Hedwige fut toute sa vie un des plus fermes soutiens de la divine psalmodie. L'amour qu'elle portait à un élément si essentiel de la vie claustrale fut la cause d'une imperfection que cette àme innocente ne cessa de pleurer comme àon plus grand péché : elle s'était, pendant quelque temps, laissée aller à un sentiment d'envie à l'égard d'une Sœur qui, au signal des offices, arrivait avant elle. Parvenue à une vieillesse avancée, et ne pouvant plus marcher qu'à l'aide d'un bâton, on la voyait encore au chœur, non moins assidue que les Sœurs

les plus jeunes, priant, chantant et psalmodiant, eu se taisant un support de son bâton.

Hedwige fut pour le nouveau monastère le canal des antiques traditions qui, nous l'avons d't ailleurs, devaient occuper une si grande place dans les institutions de l'Ordre. Mais une tradition plus récente existait déjà dans ses premiers chaînons. Eu s'y conformant, les Sœurs réunies à Auf-Mùhleii devenaient non-seulement religieuses, mais vraies filles de saint Dominique.

On rencontre, dès le premier jour, un fils du saint Patriarche, leur prêtant son appui et remplissant les fonctions de Prieur, titre donné à cette époque au Religieux délégué pour exercer, soit à l'égard tic;; Sœurs et de leurs supérieures, soit à l'égard des confesseurs et chapelains, séculiers ou réguliers, ainsi qu'a l'égard des Frères eonvers, une haute direction. Le Frère Walter, bien que Prieur à Strasbourg, franchissait souvent les quatorze lieues qui h séparaient de Colmar. L'histoire le montre, à diverses reprises, présidant le Chapitre des Religieuses. Le livre des Vies des Sœurs l'appelle un homme d'une sainteté singulière — virum cxlmiœ sanclitalis. A son tour, le livre des Vies des Frèret esquisse à grands traits une physionomie digne de figurer à côté de celle dk s hèles d'Uuterltnden. Par l'éuu'nence, par la nature même de ses dons,eeUe âme semblait crééeel façonnée pour l'œuvre plein'- de merveilles qui allait se développer sous son impulsion. Son Litre de Leoleuret L'importance qu'oo > attardait alors, Lais eoi

deviner la culture de BOB esprit ; mais les vertu- « 1 <

ce Religieux € humble, dévot, miséricordieux » dépassaient son savoir. Sa connaissance des profondeurs de la vie spirituelle était fondée sur l'expérience. Parfois, lorsqu'il célébrait ou priait, son corps, entraîné par la ferveur de l'esprit, s'élevait audessus de terre et restait suspendu, par un miracle de la toute-puissance divine. Un jour que, se trouvant àColmar dans la maison des Frères-Mineurs, il méditait les amertumes delà Passion, il ressentit danssa chair, aux cinq endroits des plaies du Sauveur, une douleur tellement aiguë que, ne pouvant se contenir, il se mit à rugir comme un lion blessé. Dans la suite, il lui arrivait souvent de ressentir aux mêmes endroits ce contre-coup des blessures du divin Crucifié. Une autre fois, désirant savoir combien grande avait été la douleur de la Bienheureuse Vierge pendant la passion de son Fils, il lui sembla qu'un glaive acéré lui transperçait la poitrine.

La sainteté du serviteur de Dieu se manifestait par des miracles. Ou en rapporte et nous en avons cité ailleurs plusieurs exemples. A Strasbourg, une Sœur, possédée du démon, faisait le tourment de ses compagnes. Pour la soulager, le Frère Walter s'adonna au jeune et à la prière, avec plus de ferveur que de coutume. Après cela il se rendit, accompagné d'un Frère, à la demeure des Sœurs. Chemin faisant, il aperçut une multitude d'anges qui, avec une grande expression d'allégresse, lui disaient: a Nous sommes envoyés à ton aide. » A sa vue le démon fut obligé do fuir, laissant sa victime comme morte. Cependant,

grâce à la prière du saint Frère, celle-ci recouvra en peu de temps la plénitude de sa santé.

Le Frère Walter ne garda point la direction du monastère. En 123i, elle passait aux mains des Frères de Bàle d. Ceux-ci, sous la direction d'un homme de Dieu et d'un homme de doctrine, le Frère Henri de Westhoffen, s'étaient mis, dès l'année précédente, à construire leur couvent. L'emplacement qu'ils choisirent était occupé jusqu'alors par un. beau verger Des personnes pieuses et saintes avaient vu cet endroit marqué d'avance par des apparitions célestes. Le couvent se remplit rapidement de Religieux dignes d'un temps d'héroïsme. Une histoire qui, plus tard, courait de bouche en bouche, donne la mesure de la haute estime où l'on tenait cette première génération. Une certaine nuit, un Frère convcrs précipitait sa marche à travers les cloîtres afin d'aller sonner matines, quand une voix très-forte l'arrêta : « llaltel,i, Frère, ne court pas ainsi, mais traverse ces lieux av< c le plus grand respect, car, à chacun de tes pas, lu foules un corps de Saint » *.

Les Frères se mirent à évangéliser, avec une grande ferveur, la contrée qui leur était dévolue. Colmar faisail partie du diocèse de Bàle. Le monastère de Sub lilia se trouva naturellement compris dans le rayon d'opération du couvent de cette ville

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el passa sous sa dépendance. Il est assez probable toutefois que le Frère Walter continua un certain temps ses soins à l'œuvre dont il avait dirigé les premiers pas. Mais son ministère à Unterlinc'en ne s'étendit pas au delà de l'année 1238. Cette date paraît être celle de ea mort. Il était alors à Bàle. Un Frère, Lecteur a Strasbourg, entendit en rêve des chœurs d'anges chantant le répons : In odoris fragrantia. Comprenant qu'il s'agissait du départ d'une àme pour le ciel, il demanda quelle elle était. Il lui fut répondu que c'était celle du Frère Walter. Un messager arriva bientôt de Bàle, et confirma cette annonce.

A partir de 1238, le Frère Reinherr, alors Prieur de Bàle, prend en main la conduite des Sœurs. Il préside à leurs destinées pendant quarante-trois ans, et conserve la haute main alors même que les Frères de Fribourg (1268) et que ceux de Colmar (1278) eurent été attachés au service du monastère. Reinherr était entré dans l'Ordre de Saint-Dominique eu 122i, un an après le Bienheureux Albert. Parvenus à un âge avancé, ces deux hommes vénérables se rencontrèrent sous les tilleuls qui, un demi-siècle auparavant, avaient ombragé les origines d:' célèbre couvent, et qui maintenant le voyaient riche et prospère. Albert, alors évêque, pria le Frère Reinherr de mettre par écrit tout ce qu'il avait observé dans la pieuse maison. Celui-ci obéit. Il disait en tête de sa notice : « Je l'affirme, sans la moindre hésitation : si, depuis le commencement, on avait marqué toutes les choses merveilleuses que fitDieu pour la consolation

spirituelle de nos Sœurs, il y aurait eu de quoi induire à componction les cœurs les plus endurcis, et fournir matière à l'édification la plus grande '. »

Que la nouvelle plantation fût assidûment cultivée par la main compétente d'un fils de saint Dominique, ce n'était pas assez. Les Prieures, dont la mission était secondée et non pas annulée par cette intervention masculine, avaient besoin de se pénétrer personnellement des usages et des traditions de l'Ordre, prises à leur source la plus pure et la plus authentique. On se souvient que le monastère de Saint-Sixte avait lui-même, malgré la présence et les soins si paternels de saint Dominique, demandé à brouille une initiatrice. Depuis lors, le monastère romain était considéré comme le dépôt le plus autorisé des coutumes et observances dominicaines, au point que, dans le style de la chancellerie pontificale, on se servait, pour désigner les Constitutions des Su-iirs, des mots lus lituia monialium Soncti Sixli in Urhe. Aussi la chronique alsacienne nous dit-elle : i Les deux nobles et pieuses veuves, fondatrices du monastère, entreprirent, avec un courage viril et malgré de grandes fatigues, le voyage de home, et, ayant contemplé le couvent des Sieurs que saint Dominique avait institué, elles en rapportèrent une idée exacte, soit de la configuration «les édifices, soit de

l'habit, soit, de l;i discipline monastique. » l. Pez, Biblioth. ascetica, T. vil.

Tandis que le monastère s'organisait dans ses éléments spirituels, les fondatrices avaientà lutter contre des embarras économiques. Avec une intelligence pratique qui se perpétuera aux Unterlinden, elles préparaient les jours meilleurs où une médiocrité nécessaire prendrait la place de la pénurie. Elles furent favorisées dans cette tâche par la grâce faite à deux époux, riches des biens terrestres et de trèsnoble condition, Adélaïde et Rodolphe de Rheinfelden. La femme se fit Dominicaine, le mari Dominicain. La fortune d'une famille qui allait s'éteindre au service du Seigneur, ne fut point partagée : elle prit le chemin d'Auf-Mûhlen. C'était la conséquence des dispositions arrêtées en principe par saint Dominique, non moins prudent pour ses filles, qu'il voulait à l'abri du besoin, que hardi pour ses fils, qu'il livrait à tous les hasards de la pauvreté. « Ces biens, dit la chronique, furent d'une aide très-puissante aux pauvres Sœurs, dans la détresse des premiers temps. »

Donnons, cependant, un coup d'œil aux personnes. Adélaïde de Rheinfelden était une jeune femme, ornée des dons du corps et de ceux de l'esprit. Pour obéir à l'inspiration divine, elle dit adieu à ses parents, à ses proches, à ses amis, à sa terre natale, et, sacrifice plus, héroïque, elle se sépara de son mari, jeune chevalier déjà connu pour ses hauts t. n. ri

faits, ainsi que de deux enfants sortis à peine du berceau. Elle se retira à Auf-Muhlen, et son mari, complice et imitateur de sa résolution, entra de son cùté dans l'Ordre, où il se distingua par la ferveur de sa conduite et le zèle de ses prédications. Des deux enfants qu'il laissait derrière lui, confiés l'un et l'autre aux soins d'une nourrice, un tils mourut prématurément. La fille alla rejoindre la mère pour être élevée sous ses yeux, l'intention des parents étant de la consacrer au service du Seigneur dans le même monastère. Dernier rejeton d'une famille opulente, elle apportait avec elle des biens considérables. Mais la délicieuse enfant était riche d'autres trésors. Sophie de Rheinfelden montra dans les austérités un courage précoce. Il faut croire que les ressources mises par elle à la disposition de la communauté furent employées à faite face aux nécessités les plus urgentes, sans amener, en ce temps de fondation,un changement notable à un régime alors trèsdur. Les œufs continuaient à n'apparaître querarementsur la table conventuelle, plus rarement encorelc poisson. La portion de légumes servie d'ordinaire au réfectoire était difficilement supportée par la délicate jeune lille; elle ne se sustentait guère que de pain ; mais « a cause de l'espoir qu'elle avait mis en Dieu — propter spem quam in Dca hubebat, » ellcembrassail généreusement des privations si disproportionnées avec Bonâge. Son innocence était incroyable. Lorsque, plus fard, elle repassait dans sa mémoire ce qu'elle appelait les excès de sa vie, «'lie se reprochait surtout d'avoir, étant encore confiée aux soins

de sa nourrice, désiré d'être parée et couverte de joyaux et de s'entendre appeler madame, comme les filles des nobles au jour de leurs noces. Cette vierge très-pure, plus faite pour la société des anges que pour celle des mortels, ne séjourna pas longtemps sur la terre. Sa mort gracieuse fut. une ima'ge de sa vie. Déjà on lui avait fait la recommandation de l'âme, quand elle reçut un avant-goùt manifeste des joies célestes. En ce moment, il se passa des choses merveilleuses et qu'une plume d'Unterlinden était seule digne de rapporter. Aussi nous laissons parler la chronique : « Enivrée d'un vin céleste et le visage radieux, Sophie éclata en démonstrations d'une incomparable allégresse, et se mit, pendant plusieurs heures, à chanter des hymnes et des mélodies trèsdélectables en l'honneur de Dieu et de la glorieuse Vierge. Attirée par ce prodige, la communauté tout entière admirait comment, sous l'étreinte môme de la mort, cette âme, instrument mélodieux d'un cantique nouveau, bondissait d'une sainte joie. On lui offrit une gorgée d'eau. « Je ne boirai plus ici-bas; « je vais, dit-elle, me désaltérer bientôt à la source « éternelle de la vie. » Sa dernière heure approchant, elle ne cessa de chanter sur un ton très-suave cette unique parole : Amen. Interrogée pourquoi, elle dit: « Je ne puis plus m'expliquer; mais tant qu'il « me reste un souille de vie, je veux chanter. Si je mo- « dule cette même parole amen, c'est afin d'exprimer « encore, et comme je le puis, les choses célestes dont « mon espritest plein.» Et ainsi, inondée d'unejoie qui s'exhalait dans ses chants, elle rendit à Dieu sa belle

àmc, qu'une absorption bienheureuse allait plonger dans l'abîme de l'éternelle clarté. »

Le glaive de séparation que le Seigneur est venu apporter à la terre, n'atteint les affections saintes que dans leur superficie et ne leur fait sentir son tranchant que pour les épurer. Une union des âmes trèsparfaite avait, sous les apparences d'un éloignement réciproque, associé dans une même résolution, poussé dans un môme Ordre, consacré à la même cause, celle de Dieu et des âmes, Adélaïde de Rheinfelden et son mari Rodolphe. Celui-ci , uni aux Frères-Prêcheurs de Bàle, combattait dans la plaine, tandis qu'Adélaïde, avec les Prêcheresses de Golmar, élevait ses mains vers le ciel. Rodolphe quitta la terre le premier; mais la mort ne sépara point des cœurs que Dieu avait unis. Adélaïde, pleine de sollicitude pour l'àmc de son mari, priait et pleurait devant Dieu. Le Frère Rodolphe lui apparut par deux t'ois. Tout entouré d'abord des flammes cxpiatrices du purgatoire, il semblait, par un regard suppliant et d'une tristesse profonde, implorer des suffrages. Adélaïde se mit à prier avec un redoublement de ferveur. Rientôt son époux et son frère lui apparut environné de lumière, avec un visage joyeux et un aspect glorifié, et il la remerciait de s'être employée à sa délivrance. Interrogé par elle sur -lu état présent, il répondit: « .le me sens bien; « mes jours désormais s'écouleront d'une manière « heureuse. » Adélaïde ne comprenant, pas encore, il ajouta : « Je jouis et j<' jouirai à tout jamais

d'- l'éternelle vision de Dieu, dans la continuité

d'une clarté béatifique qu'aucune ombre n'obscurcira. »

L'histoire d'un autre couple prospère par la fécondité, la richesse et le rang, offre de grandes ressemblances avec celle du seigneur et de la dame de Rheinfelden. Rinlinde, àme d'une très-exquise douceur, était mariée au ehevalierdeBiseck, homme puissant et considéré, plein de beauté et d'élégance dans toute sa personne. Ils se donnèrent en même temps à Dieu, avec leurs huit enfants, tous également d'une grande beauté. Le seigneur de Biseck se fit Chevalier teutonique avec ses deux fils. Les six filles furent placées dansdivers monastères de l'Ordre de Saint-Dominique. Rinlinde aimait son mari et ses enfants plus que la vie. Ce ne fut pas sans larmes et sans violence qu'elle accomplit le sacrifice demandé à son cœur d'épouse et de mère, par un amour plus puissant. Pour sa consolation, elle garda deux de ses filles, et, avec elles, elle vint faire l'édification du monastère de Colmar. Son entrée en religion se rapporte, comme celle d'Adélaïde de Rheinfelden, aux premiers temps d'Auf-Miihlen.

Ce tribut payé à la vie du cloître, soit par des familles entières, soit par plusieurs membres d'une famille, ne s'acquittait pas toujours simultanément.

Ainsi, Eligente de Soulzmatt, veuve d'un brave et loyal chevalier, avait commencé par l'offrande de ses trois filles au monastère dominicain. Bientôt elle les avait suivies, apportant tous ses biens. Ici encore, malgré ces fortunes accumulées et lesdons du dehors, on rencontre la gêne et les privations. « La table

conventuelle, remarque la chronique, était alors plu* que sobre. Cependant Eligcnte savait encore s'imposer des retranchements. Au lieu de donner à ses chères filles, assises tout près d'elle, les portions dont elle se privait, elle préférait les faire porter à d'autres Sœurs. On s'en étonna, et on lui en demanda la raison. « Je chéris mes enfants, répondit-elle ; leur vue m'est plus douce que tous les mets dont on pourrait couvrir une table. Quel mérite aurais-je donc, si je détournais en leur faveur le fruit de privations que l'amour du Seigneur a dû seul inspirer? » Hedwigc de Laufenbourg, l'une des Sœurs primitives, comme l'appelle l'histoire des Unterlinden, et l'un des soutiens les plus fermes et les plus fervents de la pieuse fondation, parait s'être présentée seule à la porte du monastère. Du moins n'est-il pas dit qu'elle ait été, dès son entrée, accompagnée de sa sœur Mechtilde, charmante enfant, qui, à peine éclose à la vie religieuse, et déjà mûre pour le ciel, fut cueillie dans sa fleur, parce que, dit le livre des Vies des Sœurs, Dieu aimait son âme — quoniam Deo fait placita anima illius. Après sa mort, cette âme si pure venait visiter sur son lit lledwigc qui veillait et priait. Celle-ci, à la première de ces apparitions, ouvrit les bras pour donner à sa sœur une étreinte joyeuse ;, mais ses bras se refermèrent dans le vide. Alors, avec un doux sourire, l'enfant lui dit : « Tu crois donc DOUVOir me tOUCher ?'je BUIS esprit et non point

chair, i El la sereine et paisible apparition se renouvela pendant longtemps, apportant a ihclwige des lumières Bur l'étal dosâmes el Bur beaucoup d'autres points.

Hedwige avait un frère, Henri de Laufenbourg, et elle le chérissait tendrement. C'était un homme instruit, versé surtout dans la connaissance de Tari médical, mais fort engagé dans les affairesdu monde. Hedwige désirait ardemment que, désillusionné des choses du siècle, il devînt, comme parle la chronique, « un bon Frère » dans l'Ordre de Saint-Dominique. A cette fin, elle recourut à saint Pierre Martyr, dont la canonisation récente et les nombreux miracles faisaient grand bruit (1242), et elle s'engagea, par vœu, à dire, pendant un an, une prière spéciale pour la conversion de son frère. L'année s'était écoulée, et voici que, un soir après compiles, tandis qu'Hedwige, retirée au dortoir, priait à genoux, près de sa couche, le visage contre terre et les yeux pleins de larmes,' le Saint lui apparut et, lui touchant légèrement l'épaule, il lui dit: « Pourquoi pleurer ainsi? Voici que je t'amène ton frère : demain matin, il prendra l'habit de l'Ordre au couvent de Zurich. » Hedwige, s'étant redressée, aperçut des yeux du corps le bienheureux Martyr. Son vêtement était celui des Frères-Prêcheurs; son visage brillait du plus bel incarnat; sa personne tout entière était resplendissante ; il conduisait par la main l'objet des larmes et des prières d'Hedwige. Quelques jours après, des Frères arrivant de Zurich lui apprirent que Henri de Laufenbourg avait été revêtu des saintes livrées de l'Ordre, au moment même marqué par la vision.

Riche et surprenant spectacle que celui de cette foule d'élite qui s'empresse a l'entrée du monastère

d'Auf-Mûhlen. Faire an choix est chose difficile. Mettons cependant en présence deux intéressantes ligures, semblables par leur pureté virginale, et qui se font valoir l'une l'autre par le contraste de leurs autres dons.

La première de ces Sœurs sort à peine de l'enfance. Son admission au monastère de Golmar fut annoncée la nuit précédente, par ces paroles qu'une religieuse entendit : « Cette jeune enfant qui, demain, doit entrer chez vous et revêtir l'habit des S<eurs, est choisie de toute éternité comme un vase d'honneur et de grâce. » Voici en quelles circonstances le mystère de son élection s'était manifesté.

Adélaïde, de la noble famille de Torolzheim, n'élait âgée que de sept ans, quand, un jour, elle vit un prêtre revêtu de Pétole et du surplis, et qui, chargé du corps du Seigneur, allait administrer un malade. Une grande foule suivait ; Adélaïde s'y mêla, et quand on fut arrivé à la maison où habitai! l'infirme, elle réussit à s'introduire tout proche du prêtre. Le ciboire étant découvert, elle y jeta un regard furtif, et elle aperçut un enfant d'une beauté merveilleuse, revêtu d'ornements sacerdotaux. Il était assis sur un trône; sa chevelure était bouclée <•( resplendissante comme de l'or. A cette vue Adélaïde pousse un cri : elle demande par ses pleurs qu'on lui abandonne l<- délicieux enfanl : elle veul l«- disputer aux mains du prêtre, <■! «'Il'- ne s'apaise enfin que lorsqu'elle l'a vu disparaître sur les lèvres du malade. Cependant Bes pleurs recommence ni à couler, <•!

pendant plusieurs jours elle est inconsolable. Ellemême, devenue religieuse, racontait cet incident si singulier de ses premières années.

Par ses qualités, Adélaïde de Torolzheim était appelée à contribuer à l'ornement intérieur d'une communauté. On conservait, entre autres souvenirs, celui de sa voix douce et sonore et de son talent pour le chant. Chargée d'entonner et de soutenir la psalmodie, elle s'acquitta de ce devoir avec intelligence et habileté. Tout différents étaient les dons d'Hedwige de Gundolsheim, l'autre jeune fille dont nous avons entrepris de parler. Sous une enveloppe de grâce virginale, se cachait une àme forte, faite pour le combat et pour le commandement. Hedwige fournit les preuves de cette double aptitude. D'abord elle soutint des luttes où son mâle courage eut raison des obstacles qu'on opposait à sa vocation. Plus tard, et pendant un priorat de dix-sept ans, elle réalisa à tous les yeux le type d'une supérieure accomplie, douce et énergique à la fois, et tempérant si bien ces deux qualités l'une par l'autre, « que la gravité ne dégénérait pas en sévérité, ni le sérieux en âpreté, ni le jeu en dissipation : — ut nec in malurilale severitas, nec in serio asperitas, nec in joco levilas appareret. — Qu'il est bon, porte en tète la notice qui lui fut consacrée, qu'il est bon d'évoquer le souvenirembaumé de Soeur Hedwige, notre Prieure et mère compatissante, miroir des vertus, modèle

parfait d'une àme religieuse Telle fut la force du

divin amour qui la soutenait en toutes choses, qu'on peut, avec raison, la considérer comme un vase

7i CHAPITRE XXVII,

d'honneur et de grâce, comme un vase orné de toute sorte de pierres précieuses. »

Les luttes qu'elle eut à soutenir « pour s'arracher, comme parle son historien, aux épines de ce siècle », sont antérieures à l'année 1239, qui marque son entrée au monastère d'Auf-Muhlen. Elles résument, sur un théâtre restreint, le caractère général d'une époque féconde sans doute en emportements, mais où l'énergie inspirée par la foi savait si bien dompter les plus sauvages passions.

Au village de Gundolsheim, vivait un seigneur connu partout pour sa fortune, son état de maison et sa noblesse. C'était le père d'iïedwige. Elle en était aimée plus que tous ses autres enfants. Quand elle fut nubile, il la fiança, sans la consulter et malgré son vœu de virginité, à un jeune homme de haute condition. Le jour fixé pour la célébration des noces étant arrivé, il y eut grande foule de parents et alliés des deux familles. En présence de son fiancé, on demanda à la jeune vierge si elle donnait son consentement. Elle répondit que non, et que jamais elle n'appartiendrait à aucun homme au monde. Alors, selon la coutume de la contrée, on apporta une épéc nue, sur le fer de laquelle les deux époux devaient placer leur pouce en signe de consentement mutuel. Hedwige résista : aucun effort ne put

réussir à dégager son pouce des doigts qui le tenaient enserré. <>n n'échoua pas inoins quand on voulut employer la force pour placer sa main fermer sur la lame du glaive. Transportés de fureur, ses parents la déclarèrent ensorcelée; ils se pré-

cipitèrent sur elle, l'accablèrent de coups, déchirèrent ses vêtements et, enfin, la traînant par les cheveux, ils la jetèrent dans un monceau d'épines, où la tendre jeune fille fut cruellement déchirée.

Devant cette héroïque résistance, le prétendant à la main d'Hedwige eut la délicatesse de reculer et de renoncer à tous les avantages que le contrat des noces lui constituait. Et cependant, le drame devait se prolonger. Un oncle d'Hedwige s'offrit à la réduire. L'innocente vierge lui fut livrée. La plaçant en travers de son coursier, il l'emporta vers son repaire féodal, « comme on porte, dit la chronique, un sac de blé au moulin ». Chemin faisant, il ne cessait de la frapper; le sang coulait avec abondance de la bouche et des narines de sa victime. Arrivé au terme de sa course, cet homme sans pitié suspendit sa nièce par les mains à une perche destinée à étendre rlu linge et des vêtements. Le sang se mit à jaillir des ongles de la jeune vierge, qui garda toute sa vie les cicatrices de son glorieux martyre. Son oncle enfin la jeta dans une étable à pourceaux. Une servante eut pitié d'elle, et lui procura secrètement un lit. Quel fut son étonnement, le lendemain matin, en s'apercevant que la délicate jeune fille n'en avait pas usé ! « C'est que, dit le livre des Vies des Sœurs, à genoux au milieu des immondices des pourceaux, elle n'avait pas cessé, pendant toute la nuit, de s'entretenir avec Dieu. » Quand on la retira de cet ignoble réduit, il était plus que temps; les tourments l'avaient réduite à l'extré-

mif,é; on désespérait de la sauver. Bourrelé de remords, sou oncle appela un prêtre. Se montrant disposé à toute réparation, il demanda conseil. Qu'avait-il à faire, soit pour lui, soit pour sa nièce? Les gens d'église s'assemblèrent et déclarèrent que, pour lui, il avait mérité la pénitence publique ou l'amende honorable. Quant à Hedwige, aucun moyen n'étant capable de l'induire à contracter une alliance terrestre, il fallait, si elle revenait à la santé, lui ouvrir les portes d'un monastère. C'est ainsi que ses parents eux-mêmes la conduisirent à Auf-Muhlen.

Nous ne faisons, on a dû le comprendre , qu'une première exploration à travers les richesses d'une histoire dont nous réservons les aspects intimes pour une étude détaillée. Cependant, dans ces luttes de la virginité, il est juste déplacer, à l'honneur et sur la même ligue que la noble Hedwige de Gundolshei m, une humble lille du peuple, qui, avec elle, fut au combat. C'est Mech tilde de Colmar, plus tard Sœur converse. Maintenant, la pointe de l'épée sur la gorge, elle se refuse d'enfreindre son vœu de chasteté par une promesse de mariage. Cependant elle accorde, pour se débarrasser do son persécuteur, que si, contre toute attente, elle se décide à accepter un ('-peux. elle n'en aura pas d'autre que lui. Malgré le caractère conditionnel de cel engagement, elle se voit traîner devant les Officialités comme une épouse infidèle. Mais rien n'égale le sacrifice de Stéphanie de Férette. Elle est jeune, elle es! belle, elle est la fille d<' puissants comtes qu'on avail souvent choisis pour représenter, avec le titre de Landvogt, la puis-

sance impériale en Alsace. Elle a formé le chaste propos de n'être qu'à l'Époux des vierges; mais ses parents veulent la marier. Alors, elle s'adresse à la Reine des vierges; elle commence par lui promettre de réciter son Rosaire chaque jour pendant un an, en accompagnant cette prière de génuflexions et de prostrations *. Mais, en même temps, avec une générosité qui ne sait rien marchander, et dans le but de devenir à tout jamais inhabile à l'état du mariage, elle s'offre à subir, avec une affreuse maladie, la perte de son intelligence. Sa prière est exaucée et son offre agréée. La jeune fille est frappée d'épilepsie, et sa raison se trouble, sa us que jamais, par aucun remède, elle puisse la recouvrer. Alors ses parents prennent le parti de la placer au monastère des Dominicaines de Golmar, sans doute comme pensionnaire. Stéphanie passa ainsi dans le cloître cinquante années mille fois pires que la mort et sans un instant de trêve avec la souffrance. L'histoire en est bien vite écrite. Les Vies des premières Sœurs la résument dans ce texte du prophète : « Ma vie s'est passée dans la douleur, et mes années dans les gémissements. » Toutefois un rayon « de cette gloire avec laquelle, dit l'Apôtre, les souffrances, de ce temps ne peuvent entrer en comparaison », éclaira les derniers moments de Stéphanie de Ferette. « Sortant enfin, dit son historiographe, du creuset de cette vie de souffrance, elle se vit introduire, comme un or pur et resplendissant, dans le palais

'I. Offerens sibi quotidie per annum CL A\o Maria, stand >, genuflexiones a (que \enias faciendo.

du Roi des rois Un parfum délicieux montra

combien cette àme était chère et précieuse au cœur de Dieu. A l'heure même où l'on frappait pour elle la tablette des mourants, une Sœur, malade de la lièvre, fut comme envahie par une odeur dépassant tout ce qui peut être imaginé de plus exquis en l'ait d'aromates. A l'instant ses forces revinrent; elle se trouva guérie de sa fièvre, et elle put, avec une dévotion très-vive, prendre part à l'office du jour et de la nuit, qui se récitait pour la défunte. »

Les récompenses de la virginité n'étaient pas nécessairement achetées par des luttes ayant un caractère de violence ou par des sacrifices sanglants. Une fidélité constante dans les combats obscurs et journaliers méritait bien aussi ses couronnes. Telle fut, danssa fidélité, une vîergedu Seigneur, qui compte parmi les premières arrivées à Auf-Miihlen. La vie d'Agnès d'Ochsenstein offre, comme celle de la plupart de ses Sœurs, un mélange d'austérité et de grâce, d'épreuves purifiantes et d'indicibles consolations. Quelque chose cependant la distingue, et ce sont, a vrai dire, d'eux vertus communes dans la pieuse maison et nécessaires partout: nous voulons parler du double amour de Dieu et du prochain. Agnès, par son

zèle compatissant, par sa conversation aimable, sympathique, secourable, faisait le charme de la vie d'intérieur, la consolation <•! l'édification des personnes mêmes du dehors; car, pendant longtemps, elle eut, avec le titre d'auditrice, la charge d'accompagner les Sœurs appelées à la grille. L'autre amour l'a va il c-ndue insatiable de. prière el de contempla-

tion, ce qui fait dire à sa biographe, que la nuit ajoutée aux journées « paraissait, à cette àme embrasée, trop courte pour exhaler les ardeurs d'une incessante ébullition — œstuanti animo ignemque divini amoris jugiler vaporanti. » Un jour, après avoir communié, elle se vit entourée et comme serrée de près par des phalanges éclatantes d'esprits bienheureux. Ceux-ci, avec un grand respect, la conduisirent aux pieds du Seigneur qui, jetant sur Agnès un doux et serein regard, et prenant ses anges à témoin, déclara contracter avec elle des épousailles éternelles, et lui conféra l'anneau, symbole de cette union. « La vision, dit l'auteur de la Vie des Sœurs, ne dura qu'un instant; mais elle laissa les traces ineffaçables d'un redoublement de ferveur et d'une confiance désormais sans bornes et sans nuages. » Souvent Agnès disait dans ses prières : « Seigneur mon Dieu ! bon Jésus! souvenez-vous des gages que vous m'avez donnés, lorsque, dans la présence vénérable de vos anges, vous daignâtes m'appeler à des noces éternelles. » Son cœur était porté désormais vers l'Époux bien-aimé, par un mouvement si impétueux et si fort, qu'elle se prit elle-même en déplaisance extrême, et que les choses transitoires perdirent à son égard tout charme et tout empire. Un unique désir la tourmentait: se dépouiller de son enveloppe mortelle et être avec le Christ — dissolut et esse cum Christo. a. Quoi d'étonnant ? ajoute l'historien ; quand on a goûté les choses de l'esprit, celles de la chair deviennent insipides: — nec mirum ; gustato enim spîrilu, desipil omnis caro. »

Après sa mort, une Sœur crut apercevoir, dans une vision nocturne, le sépulcre ouvert de cette bienheureuse épousée du Seigneur. Elle reconnut son corps, sa l'orme et ses dimensions ; mais sa matière était transformée en un cristal très-pur et translucide. Trois cercles l'entouraient : l'un d'argent et les deux autres d'or; ils répandaient un éclat comparable à celui du soleil. Image de gloire et d'incorruption, qui rappelait au milieu de quelles épines avait fleuri le lis d'une inaltérable chasteté. Agnès, en effet, ingénieuse à s'infliger des tourments, portait autour des reins une corde noueuse et deux chaînes ou cercles de fer à pointes acérées, qu'on découvrit après sa mort et qu'on ne put détacher qu'avec peine de ses chairs gonflées et meurtries.

Des chœurs de saintesfemmesetdesehœursde vierges ont passé soug nos yeux. Pour rendre le tableau complet, il convient de l'aire apparaître des groupes gais et charmants. C'est toute une volée d'enfants conviées, dès la première heure, aux fiançailles de l'Agneau. On peut leur appliquer à toutes ce que dit de l'une d'elles L'historiographe d'Unterlinden. «Avant que rien de mondain n'eût effleuré leur âme, le trèsdoux Sauveur les arrachait aux vanités du siècle et les transplantait de sa bénigne main dans son jardin mystique, a l'ombre des tilleuls. Là, parmi les blanches et odorantes fleurs de lis, elles brillaient de l'éclat qu'ont les roses en un jour de printemps et répandaient un délicieux parfum. » En ce temps-là. l'Église n'a va il pas, comme elle l'a fait depuis, reculé l'époque des engagements religieux, jusqu'à l'âge de

seize ans révolus. La maturité du discernement et celle de la piété servaient alors de règle. A propos du recrutement des Frères-Prêcheurs, nous avions signalé comme exemple de cette antique manière de procéder toute une fournée d'enfants introduits dans l'Ordre par le Bienheureux Jourdain, et cette fournée, on peut s'en souvenir, ne réussit pas trop mal. On en usait de même dans les monastères de femmes. A la liste des entrées précoces déjà mentionnées, il faut ajouter un grand nombre de noms, destinés à paraître plus d'une fois dans nos récits. Hedwige de Logelnheim, Adélaïde d'Epfich etGertrude de Hattstadt sont offertes tout enfants au monastère dominicain et, dès leurs premiers pas, elles prennent un élan, qui doit être celui de toute leur vie. Il est dit de l'une d'elles : a Aussitôt, on la vit marcher dans une voie très-parfaite, servant Dieu de toute l'avidité et dans toute la simplicité de son cœur. » On connaît l'âge exact de Gertrude de Biseek quand sa mère l'amena pour servir le Seigneur. Elle n'avait que huit ans, et elle ne cessa, depuis lors, jusqu'à un âge avancé , « de combattre les bons combats avec vaillance et piété ». On rapporte de Mech tilde et d'Agnès d'Epfich, deux enfants, sœurs par le sang, « qu'elles se signalèrent jusqu'à la mort par

une égale ferveur Anges sur la terre , vrais

miroirs, dans leur vie, de toutes les vertus claustrales elles moururent presque en même temps. »

A treize ans, Gertrude de Colmar s'enrôlait, avec un courage viril, sous la bannière de l'austérité et du renoncement perpétuel. C'était également l'âge

#- CHAPITRE XXVH.

d'Agnès de Muntzenheim , « vierge prédestinée , belle de visage, gracieuse dans tout son port, aimable à tous les yeux ». Orpheline de père et de mère, mais ayant une grande fortune , elle se voyait vivement pressée par ses curateurs d'accepter un riche parti. L'enfant, dont l'ambition en fait d'alliances était beaucoup plus haute, opposait de constants refus. On profita, pour l'amener à d'autres idées, du passage de l'évêque de Trente à Brisach, localité qu'elle habitait. En présence d'une assemblée nombreuse, la jeune fille fut appelée à rendre compte de ses intentions. Le prélat, pour éprouver sa constance, n'omit aucun argument; mais elle se montra si ferme, si judicieuse dans ses réponses que tous les assistants en furent émerveillés et souscrivirent au jugement de l'évêque, déclarant qu'il fallait se garder de mettre obstacle à un attrait marqué du doigt de Dieu. A peine la porte du cloître s'était-elle refermée sur elle, « qu'Agnès de Muntzenheirn montra, malgré son jeune âge, une maturité et une sagesse dignes des Sœurs les plus anciennes, ne laissant remarquer, ni dans ses paroles ni dans ses actes, rien qui sentit l'enfance. » N'ometions pas, enlin, de nommer la petite Anna de Wioeck, sainte pour ainsi dire dès le berceau. Bien qu'ayant dit adieu au monde des l'âge le plus tendre, elle avait eu le temps de manifester des attraits pour la prière et. une compassion a l'égard des malheureux, qu'on eut loués dans une personne adulte et qui se développèrent d'uae manière admirable. Anna était appelée a devenir nu des principaux ornements du monastère d I nlerlinden. Du jour où elle en eut

franchi le seuil, elle étonna par la rapidité de ses progrès. Ses Sœurs, quand elles la contemplaient, croyaient apercevoir un ange. Un document, de date relativement récente, mais composé sur d'anciens matériaux ', la dépeint sous une gracieuse image : « Comme une petite abeille voltige de fleur en fleur pour en exprimer les différents sucs, ainsi la sainte petite enfant courait d'une vertu à l'autre. Elle était si riche en grâces, qu'elle consolait les cœurs de toutes les religieuses. Sa vue les animait à devenir meilleures. »

Tandis que le recrutement des Sœurs annonçait et produisait déjà de si beaux fruits, l'assiette matérielle du monastère s'améliorait. Ce résultat s'était fait attendre, et l'on s'en étonne à bon droit, quand on a égard aux noms fournis par la liste des Religieuses au cours du xmc siècle. Ils appartiennent, pour une grande part, à la noblesse du pays. Aujourd'hui encore, on les retrouve attachés à ces ruines féodales qui, couronnant, dans toute la longueur de l'Alsace, les cimes les plus avancées des Vosges, ajoutent l'intérêt des souvenirs à l'aspect pittoresque de la contrée.

Cependant, qu'on ne s'y mépreune pas : les secours vraiment considérables ne doivent point s'évaluer par le nombre de ces nobles filles. Autrement le monastère qu'elles peuplèrent, dès les premiers temps, n'aurait jamais eu à passer par les épreuves de la pénurie. Il est manifeste au contraire que,